NUIRA

Elle savait ([ii'élle él.iit misérable, dégrader, désespérée, — elle croyait qu'elle supporterait sa position noblement parce qu'elle était changée en pierre.

Pourtant, tandis qu'elle s'appuyait sur sa lance, au clair de la lune, et qu'elle regardait la ville qui renfermait la conquête qu'elle avait tant convoitée et perdue, elle fut forcée de reconduire que les libres de ce cœur qu'elle avait cru arracher et jeter loin d'elle conservaient toujours leurs sentiments. Malgré tout ce qui s'était passé, elle l'aimait toujours avec une tendresse indicible, et les yeux de cette femme perdue, folle, désespérée, se remplirent des larmes d'une affection aussi profonde et aussi peu égoïste que celle qui aurait nu faire pleurer Mariamne elle-même dans sa jeunesse pure et sans tache.

Valéria, ainsi qu'Hippias l'avait appris par une pénible expérience, était aussi résolue pour le bien que pour le mal. C'étaitcette dérision de caractère, jointe à la manière d'agir toute de premier mouvement qui résulte d'une vie indisciplinée, qui lui avait livré sa conquête. Mais c'était aussi cette décision qui déjouait tous les efforts qu'il faisait pour obtenir sur elle cette influence qui est généralement la conséquence d'une union comme la leur, et ce fut elle encore qui, au bout de peu de temps, poussa la patricienne à rompre cette union sanscrainte et sans remords. Avec toute son énergie et son habitude du commandement , le gladiateur s'aperçut qu'il ne pouvait dominer îa lière daine Romaine qui, dans un moment de caprice, avait courbé la tétc jusqu'à terre dans le but de le suivre. Il ne pouvait ni l'inti-

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mider jusqu'à la faire obéir ni la pousser au désespoir, quoiqu'il eût recours à bien des menaces, et à plus d'une indigne allusion à sa honte. Mais tout fut inutile, et comme il ne voulait pas céder un pouce de terrain dans leurs disputes, la paix ne régnait pas souvent sous la tente du vaillanleomniandantqiii gouvernait avec tant d'inflexibilité la Légion Perdue. Le couple parcourut une à une les phases qui accompagnent d'habitude des relations comme celles qu'ils avaient établies entre eux; mais les changements furent plus rapides que. d'ordinaire , et cela devait arriver évidemment, puisque leur folio n'avait pas même l'excuse d'une affection vraie îles deux entés. Valéria fut la première à se lasser, car le gladiateur l'aimait autant qu'il était dans sa nature d'aimer autre chose que sa profession, et ce)ascul,pcul-tftre, suffit à jeter de l'amertume dans la coupe qu'ils trouvaient déjà tous deux si iftisa minent désagréable. Le dégoût, comme de coutume, suivit de près la satiété et fut remplacé par l'irritation, le déplaisir et le mécontentement; puis vinrent des paroles blessantes, des gestes de colère et une agression ouverte de la part de l'homme, et la femme y riposta par des provocations légères, un déli muet et un dédain continuel. En outre, l'amour si profond et .sans espoir de Valéria pour un autre n'était pas fait pour rendre son fardeau plus facile à porter, pour calmer son inquiétude et la pousser par la tolérance à devenir accessible à tous les efforts de réconciliation. Ainsi la brèche s'agrandit d'heure en heure, et le jour où Hippias rentra dans sa tente à la sortie du conseil de

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guerre devant lequel avait été amené Calciias, Valéria en sortit en jurait! de n'y jamais revenir.

Elle n'avait jilus qu'un seul but dans la vie. Folle de honte, furieuse îles insultes du gladiateur, son grand amour envahit son cœur avec une force irrésistible, et t-lle résolut de revoir Esca une fois encore, ilùt toute l'armée Juive se dresser entre eux la lance eu arrêt. Après qu'elle l'aurait revu, peu lui importerait de mourir aussitôt à ses pieds!

S'approcher des fortifications n'était pas chose facile, et les Romains surveillaient si attentivement tous les mouvemtnls entre les lignes des forces ennemies, si rapprochées en ee moment, qu'il était impossible de s'échapper du camp de Titus et de se joindre aux assiégés de l'autre coté du mur, quoique les Juife, malgré la vigilance de leurs compatriotes, accourussent par vingtaines au camp des assiégeants, pour implorer la protection du conquérant et faire appel à sa clémence et à sa modération bien connues.

Valéria avait donc formé le projet désespéré de pénétrer dans la ville au moment de l'assaut le lendemain. Dans ce but elle avait adopté le costume et les armes de la Légion Perdue. Elle irait du moins, se disait-elle dans son désespoir, aussi avant que n'importe lequel des hardis gladiateurs. Elle pourrait du moins revoir Esca une ibis encore. S'il la rencontrait en armes sans la connaître et la couchait à ses pieds, le bras qui la frapperait serait celui de son glorieux et bien-aimé Breton. Il y avait une

LA LÉGION l'EUDL'E.

douce et sauvage tristesse dans la pensée qu'elle mourrait peut-être de sa main.

L'esprit préoccupé par de semblables rêveries, — l'imagination surexcitée, le courage enflammé, et les nerfs tendus à l'extrême, ce fui pour elle une effrayante réaction que d'apprendre que même cette dernière consolation pouvait lui élrc refusée — et que !a possibilité de rencontrer son amant une fois encore lui était ravie. Quoi 1 avait-elle enduré toutes ces tortures, subi toutes ces dégrada lions pour rien? Esca devait-il mourir sans savoir qu'elle l'avait aime jusqu'à la fin? Elle n'aurait pu le croire sans la douleur calme et sans espoir qu'elle lisait dans les jeux de Mariamnc.

Pendant nn instant Valéria se voila la face el resla silencieuse, ensuite elle regarda avec mépris la Juive qui était loiijours à genoux, tenant la bordure du manteau de la patricienne Romaine, et elle parla d'un ton froid et dédui^ueux: —

« Garrotté, condamné à mort, et vous êtes ici! 11 faut que vous l'aimiez beaucoup en effet pour le quitter en un pareil moment ! »

Le désespoir de Maiïamne la rendit insensible au sarcasme.

a Je suis ici, » dit-elle, « pour le sauver. C'est la seule ebance qui me reste. Oh! aidez-moi, aidez-mot, ne serait-ce qu'à cause de lui! »

« Que voulez-vonsqucje fasse! » répondit l'autre avec impatience. » Piris-je renverser votre mur fortifié avec

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iiii:ssiii]jik'siii;ii[is? Pouvons -n a n.-;, vous cl moi, prendre le rempart d'assaut à la pointe de la lance, et l'arracher à l'ennemi pour le ] >:l r- l ;i tf-ij i - ensuite entre nous, comme les légionnaires se partagent une prise? »

Et elle riait d'un rire étrange, étouffe", pendant qu'elle parlait.

" Oli! ne me l e^irdw pas avec tant île tolère, » continua la Juive agenouillée; « je vous prie... je vous implore seulement de m 'aider. Oui, dussiez- vous m' égorger ensuite de votre propre main si je vous déplais eu parole ou en action. Écoulez, noble dame, je puis conduire l'armée Romaine dans la ville, je puis faire entrer les soldais de Titus dans Ji'nisak m. compagnie par compagnie et cohorte par colione. lis surprendront mes compatriotes, et s'empareront facilement de la cité. Tout ce que je demande en retour; — pour prix de ma houle, pour récompense de ma noire trahison, — c'est qu'ils relâcheront les deux prisonniers qui sont eiirhaiiiés dans la Cour Extérieure du Temple, et qu'ils épargneront leur vie à cause de celle qui a vendu ce soir son honneur, sa pairie et sa famille! >

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d'être bon; avec son intuition de femme, elle devinait le secret du cœur de la Juive. Un millier de projets se firent rapidement jour dans son esprit, des projets d'amour, de triomphe, de vengeance. Était-ce exécutable? Elle calcula la position du mur, la direction qu'avait suivie Mariamne, rapporta le tout à ce qu'elle avait appris sur les tartes

étudiées par elle dans la teiilc d'Hîppias — caries qui, obtenues en partie par la trahison et en pariie par l'observation, représentaient chaque me et chaque terrasse de Jérusalem — et elle se dit que rien ne s'y opposait. Elle ne doutait nullement de la honne foi de sa suppliante.

« H y a donc un passage secret? » dit-elle, conservant toujours un air sec et hautain pour déguiser l'anxiété qu'elle éprouvait réellement. « Quelle est sa longueur cl comhien d'hommes pourront y marcher de front ? »

« Il ne ]teul être long, » répondit la Juive, « puisqu'il va seulement de ce tas de broussailles à la terrasse de la maison de mon père. Trois hommes y marcheront de front. Je vous con jure de me conduire auprès de Titus, afin que je le décide à ordonner l'assaut avant qu'il soit trop tard. Je guiderai moi-même ses suidais dans la ville. »

La générosité de Yaléria nu put tenir contre son égoïsme. Comme chez beaucoup d'autres lemmes, l'instinct de possession était fortement développé en e!le, et elle n'eut pas plutôt entrevu la possibilité de sauver Esca, que son violent désir d'autrefois de l'accaparer revint dans toute sa fureur.

a Vous me demandez à moi de sauver le Breton pour la Juive! » répondit-elie avec un ricanement. * Saveivous à qui vous parlez"; 1 Ecouler, jetini; tille; moi aussi, j'ai aimé cet Esca, je l'ai aimé d'un amour à côté duquel le vôtre n'est que le reflet de mon casque, en comparaison de la lueur rouge de ce feu de bivouac au bas

de la colline; — je l'ai aimé comme la tigresse aime ses petits, — et même parfois comme la tigresse aime sa proie ! Croyez- vous que je le sauverais pour une autre? »

La fijniiv dt ll;iri[uiii]t: f'inil iiiaiiik'iiau! plus paie que jamais, mais sa voix était claire, quoique faible et triste, quand elle répondit : —

« Vous l'aimez aussi ! je le sais, et c'est pour cela que je vous demande de le sauver. Pas pour moi. Oh! non, pas pour moi. Quand il sera redevenu libre, je ne le verrai plus; c'est là le prix que vous exigez, n'est-ce pas? Je vous l'accorde volontiers, de tout cœur; seulement sauvez-le! — sauvez-le! Vous le sauverez! n'est-ce pas? Et vous allez me conduire i m média le tuent auprès de Titus? Voyez, la garde du milieu de la nuit est déjà presque finie. *

Mais l'esprit calculateur de Valcria commença alors à donner une forme à ses plans; elle vit les obstacles qu'elle remontrerait si elle conduisait aussitôt la jeuue lille en présence de Titus. Son déguisement à elle serait découvert, et le général Romain n'était pas homme à laisser passer inaperçue une semblable infraction aux lois de la discipline et des convenances. Elle serait punie, ou tout au moins exposée à une honte publique, et mise sous bonne jjarde. Eu outre, le Prince pourrait hésiter à ajouter foi à l'Iusloire de Marâmne et croire que tout son plan n'était qu'un complot pour faire tomber les assaillants dans une embuscade. Puis elle ne voulait pas céder à la Juive

LA LKClOîi PER1IUE.

le bonheur et le privilège de sauver son amant. Non, elle avait un projet meilleur n,uc celui-là. Elle savait «pic Titus avait décidé que la ville succomberait dans la matinée. Elle savait que l'assaut aurait lieu à l'aube; elle persuaderait îi Mariamne de rentrer dans la ville, elle remarquerait bien le passage secret. Quand les gladiateurs s'avanceraient à l'attaque, elle guiderait une bande choisie par ce sentier jusqu'au cœur même de la cité; elle sauverait Esca au moment suprême, et certainement en lui-même il reconnaîtrait sa souveraineté alors qu'elle viendrait à lui en libératrice et en conquérante, comme quelque fabuleuse héroïne du pays barbare oii il avait vu le jour. Elle se vengerait sur Hippias des ennuis endurés pendant plusieurs mois; elle rirait au nez de Plaoidns en signe do mépris pour la subtilité de ses plans, son courage aventureux, et son habileté dans l'art de la guerre, dont il faisait parade. Oui, Licinius lui-même en serait réduit à la reconnaître dans son triomphe, et se verrait forcé d'avouer que, souillée et dégradée comme

appartenait à leur noble race, et était digne du nom de Romaine. Il y eut une angoisse, cependant, dans un cer-

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que

Moin a.

toujours agenouillée, avec un gesle Je boulé et un sourire rassurant.

e Vous pouvez compter sur moi pour le sauver, s dit-

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a Tilus. Il n'y croirait pas; il se contenterait île vous garder prisonnière et m'empêcherait d'accomplir mon projet au moment voulu. Montrez-moi le passage secret, jeune fille, et par tout ce qu'une femme a île plus sacré, par tout ce que j'ai le plus estimé et perdu; je vous jure que tes Aigles déploieront leurs ailes dans le Temple, demain au lever du soleil, et que je couperai les liens d'Esea avec ce sabre que vous voyez à mon baudrier 1 Reprenez le chemin que vous avez suivi pour venir, ayez bien soin de ne pas vous hisser apercevoir, et si vous revoyez Valéria vivante, comptez sur son amitié et sa protection, au nom de celui que vous et moi nous aurons sauvé de la mort avant que demain soif écoulé ! »

Les femmes sont si étrangement constituées, que quelque chose ressemblant presque à une raiwsc l'ut échangé entre la Juive et la Romaine, pendant que l'une prononçait et que l'autre croulait ce serment solennel. Cependant Marianme ne se soumit qu'à contre-cœur aux arguments de Valéria, et ce fut avec lenteur et répugnance qu'elle revint au passage sem-l. Hais elle n'avait pas d'autre alternative, et la certitude avec laquelle la dame Romaine parlait du succès inspira quelque confiance à la Juive triste et abattue.

a Du moins, j> se dit Mariamne, n si je ne puis le sau-