LA PREMIÈRE PIERRE

Mais les jeunes hommes ne voulurent pas rester plus longtemps ii)iiL-liis.lLii|ja!i(:;i(i:j par ccrelard et encourages par un signe de leur chef, ils s'élancèrent sur les prisonniers. Esca abrita Mariamne de son corps; Cakhas, pâle el immobile, attendit patiemment son sort. Gioras, le fils de Sjinéou, un guerrier remarquable parmi les Sicaires, lançant contre lui un pave de granit avec une impitoyable vigueur, renversa le vieillard ensanglanté; mais au moment où le projectile s'échappait Je ses mains, au moment oi! il si' [enaii l'iii'iii-i' (U'Ittjiit hy;-.* allouas, uni 1 flcHie Romaine vint se piquer dans le cœur de l'agresseur. Il tomba Li léle la premicre roide nt:nt pieds dosa victime. Ce trait lancé au hasard ne fut que le premier signal du combat. Au bout d'un moment, un rocher énorme lancé contre le bâtiment par une puissante catapulte, manqua de force pour arriver à son but, frappa le prn-

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phèle pendant qu'il gémissait accroupi sur le sol, et le broya sous son poids. Ensuite un cri de desespoir relenlil ducôlédu mur extérieur, — on entendit un bruit confus de lutte, de hourras, le son des clairons, les voix animées des conquérants, elles rugissemenls de défi et de desespoir des assiégés. Bientôt des fugitifs apparurent en foule dansIaCour, cherchant un refuge dansle Temple même. Le temps fit défaut puurcompléieri'cxécution, — pour songer aux prisonniers. Jean de Gischala, appelant ses partisans et ordonnant aux jeunes hommes d'aller en loule bâte revêtir leur armure, se rendit à son poste dans l'Enceinte Sacrée. Le Sanhédrin s'enfuit consterné: mais, quelques heures plus tard, Matthias et les plus braves de ses collègues se firent tuer dans les rues, les armes à la main, ainsi qu'ils le devaient. En quelques minutes la Cour des Gentils fut vide de nouveau, à l'exception des prisonniers, dont l'un était lié et l'autre meurtri et saignant sur le pavé. Mariamne, agenouillée à côté de son parent, le soignait muette de douleur et de consterna lion. Le fragment de roc qui avait été lancé contre le Temple gisait au centre sur le-cadavre broyé ci aplati du prophète, n e laissa nt apparaïire qu'une main ei qu'un bras en dehors de son énorme

fendant le terrain pas ;t pas, ci faisant face a l'ennemi dans sa retraite forcée, la fleur de l'armée Juive la traversa bientôt dans le meilleur ordre possible en se repliant sur le Temple. Au nombre des combattants repoussés était Éléazar, sans espoir maintenant, car il savait que tout

était perdu, mais toujours brave et indompté. Il jeta un regard d'affection sur le corps de son frère étendu, un regard d'éionnenicntetde reproche à sa fille agenouillée, mais avant qu'il eût pu s'en approcher ou infime lui parler, il fut entraîné par le flot irrésistible des vaincus que l'armée Humaine poussait devant elle.

Alors l'œil d'Esea s'enflamma, et son sang bouillonna en entendant un cri de guerre bien connu. Ce cri avait frappé ses oreilles dans le Cique, sur la brèche croulante, partout où les coups pouvaient drus, où le sang coulait à flot, et où les hommes se battaient avec opiniâtreté et désespoir, sans avoir la possibilité ou le désir de se sauver. Son cœur bondit quand retentirent les bourras des gladiateurs, qui dépassaient en fureur, en insouciance et en défi tous les autres bruits combinés de la mêlée, et il sut que ses vieux camarades, naguère ses antagonistes, avaient enlevé les défenses avec leur bravoure accoutumée, en conduisant l'armée fiomaine a l'assaut.

La Légion Perdue s'était en effet noblement conduite en cette occasion. Le clief n'avait pas épargné les soldats, car Bippias savait tres-bien qu'en ce jour, avec la poignée d'hommes que lui avaient laissés le fer et la maladie, il devait jouer son dernier enjeu pour conquérir les richesses et la distinction, et ses hommes avaient vaillamment répondu à son appel, Quoiqu'ils eussent eu à lutter contre Ëléazar lui-même et les meilleures troupes qu'il

attaque. Ils avaient chassé les Juifs devant eux, en les

chargeât)! avec un élan furieux, auquel aucun courage ne pouvait résister, et ils étaient arrivés jusqu'à l'enceinte du Temple presque eu même temps que ses défenseurs en déroute.

C'étaient leurs clairons sonnant la charge que Mariamne avait entendus pendant qu'elle était debout dans la Cour des Gentils, attendant la vengeance qu'elle avait défiée.

Et parmi cette troupe courageuse, deux combattants s'étaient surtout signalés par des exploits d'une audace inaccoutumée. L'un était le vieil Hirm'nius, qui se sentait tout à Tait dans son élément au milieu de ce tumulte, et dont la valeur naturelle était augmentée encore par la conviction de la supériorité qu'il avait alors comme soldat, sur le gladiateur d'autrefois. L'autre était une recrue que personne ne pouvait nommer. Il était tout aussi remarquable par ses cheveux bouclés, ses belles formes et son armure dorée, que par l'audace avec laquelle il recherchait le danger et l'immuuité dont il semblait jouir comme toits ceux qui ont un mépris réel pour la mort.

En suivant le casque doré et te longue chevelure brune qui se frayait son chemin avec tant de vigueur dans la mêlée, plus d'un vaillant gladiateur se berça follement <\t: l'iilr'ri que ([iiH(|ui' iiivinii,. lulrliiii'r de suri )inys avai! pris une l'orme humaine pour venir en aide aux armes Romaines, et Titus lui-même demanda , sans obtenir de réponse, « quel était ce hardi guerrier, aux bras blancs,

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et à la cutte de maille luisante, <|uï menait si bravement les s;] ail ia leurs à l'assaut?»

Mais lu vieil [liquidas le savait, el il riait siuiss.m casque en se battant.

« Le capitaine est débarrassé d'elle, s se disait-il en se félicitant lui-même de n'être pas exposé a de pareils inconvénients. « Malgré sa cliarmante figure et son rire séduisant, j'aimerais mieux avoir dans ma tente tinctigresse déchaînée que cette belle et inconstante furie, qui a pour le bouclier et la lance autant de goût que les autres femmes en ont pour ta navette et la quenouille! »

A vrai dire, Valéria ne méritait pas grand éloge pour sa bravoure. La crainte du danger ne la domina pas nu seul instant, et l'animation de la lutte semblait offrir un soulagement momentané a son cœur blessé et tourmenté par le remords. Au milieu de l'élan furieux du combat, elle n'avait pas lu innps île s'appesantir sur des idées qui l'avaient récemment rendue folle de douleur, et l'exercice physique lui-même qu'exigeait une pareille scène amenait avec lui, quoiqu'elle n'eût pas conscience de sa dureté, un remède sûr contrôla souffrance morale. En outre, comme toutes les personnes qui ne sont pas habituées aux dangers, l'impunité avec laquelle elle les affrontait, les uns aprùs les autres, lui inspirait une l'onlianee absolue en sa bonne étoile et un mépris trop complet pour ceux à venir. Elle en arrivait à se figurer qu'elle était douée d'un cliarme, et que, bien que les hommes qui l'environnaient i '■■l.-ul '[ii ■ Il * kitiju ("iiit .iiM til un p.ir un, tlk i-l.iii

destinée à accomplir sa lâche sans recevoir une égrati— gnure el à rejoindre Kst-a assez à temps pour l' empêcher de périr, dût-elle expirer à ses pieds «ne minute après.

Les deux premiers assaillants qui entrèrent dans la Cour des Gentils lurent Yaléria, dans son armure dorée, et Hirpinus, brandissant le terrible sabre court qu'il savait si bien manier. Ils étaient très- rapprochés l'un de l'autre; mais Valéria s'arrêta pour regarder tout autour, elle gladiateur, continuant sa course, rencontra son vieux camarade qu'il reconnut sur-lc -champ. Néanmoins sa précipitation faillit lui être fatale. Les sandales a clous nombreux qu'il portail ne lui procuraient qu'un mauvais point d'appui sur le pavé bien uni. Son pied glissa sous lui, et il tomba lourdement à la renverse. «//o6ri(l)I » s'écria Hippias, cédant à la force de l'habitude en se montrant à quelques pas derrière lui; mais il accourut aussitôt pour défendre son camarade étendu, et il se trouva engagé immédiatement avec une vingtaine de guerriers Juifs, qui rebroussèrent chemin comme un essaim d'abeilles pour s'élancer sur le gladiateur à terre. Hirpinus se couvrit habilement de son bouclier, et se défendit bravement avec son sabre, — portant plus d'un coup fatal à ceux de ses adversaires qui étaient assez téméraires pour le croire vaincu parce qu'il était tombé. A mesure que les autres gladiateurs parurent, ils eurent à combattre des bandes

(1) Exclamation par laquelle les spectateurs décidaient d'un cnqi ilfinUif ikms le Cii'.'jLie.