LANNES BLESSE A ESSLING

rciuîoz-vous ! Le prince répondit à celle soniniation par un coup de sabre au visage; mais il tombait aussitôt mortellement frappé. Il fut alors reconnu. Lannes lit prévenir l'élat-major prussien et lui rendit le corps du prince. 20 pièces de canon, un millier de prisonniers, plusieurs centaines de blessés et de tués étaient le fruit de cette bataille. La défaite de Saalfeld et la mort du prince Louis jetèrent la consternation dans l'état-major prussien. Ils voulurent se retirer à marches forcées, car ils redoutaient déjà le sort de INIack à Ulm. Le prince de Hohenlohe, avec 70 000 hommes, devait, dans une position inexpugnable, couvrir la retraite et arrêter les Français.

Trois jours après la victoire de Saalfeld, Lannes entrait à léna, dévoré par les flammes. Un prêtre saxon de la ville, rempli de douleur à la vue de ce spectacle de désolation, dont il rejetait la faute sur

les Prussiens, auteurs de la guerre où. ils entraînaient la Saxe, conduisit par un sentier escarpé le maréchal et l'empereur, qui venait d'arriver, sur le Landgrafenberg, qui dominait le plateau où campait le prince de Hohenlohe. Là, ils virent à leurs pieds l'armée prussienne qui attendait les Français dans la direction opposée au Landgrafenberg, regardé comme impraticable pour des troupes. L'artillerie allaitelle pouvoir gravir ce sentier ? On distribua des outils de pionniers et chaque bataillon, à tour de rôle, dut travailler pendant une heure à élargir et à adoucir le sentier. L'empereur dirigeait lui-même les travaux, une torche à la main. Il ne s'éloigna que bien avant dans la nuit, lorsqu'il eut vu rouler les premières pièces de canon.

40 mille hommes, serrés les uns contre les autres, furent massés sans bruit sur le Landgrafenberg ; ils évitèrent d'allumer des

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LES CONTEMPORAINS

feux et les Prussiens, placés à quelques pas, ne se doutèrent de rien. Les autres corps d'armée voyageaient toute la nuit pour prendre part à la bataille. Davoust et Bcrnadotte devaient couper la retraite à l'armée prussienne. Dès avant le jour, Lannes ébranla ses deux divisions pour conquérir le terrain nécessaire pour se déployer et combattre. Il faisait un brouillard épais, qui ne permettait de rien distinguer. On s'avança en tâtonnant. Prussiens et Français tiraient sans se voir, mais ceux-ci avançaient toujours.

Les Français prirent une vingtaine de canons et beaucoup de fuyards. Cette action n'avait pas duré deux heures. Il en était neuf, et le champ de bataille était conquis. Les Français suspendirent leur mouvement, pour permettre aux différents corps d'armée d'entrer en ligne. Le prince deHohenlolie, surpris d'une attaque sérieuse sur ses derrières, s'empressait de changer le front de ses troupes. Vers lo heures, Ney, accouru avec l'élite de son avantgarde, se jette soudedn sur les lignes prussiennes avec sa valeur accoutumée; mais entouré par toute la cavalerie, il forme deux carrés, se place dans l'un d'eux, et plusieurs fois chargé, il fait mordre la poussière aux escadrons ennemis. Il faut le soutenir Sans attendre l'arrivée des autres divisions, Lannes pousse en avant son infanterie, se metlui-mèmeentête d'une colonne, déborde par la droite l'infanterie prussienne, malgré les charges répétées de la cavalerie qui l'assaille dans sa marche. A ce moment, le canon d'Augereau et de Soult grondait sur les flancs des Prussiens et les premières colonnes des corps des deux maréchaux apparaissaient sur le plateau. Toutes les troupes présentes sont portées en avant, la garde impériale comprise. Une impulsion irrésistible se communique à la ligne entière. On pousse devant soi les Prussiens rompus, on les culbute sur un terrain incliné ; cavalerie et infanterie, malgré leur bravoure et leurs charges réitérées, sont rompues et dispersées.

Le général Ruchel, avec 20000 Prussiens,

survient dans ce désordre et gravit le plateau. Les Français se préci[)itent sur lui avec l'impétuosité de la victoire. Sa cavalerie est dispersée la première; lui-même, frappé d'une balle au milieu de la poitrine, est emporté mourant, et ses soldats, assaillis de tous côtés, sabrés par la cavalerie de Murât qui arrive, impatiente de prendre part à la bataille, se débandent et s'enfuient saisis de terreur.

Des ^0000 Prussiens qui avaient paru sur ce champ de bataille, il n'y avait pas un seul corps qui fût entier, pas un seul qui se retirât en ordre. 5oooo Français, au plus, avaient combattu et suffi pour culbuter l'armée prussienne. La plus grande partie de cette armée, frappée d'une sorte de vertige, jetant ses armes, ne connaissant plus ni drapeaux ni officiers, courait sur toutes les routes vers la grande armée royale. Elle la rencontra bientôt, fuyant, elle aussi.

Aux défilés d'Auerstœdt, la grande armée prussienne s'était heurtée aux 26 000 hommes de Davoust, n'avait pu forcer le passage, s'était vue attaquée et repoussée par les Français, et se retirait laissant 3ooo prisonniers, 10 000 tués ou blessés, emportant le duc de Brunswick, le maréchal Mollendorf, blessés à mort.

Abattus par ce double désastre, les Prussiens fuyaient dans une confusion inexprimable. Les Français se mirent vivement à leur poursuite et, fait sans exemple dans l'histoire, les gagnant de vitesse, les enfermant dans leur propre pays, parvinrent à les faire tous prisonniers.

Hohenlohe, d'abord, Blûcher ensuite, tous leurs généraux, cernés de tous côtés, déposèrent les armes avec leurs troupes. «• A la bonne heure ! dit Napoléon, ils ne parleront plus d'Ulm; en trois semaines, ils l'ont renouvelé quatre fois. » Il n'y avait plus un soldat prussien de la frontière à: l'Oder. En moins d'un mois, le successeur du grand Frédéric se trouvait sans Etat et sans soldats. L'infanterie de Lannes s'était particulièrement distinguée dans cette poursuite ; elle avait suivi partout et fatigué la

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