X. GUERRE d'eSPAGNE

Quand Napoléon voulut, de sa personne, réparer les premiers revers essuyés dans l'injuste et fatale guerre d'Espagne, il se lit accompagner de Launes. Le maréchal, avec une armée de conscrits, joignit à Tudela l'armée d'Aragon, victorieuse de Dupont (23 novembre 1808). Les tiers vainqueurs de Baylen ne tinrent pas longtemps contre nos soldais. La victoire fut complète. Nous prîmes un grand nombre d'iiommes, plusieurs drapeaux et toute l'artillerie. C'était la troisième fois que, comme à Montebello et à Pullusk, Lannes commandait en chef. Le lendemain, malade, ne pouvant plus se tenir à cheval, et ayant poussé les fuyards jusqu'aux portes de Saragosse, il rejoignait, en voiture, l'empereur à jNladrid.

Il y était à peine depuis mie semaine, lorsque, le 21 décembre, Napoléon, apprenant qu'une armée anglaise osait marcher sur Madrid, lit à l'instant même battre la générale et sortit de la ville à la tèle de sâ gardeet de plusieurs corps d'armée. Lannes, rétabli, suivait l'empereur. Les Anglais se hâtèrent de s'enfuir vers la Gorogne en coupant tous les ponts. Nos soldats les poursuivaient par des chemins afîreux, traversant nus dans l'eau glaciale, leurs armes sur la tète, les torrents et les rivières.

Au I" janvier 1809, Napoléon, Lannes et quelques braves entraient à Astorga d'où les Anglais sortaient à peine.

Des nouvelles alarmanteH d'Autrielie ra|)> |)elaient Napoléon à Purin ; il Iîijhhu ù N<*y et i\ Soult le Hoin de pourHuivre reiinemi. Avant de rentrer en l'riinee, LanncH prenait la direction du siège diflieih; de Siiragosse et il avait sous s«'H ordres un man'*ehul de Krauee. (î'elail la première foin (pi'un maréchal d'Ijnjure commandait à son égal. Lannes méritait cette Miar(|ue d'estime et de distincliun. i/|Ooo Franvain seulement coopéraient au siège d'une manière active. 4ootx^ soldats, toute la population et de nond)reux paysans défendaient la ville. Les Français enqiortèrcnt l'enceinte extérieure et les forts. 11 fallut enlever une à une les maisons toutes crénelées de la cave aux étages supérieurs. Jugeant ratta(pie trop lente et trop meurtrière , nos soldats minaient successivement chacune des maisons et les faisaient sauter avec le m*s défenseurs. L'acharnement des Espagnols était si grand que, pendant qu'on minait une maison et que le bruit sourd des coups de marteau les prévenait de l'approche de la mort, pas un ne quittait l'habitation qu'il avait juré de défendre. On les entendait chanter les litanies; puis aussitôt que les murs, volant en l'air, retombaient avec fracas en écrasant la plupart d'entre eux, tous ceux qui échappaient au désastre se groupaient sur les décombres et les défendaient encore. Les Français étaient exaspérés et découragés. Lannes, qui se plaignait lui-même à l'empereur, avait besoin de tout son ascendant pour ranimer le moral de ses soldats et de ses otHciers. Le tiers de la ville était détruit, plus de 5oooo personnes étaient mortes par le feu ou la peste. Emu de pitié, Lannes oiTrait une capitulation honorable. Elle était refusée. Le 20 février, les Français, ayant pris d'assaut un couvent, y trouvèrent avec les religieuses plus de 3oo femmes qui s'y étaient réfugiées. Ces infortunées, cernées pendant plusieurs jours, n'avaient point reçu de vivres; elles mouraient de faim ! Le bon maréchal Lannes les conduisit lui-même au marché du camp . leur fit donner à manger, en ajoutant

LKS CONTEMPORAINS

qu'il se chargeait du payement, et les renvoya ensuite toutes dans la ville. Gagnée par cette générosité, la j)opulation capitulait le soir même, sans conditions. Le lendemain, la garnison déposait les armes et délilait devant l'armée française. Le surlendemain, le maréchal et ses soldats assistaient au Te Deum chanté parTévèque et le clergé espagnol, dans le célèbre sanctuaire Qc Notre-Dame del Pilar, seul bâtiment que la fureur de la guerre eût respecté dans la malheureuse et héroïque Saragosse. Ce siège difllcile ajouta à la gloire du maréchal, en témoignant de sa patience persévérante, de son énergie infatigable, surtout de son empire sur le soldat découragé par cette lutte longue et meurtrière. En même temps, il paraissait à tous se surmontant lui-même pour dominer sa colère. « Ce diable de Lannes, avait dit quelque temps avant Napoléon, il possède toutes les qualités qui font les grands capitaines; mais il ne le sera jamais, car il s'emporte même contre les officiers d'un grade subalterne. »

Lannes avait l'ambition de devenir un grand capitaine et il sut, pour cela, triompher du défaut qu'on lui reprochait avec raison. En voici un exemple : Un soldat, ayant tiré malgré la défense, la balle avait coupé les rênes du cheval du maréchal, tout près de sa main. Le coupable lui fut amené, et, après un premier mouvement de vivacité promptement réprimé : « Vois, lui dit-il, à quoi tu t'exposes et quelle serait ta douleur si tu m'avais tué ! » et il le renvoya libre. Après la prise de Saragosse, Lannes avait pacifié l'Aragon. Malade, il réclamait de retourner en France. La permission ne lui arrivait point aussitôt qu'il l'aurait voulu et il écrivait au ministre : « Quand un homme comme moi déclare qu'il est malade, il mérite d'être cru. »

XL CAMPAGNE d'aUTRICHE — RATISBONNE ESSLING — MORT DU MARECHAL

Lannes ne devait guère avoir le temps de rétablir sa santé. Les Autrichiens, profitant

de la guerre d'Espagne, envahissaient soudain la Bavière (lo avril 1809). L'empereur accourut, et les 19 et 20 avril, Lannes, avec sa vigueur et son habileté accoutumées, perçut le centre des Aulrichicns à Abensberg, s'emparait, le 22, du château d'Echmiikl, et, avec Davoust, rejetait l'archiduc dans Ratisbonne.

Le lendemain, Lannes donnait l'assaut à Ratisbonne, en présence de l'çmpereur et des autres divisions de l'armée. Le maréchal appelle 5o volontaires pour poser les échelles. Ces braves s'élancent avec ardeur. Mais, assaillis par une grêle de balles et de mitraille, ils tombent tous avant d'arriver au rempart.Cinquante nouveaux volontaires s'avancent. Un feu encore plus nourri les accueille et les met tous hors de combat. Personne ne bougea plus, lorsque, pour la troisième fois, le maréchal demanda des hommes de bonne volonté! Vainement, il renouvelle son appel aux plus braves de la brave division Morand. La mort apparaît si certaine qu'un morne silence répond seul à la voix du maréchal. Alors, l'intrépide Lannes s'écrie : « Eh bien ! je vais vous faire voir qu'avant d'être maréchal, j'ai été grenadier, et le suis encore ! » Il saisit une échelle,renlèveetveutlaportersurlabrèche.

Ses aides de camp cherchent à l'en empêcher, mais il résiste et s'indigne contre eux. A la vue d'un maréchal de France disputant pour monter à l'assaut, un cri d'enthousiasme s'élève dans toute l'armée ; officiers et soldats se précipitent cherchant à s'emparer des échelles. 5o autres volontaires se dirigent vers le rempart, mais deux par deux, à la distance de 20 pas les uns des autres. Le feu de l'ennemi ne parvient pas à les atteindre, ils s'élancent sur le rempart. Le maréchal court, à la tête d'une colonne, enfoncer à coups de hache une porte voisine. La ville était prise.

En cinq jours, la formidable armée autrichienne, qui aurait pu détruire nos troupes, était brisée en plusieurs tronçons, l'archiduc rejeté sur la rive gauche du Danube.

Le II mai, Lannes prévenant l'archiduc, entrait dans la capitale de l'Autriche. La