LFSCIRE ET LA ROCHEJAQLELEIX AU PONT DE VRINE

prennent, une pièce de douze, d'un travail parfait, donné par Louis XIII à Richelieu, Marie- Jeanne, comme ils l'appelèrent, est l'objet d'une sorte de culte de leur part, ils l'admirent, ils l'embrassent, ils l'enrubannent à qui mieux mieux, comme si elle eût été le gage de la victoire.

En allant au combat, ils récitent le chapelet avec un ensemble, une dévotion, un accent touchants; ils ne veulent pas d'ailleurs commencer le feu avant de s'être confessés, et la nuit et le matin d'avant

les batailles, les prêtres proscrits qui les accompagnent, leurs curés ou leurs vicaires souvent, n'ont pas un moment de répit dans leur ministère d'aumôniers. Au point du jour, la messe se célèbre en plein champ, au haut de quelque éminence, devant toute l'armée sur pied, en armes, tête nue, grave, recueilUe, plus tard le silence coupé seulement par des sanglots de femmes et dans le lointain des coups de canon lugubres. Une fois munis de la dernière bénédiction du prêtre, ces soldats d'un jour s'élancent

MAlK^t'IHK l>K I.A IHUMVJAqVV.t.P.iy

contro IcH rauKH ciintMiiis uvit uim iin|i«v ttio:iit('' irirsisUIth*, Harn^hiiil Hciilciiiriil (luaiul, par liasaid. ils lioiivcnl an lioi-d du clu'inin une croiv de iiiisHiun; alors, ils H'a^:('ll()llill('lll à l'ciitour, le l('iii|)s di* rrrilcr (picliiui's A\U' ou di' cliaidri" lo W'xilhi, insouciants des boulcls (|ui passent sur leurs ItMes : « Laisse/.-les prier I)i<Mi, » répondait un jour M. di* Lescuie à un ollicier (pii vcmiail les laiic relever el eourir au cuinbal : ein(| niinules après, ces braves gens se l)allaient eoinine des lions.

Leiitri principaux ofllcierH i-taient : d'Kl< bée, <pii menait les paysans den oiiviroiif de llcaupréau cl Cliolet; StolHcl, «pii eoni' mandait ceux dt; Matdévrier ; (lalliclinc.iu, le stiuit tl' Anjou, à la téter de louli's le» Mau^M•s; La Uocliejaquelein, Itntrrpide eonmiandant des <'nvirons de (lliAtillon ; Lescuie, le saint <lii Poifoii, comme on 1 appela bien vite, eonimandaut ceux de Hressuire; cl au delà, vers l'artlicnay, Honcliamp, regardé connue le |>lus liabilc des clicis; DommaiKué, clicf i\i- la cavalerie;

PRISE DE TIIOUARS

(Spécimen des grai-nres de la prochaine édition./

Marigny, chef de rartilleric; mais innombrables sont ceux qui se distinguèrent avec ceux-là et qui acquirent ainsi renom et autorité. Les blessés des deux partis sont recueillis et admirablement soignés par les religieuses du bienheureux P. de Monfort, les Sœurs de la Sagesse, à Saint-Laurentsui-Sèvre, et par les prêtres missionnaires du Saint-Esprit, tant que leur établissement n'a pas été brûlé.

L\illa(iue de Fontenay-le-Comte, qui suivit de près celle de Thouars, eut une tout autre

issue : une confusion extrême fit perdre la bataille, presque avant de la livrer, et c'est seulement huit jours après, que le premier écliec fut vengé par la prise de la ville.

La prise de Fontenay-le-Comte — Fontenay-le-Peuple, comme on disait alors, — marque le commencement d'une série de luttes qui furent autant de victoires, les plus incroyables on peut dire, quelquefois les plus inattendues, remportées par ces masses de paysans contre des troupes peut-être mal commandées, mais certainement mieux

lO

LES CONTEMPOHAINS

organisées, é(iuipécs, armées, et souvent beaiicoui) plus nombreuses.

Un malin, SlolllclréunitàCliolet^o Angevins, marche avec cette poignée d'hommes sur Viliiers, occupé par l'avanl-garde d'une forte armée de Bleus concentrée à Saumur, bat les Bleus et faire dire au Corps de La Rochejaquelein et Lescure qu'il les attend là. Mais 2000 hommes surviennent de Doué, délogent Stotllet, se cachent pour surprendre le Corps vendéen, mitraillent, sans les atteindre, les commandants qui se croyaient en sécurité, et finalement se font battre à plate couture. Toutefois, Syooo hommes, dont la moitié d'excellentes troupes de ligne, tiennent Saumur et les environs avec 12 représentants à leur tète. On marche sur Doué, donton chasse les 12000 hommes de troupes, de là sur Montreuil- Bellay, afin de couper les communications entre Saumur et Thouars,qui envoie en effet 6 000 hommes se faire battre en abandonnant armes et bagages.

Mais déjà l'armée vendéenne était éclaircie de moitié ; les paysans n'avaient emporté de provisions que pour deux ou trois jours; il fallait revoir la ferme et faire marcher le travail à cette époque de la coupe des foins, si importante pour la culture. Les chefs hésitent, les soldats royalistes, eux, n'hésitent pas; sans attendre ni ordres, ni chefs, ils se mettent en route et engagent le combat. Le soir, la ville est prise, La Rochejaquelein et M. de Beaugé y pénètrent en téméraires sans être suivis tout d'abord. Un dernier bataillon qui descend du château aperçoit ces deux Vendéens; il est pris de panique, jette ses fusils par terre pour mieux fuir et se sauve par les ponts de la Loire. Nos deux cavaliers traversent la ville, passent sur des quantités de fusils que leurs chevaux font partir à tout instant; ils arrivent au quai de la Loire, voient défiler l'armée en déroute, ramassent des fusils, et, longtemps seuls, saluent d'une belle mous'queterie les fuyards. 11 000 prisonniers, 80 pièces de canons, des milliers de fusils et quantité de munitions furent le prix de cette victoire.

Le lendemain, Henri de La Rochejaquelein, accoudé sur une fenêtre d'où l'œil plongeait dans une église transformée en magasin de munitions, restait absorbé pendant deux heures dans une profonde révet rie. Un officier vient l'en tirer et lui demande, avec surprise, ce qu'il fait là : « Je réfléchis sur nos succès, répond-il: ils me confondent. Tout vient de Dieu. »

Oui, tout vient de Dieu!

En dépit de l'utilité incontestable qu'il y avait à garder Saumur, clé du pays insurgé, on ne put retenir le reste des paysans qui coururent à leurs affaires et s'égrenèrent l'un après l'autre, convaincus pour la plupart que la guerre était finie.

Cependant, de l'autre côté de la Vendée, à Niort, Biron rassemblait 25 000 hommes qui étaient une sérieuse menace pour le Bocage. Lescure fut chargé de s'y opposer bien que le service actif lui fût rendu pénible par une balle reçue au bras pendant le combat autour de Saumur. Il ne put obtenir des paysans qu'ils se gardassent : Parthenay fut pris.

Mrae de Lescure, qui était à Clisson, n'eut que le temps de s'enfuir, troublée par de faux rapports, et courut près de sa mère, à Chàtillon-sur-Sèvre, où elle fut accueiUie, à sa grande surprise, par des cris : « La voilà ! la voilà! » On la croyait captive ainsi que M. de Lescure. Il n'en était rien. Mais désormais la Vendée allait avoir affaire à Westermann l'incendiaire, et à des procédés terroristes qui ne devaient que trop réussir. La nuit suivante, le château de Clisson est incendié, ensuite celui de la Durbelière où naquit Henri de La Rochejaquelein. De Bressuire, Westermann se porte à Chàtillon où M'ne de Lescure essaye d'organiser la résistance. Rien de touchant comme de voir cette jeune femme timide et facilement apeurée dominer ses instincts et s'élever d'un bond à la hauteur des circonstances. 11 y a un mois, le cheval l'effrayait; aujourd'hui, dès qu'elle a connaissance du plan de son mari, elle monte à cheval, part bride abattue, arrive à Treize- Vents, fait sonner le tocsin, rassemble les,

M.MII^IÎIHIC UK LA Ittir.lllU AljCKI.KIX

piiysaiiH, lim liariiiiKMio cl doiino 1«>h (irdrcH, puis court ù Mallirvn^ lairi* la iimMiic opéralioii, ili'pt^-liatit des (Miiirricrs dans toiiU'H K's paroisses où rllf li»* prul si' iriulrt*. Mais l»>s i'assj>ml)li'm«'iUs, «li'vrmis pi-rsipic impossibles à cclU' «-poqu»' des fçraiids Ira- \aii\ de la caïupa^iK'. sont à pfiiu' comiiUMU'és (pu* ('hi\lillon vsl pris. Ad'ol»»', M"" dt' Lcscuir court ii une luclairic quelle no connaît pas, se l'ail liahilItT en paynannc de lu UMe aux pieds el luit vera le ^ros bourjç des llerhiers.

La jçrande armée se concentre alors à Cliolet, brûlant de prendre sa revanche. Le leu conuuence, tout le pays est en chullition : les lenuncs. les enfants, les vieillards, gardiens des métairies abandonnées, lonibenl à genoux el prient l>ieu avec ferveur tant que dure le cond)al. Westermann envoie renfort sur renfort, rien n'y fait : des colonnes de paysans débouchent de partout, les Bleus se replient, puis se sauvent ; mais ils sont atteints, entourés, capturés : de loooo hommes, 3oo cavaliers seulement échappent à la furie des Vendéens, ajoutons à leur fureur, car les incendies les avaient exaspérés; ce jour-là, niali?ré les chefs, ils massacrèrent tous les prisonnière qu'on envoyait à Chàtillon.

Mariiïny eu sabra 72 de sa main; Lescure voulait en protéger un groupe qui s'attachait à lui pour avoir la vie sauve : « Retireloi, s'écrie Marignv, laisse-moi tuer ces monstres qui ont brûlé ton château. — Va-t'en toi-même, Marigny, je défendrai les prisonniers contre toi, s'il le faut. Tu es trop cruel, Marigny, tu périras par l'épée. » C'est ainsi que Lescure sauva la plupart des prisonniers.

Désormais la lutte est engagée avec une égale ténacité des deux parts ; on peut prévoir qu'elle ira s'aggravant et se faisant plus sanglante jusqu'au dénouement.

Quel sera ce dénouement?

Le Bocage est cerné par quatre armées dont c'est le métier d'être toujours sur pied, avec le désir de se battre et le plaisir d'incendier en perspective. Le paysan, lui, est à ses moissons qu'il faut couper, battre et

Kerrer au ((renier. AprcH tant de brillaiilfii vitrtoircH. il croyait ht (pierre UTUÛure; c'cHt toujouTH à reeorunieneer; il conHrnt encore, puisipt'il est atla<pié chc/ Ini el qu'il s'Hgil de hc défendre, à abandonni^r pour deux on trois joim'h na f<;rnie; mais perdue ou (^ignée, la bataille Unie, il re\ienl à la nuii.<ion. (lonnnent, avec cela, fairtî face à tant d'enneiniH?

Autour di; (iliolet, les atla<pieg ne saccê- <leiit sans ré|Ml, chacun prenant lour à tour l'olliMisive. Battus à Torfou, les Mayençaig se reforment el tiennent à (^.lisson, où d'Llbée el Bonchanq) les surveillent; We»lernunni s'avance vi;rs Bn'ssuire, entre Lescure el La Kochcja(pielein <pii n'ont qtie (îooo honunes à opposer à 20000. Il les bat grâce à ses forces quadruples. Nueil, les Aubiers, Boithais sont incendiés, Chàtillon est repris et mis à feu elà sang. Cho- Ict est occupé par les Mayençais. Lescure a un côté de la tète traversé par une balle.

« Nous avions couché tout habillées, ma mère et moi, à Trémenlines, dit M'"' de Lescure; le matin, i(! octobre, nous nous rendîmes à l'église où une infinité de femmes priaient Dieu au bruit effrayant du canon. Tout d'un coup, (juelqucs fuyards arrivent, le gros de 1 armée s'était précipité vers Beaupréau, tout le monde sort en foule de l'église. Je trouvai sur la place M. de Perrault qui vint à moi et me prit les mains en pleurant. Il vit bientôt à ma figure que j'ignorais mon malheur; il me dit qu'il répandait des larmes sur la perle de la bataille; que M. de Lescure était à Beaupréau (il était bien loin de le croire) et qu'il fallait nous y rendre pour potre sûreté, car les hussards pouvaient arriver d'un moment à l'autre. On ne trouvait pas de bœufs pour atteler la voiture de ma pauvre vieille tante, elle resta à les attendre ; moi qui mourais de peur, je pris ma petite fille dans mes bras, je montai à cheval et m'en fus à Chemillé avec maman; ma tante nous y rejoignit ainsi qu'un nombre infini de femmes, d'enfants et de charrettes J'entendis criei

dans Chemillé : Voilà les Bleus, à la déroute/

LES CONTEMPORAINS

» Tout le monde se mit à courir : pour moi, la peur me fit perdre la tôle, j'avais un excellent cheval, je pris le grand galop Je sautai dans un chemin creux entre deux charrettes. Je grimpai sur le talus de droite qui était fort raide et me trouvai dans le champ. J'eus bientôt gagné la tète de la colonne, alors je m'arrêtai et la raison me revint; je retrouvai ma famille et nous sûmes, un instant après, la cause de cette grande peur.

« C'était une très mauvaise plaisanterie d'une vingtaine de canonniers qui allaient rejoindre l'armée avec de l'artillerie. Pressés de partir, voyant leurs pièces embarrassées au milieu de tant de femmes et de bagages, ils s'étaient mis à crier : Voilà les Bleus/ sûrs que la ville serait bientôt déblayée. Nous voulions arriver à Beaupréau, mais nous nous égarons mille fois dans les bois; enfin nous nous trouvons, la nuit, dans le village de Beausse, à une heure et demie de la Loire, à peu près en face de Montjean, où nous couchons comme nous pouvons.

» Nous entendîmes, à 3 heures du matin, tirer des coups de canon redoublés du côté de Montjean et de Saint-Florent, c'était un bruit horrible. On nous prévint qu'on allait dire la grand'messe et donner la bénédiction du Saint-Sacrement, afin que les paysans de Beausse pussent y assister à quatre heures du matin, avant de partir à l'armée. Nous y allâmes. Toute la paroisse y était. Le curé les exhorta de la manière la plus touchante, la plus simple et la plus énergique, les engageant à défendre leur Dieu, leur roi, leurs femmes, leurs enfants qu'on égorgeait, leurs propriétés qu'on incendiait; il finit par donner l'absolution à tous ceux qui allaient se battre. Je ne puis rendre l'effet du discours de ce bon vieillard au milieu du bruit du canon, dans notre affreuse position. Je voulus me confesser tout de suite après, on lui avait dit que j'ignorais la mort de M. de Lescure, on ne savait comment me l'apprendre et on le pria de m'y préparer. Ce bon curé, plein d'esprit, me fit un graad éloge de la piété de M. de

Lescure, qui était pour ainsi dire prédestiné; il ajouta (ju'après m'avoir donné un pareil mari, Dieu ne se contenterait pas d'être servi par moi comme une bonne chrétienne, qu'il m'appelait à une plus grande sainteté, qu'il voulait m'éprouve r et me rendre martyre; que je devais m'altendre aux plus grands malheurs, me résigner à tout et penser à la récompense qui m'était réservée. Il me parlait d'un ton prophétique qui me glaça d'effroi ; les coups de canon redoublaient, je faillis me trouver mal. Je sortis pleine de frayeur et toute tremblante; je remontai à cheval ; les coups de canon nous faisaient craindre de voir arriver les Bleus de l'autre côté de la Loire. Quand nous eûmes fait une lieue, des personnes vinrent dire à M. Jagault que M. de Lescure était à Chaudron, blessé; comme il le croyait mort, il s'écria : « Quel bonheur! » et me répéta ce qu'il venait d'apprendre. Je sus alors le malheur qu'on m'avait caché, et je courus à Chaudron où je trouvai M. de Lescure dans un état affreux; il pouvait à peine parler, tant sa figure était enflée; tous les os de la tète étaient fracassés; il était, de plus, livré à l'inquiétude, me croyant prise; il m'avait envoyé inutilement trois courriers qui n'avaient pu me trouver au milieu des bois où j'étais égarée. »

IV. l'exode vendéen OUTRE-LOIRE — CHA- TEAU-GONTIER — LAVAL — MORT DE LESCURE — FOUGÈRES — GRANVILLE — AVRANCHES — DOL — LE MANS — DEROUTE UNIVERSELLE — M™* DE LESCURE A PRIN- QUIAU EN BRETAGNE — SUPREMES EPREUVES — LA VENDÉE MARTYRE

« Les hauteurs de Saint-Florent forment une sorte d'enceinte demi-circulaire, au bas de laquelle règne une vaste plage unie qui s'étend jusqu'à la Loire, fort large en cet endroit. 80000 personnes se pressaient dans cette vallée : soldats, femmes, enfants, vieillards, blessés, tous étaient pèle-mèle, fuyant le meurtre et rincendie. Derrière eux, ils apercevaient ia fumée

MAlKjnSK DK I.A KOr.llKJAi/l LI.KIN

Mt'N'M'r (li'M villum^^ (|m' lu rilaicnl Ich irpu- Itlicaiiis; on n'ciitciKlail <|ui< des pliMirs, (l(»H m'misHriiu'iilH ri i\vH cris. Dans colle Ibulc coiiruHc, chacun clicrcliail )\ iclrouvcr scH parents, geo amis, son (Icfcnsours ; on ne savait <(uel sorl on allail rencontrer sur l'aulrt^ rive, cependant on s'enipresKait pour y passer connue si, au (leli\ du I1euv4', on uvail <lû trouver la tin de tous les maux. Une vluf^laine de mauvaises haicpies portaient successivement les l'ugilils <pii s'y entassaient; d'autres clierchaieiil ;\ traverser sur des chevaux, tous Icndaieul les hras vers l'autre l)t)rd, supi)liaut cpion vint les chercher. Au loin, du c(Mé o|)p()sé, on voyait une autre nudtitude dont on entendait le bruit plus sourd ; entin, au milieu, était une île couverte de monde. Beaucoup d'entre nous comparaient ce desordre, ce désespoir, celte terrible incertitude de l'avenir, ce spectacle innnense, cette foule égarée, cette vallée, ce lleuve qu'il fallait traverser, aux images (jue l'on se fait du redoutable jour du jugement dernier. »

Les exhortations des ofliciers qui eiaient contraires au passage de la Loire, leurs menaces mêmes, leur désespoir ne purent enq>écher cette faute irréparable. Un prêtre déguisé en marinier passa tant bien que mal la famille de Lescure, et le pauvre blessé, porté sur un matelas, fut débarqué et entouré par quarante officiers qui mirent sabre au clair pour le protéger contre la presse et l'inexprimable confusion qui régnaient partout. C'est dans ces terribles conjonctures que, Lescure étant blessé à mort, Henri de La Roehejaquelein fut nommé généralissime, en dépit de ses résistances et de ses vingt et un ans. Il s'était caché, on le découvrit pleurant à chaudes larmes.

L'armée sembla ranimée par cette nomination populaire. L'avis du nouveau chef était d'attaquer Angers ou Nantes incontinent, pour reconquérir le pays du Bocage où la guerre des partisans tout au moins restait facile. Par malheur, on lit tout l'opposé, et l'armée remonta vers le Nord : Candé, Chàteau-Gontier, Las'al, où les Mayençais Ainrent les relancer pour se faire écraser

h forccrt r-gaicH — 'I(kmm) contre '^hmm* — dans un combat de dou/.e li<;ures ipii leur coûta CnHHt morts. On lit lu faute de ni* [>a4 profiler «le celte victoire.

a L'avant-veitle de notre <lépart,<lit lu nar* ralliée, le malin, M. de Lescure. (pii parai>fsait assoupi, m'appelle cl me dit : a Ma chère amie, ouvre les rideaux, le jour e»l-il clair? — Oui, lui répouilis-je. — J'ai donc un voile sur les yeux, je n'y vois plus distinctement; j'ai toujours cru être blessé à mort, je n'en douti^ plus maintenant, je vaiH le <piiller. Je ne regrette (pic toi et de n'avoir pu remettie le roi sur le trône. Je m'alllige surtout de le laisser à l'armée dans une guerre civile, grosse et avec un enfant; lAche de te sauver, déguise-toi, cherche à gagner l'Angleterre. » Gomme il vil (pie je fondais en larmes, il me dit : « Ta douleur seule me fait regretter la vie; pour luo'i, je meurs tran(}uille; sûrement, j'ai péché; cependant je n'ai rien fait qui trouble ma conscience et me donne des remords. J'ai toujours servi Dieu avec piété, j'ai combattu pour Dieu, j'espère en sa miséricorde; j'ai souvent vu de près la mort et je ne la crains pas. Je vais au ciel avec conliance, je n'ai de regrets que pour toi. J'espérais faire ton bonheur; si je t'ai jamais manqué, pardonne-moi. » Il me parlait avec un visage serein, il semblait qu'il fût déjà au ciel. Cependant, à chaque fois qu'il me répétait qu'il ne regrettait que moi, ses yeux se remplissaient de larmes. Il me disait encore : « Console-toi par l'idée que je serai au ciel. Dieu m'inspire cette confiance; oui, je ne pleure que sur toi. » Il me fut impossible de rester plus longtemps, ajoute la pauvre femme, je me sauvai dans le cabinet d'à côté. »

On est au 2 novembre : il faut partir. Une berline emporte le blessé à Mayenne; un journal, lu tout haut par inadvertance à côté de la voiture, lui apprend la mort de la reine Marie- Antoinette. « Quoi! les monstres l'ont tuée! s'écrie-t-il. Je me battais pour la délivrer, ce sera, si j'en réchappe, pour la venger : plus de grâce ! » Et" désormais, jour et nuit, le moribond n'a plus d'autre idée, jusqu'au moment où toute force

rabandoniie, et c'est ainsi que l'agonisant est charrié de Mayenne à Ernée, occupé après un combat, d'Ernée à Fougères qu'il faut prendre de haute lutte. Ne pouvant tenir dans la berline d'où le médecin l'avait exilée, M"^^ de Lescure chemine à cheval, anéantie, sans cesse en larmes, la rage au cœur, dit-elle, contre les Bleus, cause de son malheur. La pluie tombait, une de ces pluies froides et pénétrantes de novembre; à un moment des sanglots sortent de la voiture, elle se précipite, on l'en écarte de force et on lui dit que M. de Lescure est toujours dans le même état. Hélas! c'était tini ! Le saint du Poitou, comme on disait dans l'armée, était au ciel, partageant avec Jeanne d'Arc la gloire d'avoir tant de fois vaincu, sans avoir aux mains la tache du sang d'un seul homme.

Pendant sept heures, elle escorte la voiture, se doutant de son malheur qu'on lui cache, dévorant son chagrin en silence, mais presque pliée en deux, écrasée de fatigue et de soullrance. A Fougères, tous les visages consternés lui révèlent la cruelle épreuve. La Rochejaquelein, Baugé, des Essarts, Beauvollier entrent dans sa chambre ; ils s'asseyent loin d'elle, silencieux, pleurant amèrement. « Vous avez perdu votre meilleur ami, dit-elle à Henri, vous étiez ce qu'il avait de plus cher au monde après moi. — Ma vie peut-elle vous le rendre? Prenezla, » me répondit-il avec un accent de douleur que je n'oublieraijamais. Il sortit ensuite avec les autres, fondant en larmes sans rien dire, tout le monde pleurait : jamais homme n'aété si universellementregretté. La Vendée n'eut pas de chef plus doux, plus réfléchi, plus chrétien. M. de Lescure a toujours été de la plus grande piété, soit à l'Ecole militaire, soit au régiment ou à la cour; il se livrait même à de grandes austérités. La sagesse, l'absence de tout orgueil étaient le fond de son caractère. Il a toujours été un saint, il a été de bonne heure un savant, il est devenu un héros. Il m'a laissée remplie d'un profond respect, d'une complète admi ration qui dureront autant que ma vie. »

Cependant, les douleurs physiques et

morales mettent en danger de mort M Lescure; il faut la soigner à l'instant : secours pour une femme qui se meo crie un olTicier dans la rue. A cet appc chirurgien se pressente. « Je n'oub jamais cet homme, dont je n'ai pas nom, dit-elle. Il était jeune, avait ph six pieds, quatre pistolets à la ceintu un grand sabre. J'avais la tète perdue, dis de prendre garde, que je eraign; saignée : « Ah bien ! moi, dit-il, san connaître, je n'ai pas ,peur, j'ai tué ph 3oo hommes à la guerre, et ce matin ei j'ai coupé le cou à un gendarme ; je ne c pas de saigner une femme, donnez ■ bras. — Je le tendis sans répliquer, aj' t-elle. Ce fut ce qui me sauva. » M. de cure fut enterré par les soins de son ] on n'a jamais su où exactement.

Mais l'impérieuse nécessité, pour l'a royale, de toujours attaquer et de touj se défendre ne permettait de s'arrêter i part, même au bord des tombes. La ma sur Granville est décidée et échoue, c rabat sur Avranches, Pontorson où H de La Rochejaquelein bat les Bleus à ] couture et en fait un tel massacre qi voiture de la marquise passe sur les cada^ « Il était nuit, nous sentions les secou et les roues cassaient les os de ces cadav ce bruit horrible ne me sortira jamais c tête. Quand je fus pour descendre de ture, on fut obligé d'en retirer un, sans ( je mettais le pied sur sa poitrine. » Le triste, c'est que toutes ces tueries ne valent de rien; nulle victoire n'était n pouvait être décisive, c'était toujoui recommencer. La faim, la pluie continui la dysenterie causée par la nourri insuffisante et malsaine augmentaient d" façon inquiétante le nombre des mais et diminuaient d'autant le nombre des c battants. Pour sa part, à Dol, IM"»e de I cure en fiit réduite à souper en pêch avec son couteau dans un grand seau p) d'eau, tantôt du mouton, tantôt des pata le tout sans pain. « Souvent, j'en aui désiré un pareil, » ajoute-t-elle mélanc quement.

.MAlK'l IM'. I>l, I A l|in m I >iil I r,i

Ce l'iil iiiiiaclt^ (|iu' rariiirc |>ùl aUVoiilcf rcniu'iiii à Dol daiiH (HmcoiiiiilioiiH, ('ll^a^('r dans luH l'iK^M (le la ville (iiie lenilile Italaille, qu'iïlle ^;a^iia tiii jour, perdil le leiideinain, pour recomiuiUHHM' uue IroinièuM' loin la lutte et renipoiier lu vietoire après <pnu/.e lieurcH d in< r(>yal>lc aeliaiiieiuent. Les lailH d'iiéroisuie du |)1uk faraud uoudue, ollieiiM'H et soldats, pai'lois aussi les pauiipies sauH uu>lir dépasscut loul ee «pTou peut dire; les soullVauei^s, lout ee qu'iMi peut iuiagiiuM*. A Auli'aiii. la niaiipiise arraelie daus uu jai'diu ol uiau^e di's t>i|j;uous crus «pi'elie exéeiail auparavaut. Pendaul ueuf heures, épuisée, elle diul avec sa nu'ire au luilieu d'uue bataille, au hruil du eauon (pii l'ail lage autoui' d'elles. Ou repi'eud la roule déjà pareouiue, Fouf;èies, Luval, élapes sau^,lautes. plus eusani^lautées eiuore, ear les républicaius oui niassaeré les blessés, les ieuuiu's, les eul'anls reslés derrière el luus les babitauls du pays (pii les avaient revus. Ces alroeilés, dont les Vendéens ne se sont jamais rendus eoujiables, donnaient une horreur seerètcqui tonail du tlésespoir.

Dans tous les rangs, ce n'est qu'un cri pour dcmwuler le retour au pays du Bocage : Angers csl sur la route, on le prendra, les murailles l'ussenl-ellesde ter. Arrivés devant la ville, les soldais refusent de se battre; les bras, les cœurs, ont quelquefois de ces lassitudes sur lesquelles on ne peut rien. Il taut retourner en arrière, fuir vers le Mans, prendre La Flèche, pour aller se faire écraser à la déroute du Mans, qui coûta i5ooo morts, parmi lesquels très peu de combattants.

A partir de cette heure, la vie des 5o à ()00oo Vendéens qui ont survécu à tant de marches, de famine, d'intempéries, de batailles el de misère est celle des vaincus lugilifs en pays étranger. Tout est contre eux : le lieu et la saison, les chemins alîreux, la disette plus affreuse encore, l'ennemi qui les harcèle sans cesse, l'habitant qui les a reçus et qui les trahit pour se venger de sa terreur d'hier. C'est maintenant qu'il y a quelque raison de les appeler les brigands de la Vendée, si l'on s'arrête à leur costume. Les nobles comme les autres ont descendu

peu à p<Mi IdUM 1«'H éciielouH tle In uiiHèrc. Le chevalier de Heauvollier a pour couvre- (*hel' un bonnet de laine, un rtiapeiiu df feuune par d(!MHUH, a\ec un nuinleuu de pro* eurtuir aux épaulen. Lch d'/Vruiaillé ne Hunt IralrrucllemiMit partagé une tenture du damas jaune h grands rainagcH; La Hocheja<picli'in luiMuéme, 1« générulisKiint;, uHt alliiltlé d'un jupon : M'"" (h- Lencurc ne giuantit connue elle peut du froid et delà plui(> par une couverture de lit en laine, attachée au col par une lieelle, trois paires de bas jaunes et des pantouilus vertes, retenues aussi par uim ficelle.

Mlle s«' sauve en lir«!lagnc, ii Princpiiau, pics de Savenay.où une excellente famille de paysans la ca(;he, elle et sa mère, au péril de la vie. Déguisée en i)aysanne bretonne, elle se [)lie à des vêlements, à une nourriture, à des habitudes <pii sont loin d'être les siennes; elle le fait d'ailleurs avec une entière bonne volonté, un empressement nitelligent et cette distinction qui ne l'abandonna jamais et, plus d'une fois, la compromit. Dans chaque village, en effet, il y avait des détachements de soldats républicains chaigés de poursuivre dans leurs cachettes les débris de la grande armée, les fennnes aussi bien que les hommes, pour alimenter, à Nantes, la guillotine et les noyades. A tout instant, pour éluder les recherches, il faut changer de domicile, se cacher dans le creux des arbres, se tapir dans les blés, se lever en sursaut au plus profond du sommeil, courir par les nuits glacées, vivre d'alertes et d'alarmes continuelles. Pendant ce temps-là. Dieu lui donne deux tilles dont il faut se séparer; aucune angoisse, aucune souffrance, aucune terreur n'est épargnée à la pauvre gardeuse de moutons qui était hier M'^e de Lescure, et qui sera un jour la marquise de La Rochejaquelein, la grande marquise, au dire des Vendéens.

En janvier 1795, 1 amnistie vint enfin res tituer à elle et à sa mère le pays natal el la liberté, avec une partie de ses biens qui lui permirent de panser par la plus lai'ge, la plus infatigable charité, les blessures de

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sa chère Vendée pillée, brûlée, décimée, épuisée pour un demi-siècle. En 1802, la veuve deLescure devenait marquise de La Rochejaquelein en épousant Louis, le frère de son cher héros Henri. L'on sait qu'Henri lui-môme fut tué en combattant près de Vezins, le 28 janvier I794- « Il était, dit-elle, l'idole de son armée: encore à présent, quand les anciens Vendéens se rappellent l'ardeur et l'éclat de son courage, sa modestie, sa facilité et ce caractère de héros et de bon enfant, ils parlent de lui avec fierté et avec amour : il n'est pas un paysan dont on ne voie le regard s'animer quand il raconte comment il a servi sous Monsieur Henri.))

De son double mariage, cette femme héroïque mit au monde onze enfants. Du premier, elle eut trois filles mortes en bas âge pendant la guerre. M. le marquis de La Rochejaquelein a donné le fac-similé de l'acte de baptême de l'une d'elles, Louise-Marie, née àlaBonnelière, en Prinquiau, le 20 avril 1794. L'acte est gravé avec une pointe de couteau sur une assiette d'étain. (\o'\v les Mémoires, p. 388.)

Du second mariage sont nés huit enfants : le marquis Henri , qui a continué la famille ;Louisqui fut tué en Portugal, en i833;la comtesse d'Albertas ; la baronne Le Pays de la Riboisière; la comtesse de Foucault ; la marquise de Chauvelin ; la marquise de Malet et la comtesse de Pontac.

Travaillant pour les pauvres pendant cinquante ans, la sainte femme dont les charités n'eussent pas tenu dans les chariots de guerre de la grande armée vendéenne, posait quelquefois l'aiguille pour prendre la plume et écrire pour ses enfants son Manuscrit OÙ respirent laprobité historique,