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AKMICg UK IIKNKI DU LA HOCIIKJAQL'ELKIN AUX AUIUKHH — LKHCL'HK AU l'ONT DE VHLNK — TMOUAH8 IMII8 d'aSSAUT

M. de Lescure cl ses InMes vivaient aussi efl'acés que possible; l'oreille ouverte aux bruits, mal informés (h? ce (pii se jiaHsail à Paris et aux frontières, quand on entend dire un jour <pie les paysans se révoltent à Cliallans, le lendemain on raconte la même chose de Machecoul, des Herbiers, Montaigu, le Pin-en-Maugcs. M. Thomassin, (jui revenait alors des Sables, est arrêté à Bressuire pour conter ce qu'il a vu; et conmie il fait mine de tout craindre, il est requis de se mettre à la tête de la garde nationale afin de défendre la ville. Contre (pioi? contre qui? personne ne le savait. Peu à peu les bruits se confirment, l'insurrection fait traînée de poudre : ce sont les jeunes gens qui refusent de tirer à la milice, soutenus par tous les villageois exaspérés des persécutions religieuses, incessantes et de plus en plus violentes; les bandes se réunissent, la lutte ouverte commence, les engagements se multiplient, Henri de La Rochejaquelein reçoit de sa paroisse un message qui va décider de sa vie : « Monsieur, lui dit un envoyé, on dit cpie vous allez dimanche tirer à la milice, y consenlirezvous, tandis que vos paysans se battent pour ne pas y tirer? Paraissez, et tout le pays qui vous désire se rangera sous vos ordres. »

La nuit même, le futur généralissime, parti de Clisson, faisait à pied une dizaine de lieues à travers les hallie. s du Bocage, pour rejoindre les paysans de Saint-Aubin et voir clair dans les rumeurs et dans les mouvements du pays. — a Si tu es emprisonné à cause de moi, je viendrai te délivrer, dit-il, en quittant Lescure, de cet air guerrier qu'il a toujours eu depuis. Trois jours après, en effet, les châtelains de Clisson

LES «lONTEMPORAIXS

étaient emprisonnés à Bressuire dans une maison particulière, d'où ils pouvaient voir (Itliler sous leurs fenôtres un Corps de Biens — lisez républicains — qui allaient attaquer les Aubiers entre Cliàtillon et Bressuire. « Je n'ai rien entendu, dit ]M"'« de La Rochcjaquelein,deplus elFrayantct de plus majestueux que la Marseillaise cbantée en chœur par 25oo hommes accompagnés par tous les tambours; ils avaient un air fier et martial et semblaient autant de héros. »

Henri dcLaRochejaqueleinétaitbeaucoup moins fier, lui. Arrivé pour apprendre que le noyau d'armée catholique était du côté de Cholet, il y court juste à temps pour être témoin d'une défaite qui la rejette jusqu'à Tiffauges. Elle n'a plus que deux livres de poudre, un rien; d'Elbée, Bonchamp, Stofflet, qui ont fait le coup de feu avec les paysans, regardent la révolte comme manquée. Henri revient seul à la Durbelière : là, les paysans lui demandent de se mettre à leur tète pour reprendre les Aubiers, tombés le jour même au pouvoir de la troupe de Bressuire. On découvre, par hasard, soixante livres de poudre de mine chez un maçon ; les hommes apportent deux cents fusils, c'est tout ce qu'on possède dans dix paroisses, mais les faux, les faucilles, les bâtons, sont innombrables.

« ^les amis, dit Henri de La Rochejaquelein, si mon père était ici, il vous inspirerait plus de confiance ; pour moi, je ne suis qu'un enfant, — il avait vingt ans; — j'espère que je vous prouverai, au moins par ma conduite, que je suis digne d'être à votre tête. Si j'avance, suivez-moi; si je recule, tuez-moi; si je meurs, vengez-moi. » Des acclamations enthousiastes lui prouvent qu'au pays de France, la valeur se reconnaît tout d'abord à son accent inimitable, et qu'il n'y a ni rang ni âge qui empêchent les cœurs courageux de battre à l'unisson. Éparpillés autour des Aubiers, protégés et cachés par des haies épaisses, les paysans vendéens visent à l'aise et tirent à coup sur, tuant ou blessant hommes et chevaux, puis, dès que les Bleus essayent un mouvement de concentration, les Ven-

déens, armés de bâtons, s'élancent en foule de derrière les haies, sautent sur les canons et mettent tout en déroute.

Les fuyards se sauvent à Bressuire, l'oreille basse, beaucoup moins héroïques en constatant que c'est leur sang Impur, à eux, qui abreuve les sillons. 400 Marseillais viennent à point remonter le moral à ces héros déconfits en massacrant 11 malheureux paysans suspects qui reçurent la mort à genoux en priant Dieu. Comme la débute, pour ne pas dire la lâcheté, rend aisément cruel, c'est alors aussi qu'on commença de brûler les bourgs où l'on ne trouvait pas les hommes désignés pour tirer à la milice. Une autre vengeance plus anodine fut de donner aux insurgés vendéens le nom de brigands, mais loin de leur nuire, ce nom jeta partout la terreur et amortit les résistances des gardes nationales.

Ces paniques eurent ce bon résultat que les prisonniers de Bressuire, oubliés dans la précipitation de la retraite, purent tout à l'aise regagner Clisson, suivis cette fois d'une foule de patriotes qui leur demandaient protection. ]NL de Lescure prend aussitôt les mesures nécessaires pour rejoindre La Rochejaquelein; il envoie à quarante paroisses des environs l'ordre de se révolter et, le 3 mai, deux voitures traînées par des bœufs emmènent sa femme, sa mère et toute sa famille plus avant dans l'intérieur du Bocage, pendant que le petit noyau d'armée royaliste se dirige sur Thouars.

La rivière du Thouet, profondément encaissée entre deux bancs de rochers à pic, formait, en dehors des murs, la meilleure défense de la ville qu'elle entoure aux trois quarts : un seul pont, à Vrine, y donnait accès, les Bleus l'avaient coupé, à l'exception d'un étroit passage fortement barricadé et armé. La Rochejaquelein et Lescure tentent vainement d'en écarter les défenseurs; sept heures de fusillade ne peuvent rien contre les canons ennemis. Pendant que La Rochejaquelein va renouveler les munitions, Lescure, resté seul à commander,

MAKi.iriHU l)K LA KOClIKJAt^l lU.Kl.N

Il fcouliiiil (|iu' son cniiiam'. pitinl iiii fiinll, fiir aii\ \ «•luItM'MM i\v lo. suivit*, th'Hrj'iul lu f«)lliiit' l'I se |M»M'ipil«' vt'P.H 1»? poiil, rfceviml uni' «'llVoviihlr drcliarj;»' «lo mnuH<|m;- Icric ri (rnrlillriic (jui ciihlr ses liabilt» sans Ir hJurluT. Il voU ([uil l'sl si-ul, il icuioiilo la (M)lliu(\ appelle ses soldats el i't'(li*s(HMuI, aecui'illi par une iiouvclh* (liiciiaïf;!' : r'n'u lie lnur^i'. il relouruf, prosso los paysans de le suivre, un seul soldai »'y risipie, mais La lloeliejaipielein arrive, descend de eheval, s'elanee avee lui el deux autres ollieiers. tous (juatre se jt'tlenl dans les relranelienients; eelle fois, l'année sébranle, on eourt ;\ Thouars, on franchit les murailles sur l'épaule les uns des autres, La Koehejaipielein, le premier, porté par Toussaint Texier de Gourlay, un des plus intrépides parmi les braves, ki ville est prise d'assaut malj;ré une belle défense. Les Vendéens auraient pu se venger des atroeités qu'avait eonnnises, un jour, la garde nationale de Thouars en ra[)portant connue trophées les oreilles et le nez des nudheureux qu'ils avaient massacrés; ils se contentèrent de garder 200 prisonniers el renvoyèrent les 3ooo autres.

Au moment même où Thouars était pris d'assaut et menacé, croyait-on, des représailles de la guerre, un administrateur du district s'écrie avec désespoir au Conseil : « Eh bien! puisqu'il faut se rendre, si j'avais un pistolet, je me brûlerais la cervelle. » Quétineau, avec un grand sang-froid, en prend un à sa ceinture el le lui présente. Il n'en faut pas plus pour que le pauvre administrateur

baisse la tète et se résigne à capituler

el à vivre.

A partir de ce jour-là, iNI™®. de Lescure, témoin de l'admiration de l'armée catholique pour la bravoure de son mari, sentit qu'elle était la femme d'un héros, et c'est avec enthousiasme qu'elle-même désormais se résigna aux mille incommodités el privalions d'une vie aventureuse qui lui réservait d'incroyables surprises, des joies délirantes pour des triomphes inouïs, des terreurs folles et les plus extrêmes souffrances à l'heure des revers les plus extrêmes aussi, aggravés par

jrH ven^iraneeM r«i|Mibli<'aineii si cruelle»*, ni inqiiloyubh'H cl hï piM-hi'xérunluH.

IlL i.'aiimkr catuoimiVjK e.v MAitciiK — un

HATAII.I.K — A FO.NTK.NAY — VIIIIKIIH — MONTUliLH.-llICLLAY — BAi;Mi;il — <:HATll.r LO.N PHIrt liT UKI'HIH — WKVIKMMAN.N LIN- CK.MJIAIHK — CIIOI.KT — HKAn'HKAU — LA UUUTL DU l'HXIL

Pour se reprcs«'nlcr larimtc ialholi<pie, l'armée vendéenne, partieulièreinenl La Grande année dont nous parh*rons cxclusivenu'nt, parce <pi'il s'agit de la biographie de M'"" de la Hoehcjacpielein, il faut se défaire absolument des idées contemporaines sur la troupe et les soldats : uniforme, régularité, discipline même au sens matériel restreint, rien n'était plus étranger que tout cela aux rassemblements vendéens. Un matin, le tocsin sonne au clocher de chaque paroisse ; par ces coups lents, détachés, funèbres et si émouvants alors, la cloche dit à tous que le pays du Bocage est en danger; aussitôt, tous les gars des bourgs et des métairies, domesti(iues et maîtres, puis bientôt tous les hommes valides, accourent sur la place, devant l'éghse, armés comme ils peuvent, très mal au commencement de la guerre, mais, après quelques semaines, armés des fusils pris à l'ennemi. Le pantalon de droguet, une sorte de blouse de grosse toile serrée à la taille ou une petite veste, le chapeau à larges bords, voilà le costume du paysan guerrier. Point de cocarde militaire, mais un Sacré-Cœur cousu à l'habit et un chapelet passé dans la boutonnière. Lesmemiiers, accoutumés à porter sur leurs chevaux les sacs de blé et de farine, forment le premier noyau de la cavalerie ; une de leurs joies sera d'attacher à la queue de leurs bêtes les cocardes et les épaulettes conquises. Ni gibernes, ni havresacs, bien qu'ils en prissent des quantités aux républicains : trouvant cela incommode, ils préfèrent mettre leurs cartouches dans leurs poches ou dans un mouchoir roulé en ceinture.

L'homme le plus considéré de la paroisse.

un ancien soldat, d'ordinaire, commande ce groupe de 3oo, 400, quchiucfois 5oo hommes, quirejoigncntlesaulrcsgroupesàun endroit fixé : l'armée est formée, des ollicicis n'ayant pas d'autre marque distinctivc que d'être mieux équipés que leurs soldats. Ceux-ci apportent leur pain ; on achète des bœufs et le reste chez les nobles, émigrés ou non, avec engagement de payer après la guerre. Il est défendu aux fcmuies de paraître à l'armée, mais c'est à qui se trouvera sur son passage pour offrir à manger ; elles se mettent à genoux

et disent le chapelet pendant que l'armé* défile. On peut juger par là de l'entliousiasme général du pays. Les rassemblements ne durent guère ([ue deux ou trois jours, le temps de livrer bataille ou de prendre une ville, après quoi les paysans retournent à leurs cultures. Au reste, ignorance complète de tout exercice militaire, marches en désordre, répugnance à se garder et à faire sentinelle, voilà nos paysans vendéens : leur bravoure incroyable doit suffire et suffit à tout, en eflet. Le premier canon qu'ils