ENFANCE, DÉBUTS MILITAIRES

De tous les hommes de guerre du second Empire, le maréehal Pélissier est non seulement le plus marquant, mais le seul qui

ait, au jugement des gens du niéticp, véritablement réuni en lui et déployé dans ses actestoutes les qualités du yrai« Capitaine », comme l'on disait autrefois, de ce que nous appelons aujourd'hui un général d'armée complet.

LES CONTEMPORAINS

Fils d'un conlrôleur des poudres et salpêtres (i), né ù jMaromme (Seinc-Infcricure), le 6 novembre i^o'î, et clirclicnncment élevé par une famille où la foi pratique était de tradition, Jcan-Jacques-Amablc Pélissier, ainsi qu'il le disait plus tard dans une occasion mémorable à l'évèciuc d'Alger, « reçut la foi dès son berceau, et, malgré toutes les vicissitudes de la vie militaire, la garda toujours vivante en son cœur ».

Telle est l'importance de cette première semence qu'il appartient aux seuls parents de déposer en l'àme de l'enfant, s'ils veulent éviter la redoutable responsabilité qui leur incombera au dernier jugement.

L'enfant avait été présenté à l'état-civil sous les noms de Marie-Anne-Amable ; mais le zélé municipal qui reçut la déclaration des parents substitua, de sonautorité privée, aux deux premiers prénoms, ceux de Jean- Jacques, en l'honneur du philosophe Jean- Jacques Rousseau. Il eût été imprudent aux parents d'essayer une protestation. Ils se contentèrent de l'appeler toujours Amable; et l'enfant, devenu homme, officier, puis général, ne signa jamais que de son prénom d' Amable. Le souvenir du Jean- Jacques imposé d'autorité avait suffi à lui faire prendre en horreur l'auteur d'Emile et du Contrat social. YA quand on en parlai t devant lui, il laissait échapper un grognement de sourde rancune, ordinairement accompagné de cette parenthèse qui ne visait certes pas à être parlementaire : « Ah ! oui, cet animal qui est venu me gêner dès ma naissance ! »

Il plaisanta ensuite volontiers sur son prénom d' Amable ; il disait un jour, avec sa causticité ordinaire, en parlant à l'Empereur : « Le fait est, Sire, que vos maréchaux ont des prénoms qui sentent l'antithèse.

Ainsi, voici ]M qui s'appelle Candide,

— C... qui s'appelle Certain, — 1\

(i) Il fat l'aîaé de quatre enfants; des trois autres (une fljle et. deux garçons), l'un est mort jeune; le dernier, P&ilippe-Xavier, est devenu général d'artillerie de marine et est mort en 1887, questeur du Sénat.

qui s'appelle César — et moi, le croiriezvous ? Je m'appelle Aimable! »

Le trait saillant du caractère du jeune Amable était cette puissance de volonté, poussée jusqu'à la plus invincible opiniâtreté, qui devait plus tard lui valoir, de la part des vieux troupiers d'Afrique, le pittoresque surnom de « la Tête de fer-blanc »(i). Son principal défaut était une impétuosité léonine, dont il savait tempérer les soudains éclats par un empressement généreux à réparer les blessures qu'elle pouvait causer. C'étaient le caractère et les défauts du héros breton Du Guesclin, auquel le héros normand a pu être comparé en plus d'un point avec justesse.

La coutume était alors, pour les jeunes gens robustes de corps et de caractère, de ne pas attendre la fin de leurs études classiques pour courir chercher, sous les drapeaux, la part de gloire à laquelle ils se croyaient appelés. Le père Pélissier, qui appréciait les qualités natives de son lils aîné, sut le retenir jusqu'au bout sur les bancs, et lui fit achever avec un soin minutieux le cycle complet de ses études secondaires. « Je lui dois, disait plus tard le maréchal, d'avoir maçonné de ses mains les fondations de ma carrière. » Sans son père, il eût pu devenir un officier énergique et intelligent; grâce à son père, il a été, pour le bien et l'honneur de son pays, un grand général d'armée.

Le jeune Péhssier sort, en 1812, du lycée de Bruxelles, passe au Prytanée militaire, puis à l'Ecole Saint-Cyr, et est nommé, au mois de mars i8i5, sous-lieutenant d'artillerie à titre provisoire dans les Vosges. Licencié après Waterloo, il est replacé, en novembre, dans la Légion départementale de la Seine-Inférieure. En 1819, il se présente au concours pour le nouveau corps d'état-major créé par la loi organique de

(i) Il eut de bonne heure les cheveux blancs. Drus et

brillants, ils encadraient singulièrement bien sa figure énergique d'un brun foncé, et contrastaient avec sa moustache et ses sourcils noirs.

Tous nos vieux soldats se rappellent cette tête expressive, où dominaient surtout une audace tranquille et une inébranlable énergie.