VIII. CONVERSION — DERNIÈRES ANNEES — MORT DU MARÉCHAL

La défaveur, les calomnies étaient; comme il arrive ordinairement, une grâce précieuse pour l'âme, on peut dire, naturellement catholique du maréchal. « Il ne s'élevait jamais, raconte la maréchale, contre une pratique religieuse, quelle qu'elle fût. La table était servie en maigre les jours prescrits par l'Église, qu'il y eiit du monde ou que nous fussions seuls avec les officiers de

(i)«Mon cher maréchal, je crois que vous attachez trop d'importance aux bruits ridicules de la malveillance D'ailleurs ces calomnies s'adressent autant

à moi qu'à vous, puisque vous n'avez fait qu'exécuter loyalement mes ordres. Vous n'avez jamais cessé de mériter mon approbation et mon estime, et ceux qui vous connaissent vous rendent justice. Croyez que je saisirai avec plaisir les occasions qui se présenteront de vous donner de nouvelles preuves de ma sincère amitié et de ma coniiance.

« NAPOLÉo?r. »

MAllbClIAL HANUOS

«orvice. Les j)i'lils-iMifanls du inurrchal ôlaii'iil t^cvi's pieuseinenl par une mère chrétienne; loin do 80 peiinellrc aucune observalion, il suivait avec altendrissenient leurs proférés. Je no nio souviens pas de l'avoir junuiis entendu attacjuer un dojïine ou un personnage eatlioliipie. u

a Je ne peux in'eni[)Ocher de déplorer la retraite du maréchal, écrivait le P. Olivaint. Il a si noblement rempli sa mission : il a si généreusement défendu les intérOts de

l'Eglise; il sera bien dillicilede trouver un successeur aussi dévoué que lui à tout bien ; les honnnes qui lui ressemblent deviennent si rares ! »

« Des chapelles avaient été ouvertes dans les forts des environs de Paris pour permettre aux aumôniers de réunir les soldats. Les couvents de Saint-Clément, à Metz, et de Saint-Denis furent rendus au culte.

» A cause des afTaires de Rome, cinq évoques (i) avaient été mis à l'index et défense était faite aux autorités de leur rendre les honneurs prescrits par le décret de messidor, an XII. L'armée se montrait peu soucieuse de la défense. Le ministre delaGuerre,nonseulementfermaitlesyeux, mais il défendait ses officiers et objectait le décret qui, n'étant pas rapporté, devait être suivi. »

Le colonel de Taxis, dénoncé comme un fimiilier de l'évêque d'Orléans, se voyait menacé de mise en non activité, le décret était même signé; le minisire ménagea au colonel une audience de l'empereur, et de Taxis, entré aux Tuileries colonel en non activité, en sortait général.

Le maréchal se montrait ouvertement favorable aux Jésuites. Il appréciait leur enseignement, surtout à l'école Sainte - Geneviève, qui avait déjà fourni à l'armée beaucoup d'excellents ofTiciers. Il sut décider le ministre de l'Instruction publique, assez mal disposé, à visiter leur établissement, dont il sortit émerveillé.

Le ministre se constituait aussi auprès de

(1) NN. SS. Pie, Plantier, Gerbet, Dupanloup, de Dreux-Brézé.

ses collègues le défenseur cl l'avocat dcfi Fn'rcs. « Il y a longtemps <|uc nous sonuncA vos enfants, à vous et i» M. le maréchal, » pouvait écrire le Fr. Irlide, leur Supérieur généial, à la maréchale llandon.

a Oh! il faut que nous obtenions cette conversion, disait le P. Olivaint. Il n'y a pas d'exemple (pi'un souverain, un prince, ou même un simple particulier ait servi l'Eglise, sans recevoir de Dieu la récompense. l*]t le maréchal, ([ui a si généreusement défendu le Saint-Père, n'en serait pas récompensé par le don de la foi ! »

Longtemps, le maréchal avait vécu de bonne foi dans la religion protestante. Puis des doutes lui vinrent et il se mit à chercher la vérité sans arrière-pensée.

En 1864, le maréchal avait fait commencer, pour la maréchale, la construction d'une chapelle dans sa propriété de Saint- Ismier. En souvenir de sa chère Algérie, il lui avait donné la forme d'un marabout, mais d'un marabout surmonté d'une croix. Le 8 septembre 1866 eut lieu la bénédiction de la chapelle, par Mgr Ginoulhiac, de Grenoble. « Quelques olïîciers du maréchal étaient venus le rejoindre à Saint- Ismier, d'autres étaient de service auprès de lui ; tous le suivirent lorsque, dans la tenue la plus soignée, il vint s'agenouiller à la place du chef de famille, devant le clergé, les amis, les voisins émus et surpris

» Ce jour du 8 septembre 1866 marqua, du reste, dans la vie du maréchal; dès lors il se montra assidu à la prière du soir en famille et assista toujours à la messe du dimanche. »

Mgr Mermillod, le R. P. Régis, les Révérends Pères Trappistes de Chambarand venaient parfois visiter la chapelle, y célébrer la messe; ils étaient toujours amicalement reçus par le maréchal. Pie IX accordait de nombreuses faveurs au petit sanctuaire et il faisait dire (^u'il priait tous les jours pour le maréchal, qui avait bien mérité du Saint-Siège et de la France.

« Il me semble que le moment approche où vous aurez la consolation d'offrir à Notre-Seigncur cette chère àme, écrivait le

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P. Olivaint. La conversion du cher séparé est un fruit qui tient encore à l'arbre et mûrit doucement, mais nous le cueillerons demain, après-demain. Il ne faut plus qu'une circonstance providentielle pour amener un résultat définitif. » Ce fut sans larder par l'épreuve de la calomnie et de la disgrâce.

Le 12 octobre 1867, ^ Saint-Ismier, le maréchal s'ouvrit à sa femme : « Je veux vous parler d'une chose qui me préoccupe depuis longtemps; j'ai beaucoup réfléchi, j'ai hésité : ma vie était si remplie, elle ne m'appartenait pas. A présent, je suis libre; j'ai laissé les affaires du temps. J'avance en âge; il se fait en moi une sorte de paix, la paix du soir, et quand la paix vient, Dieu n'est pas loin. J'ai besoin de prier et je suis seul! Vous êtes pieuse! Ma fille, mon unique enfant, est très pieuse. jNIcs petits-enfants sont catholiques! Je veux prier avec vous! Je veux me faire catholique! Instruisez-moi. »

Le maréchal était rentré à Paris pour la session du Sénat. Le P. Olivaint venait tous les soirs lui exposer la doctrine catholique.

Le 22 décembre 1867, par un beau soleil d'hiver, dans l'humble chapelle d'un orphelinat, en présence du P. Olivaint et de deux témoins, le maréchal déclara « reconnaître l'Eglise catholique pour la seule véritable Église, faire profession de la religion catholique, apostolique et rom.aine, et renoncer à l'hérésie de Calvin. » Il reçut ensuite le baptême sous condition, entendit la messe et fit la communion.

La conversion du maréchal était sérieuse; avec un caractère comme le sien, il ne pouvait en être différemment. Il ne manquait pas de communier à Pâques, à Noël, et le 22 décembre, anniversaire de son abjuration. En 1868, il fit ses Pâques, entouré de sa fille, de son gendre, le général de Salignac-Fénelon, et de l'aîné de ses petitsenfants.

« Le culte rendu aux morts dans l'Eglise catholique avait grandement contribué à la conversion du maréchal, qui aimait beaucoup ses parents, et qui ne voyait pas sans

une très vive peine, que leur mémoire était oubliée chez les prolestants. »

Au moment de la guerre de 1870, le maréchal disait à l'empereur : « Je voudrais bien. Sire, marcher avec vous contre les Prussiens; mais je suis trop vieux. — Et moi aussi , répliqua l'empereur, l'air affaissé ; je suis trop vieux pour faire la guerre. » Et il lui annonça qu'il lui réservait le gouvernement général de l'Algérie, a Votre nom, lui dit-il, vaut là-bas tout le Corps d'armée que j'en ai retiré. Les anciens colons aussi bien que les Arabes vous connaissent, vous

respectent Mac-Mahon pense comme

moi qu'il est nécessaire que vous aUiez en Algérie. » Le maréchal accepta et fit ses préparatifs de départ.

Les jours passaient et il ne recevait point sa lettre de nomination. Il apprit que le ministère la voyait de mauvais œil. En même temps, il recevait d'Alger une lettre d'un général mécontent du choix du gouverneur. Ne pouvant plus monter à cheval, craignant d'être mal secondé à Alger, mal appuyé à Paris, surtout après le départ de l'empereur pour l'armée, le maréchal donna sa démission et la maintint, en dépit des instances pressantes de Napoléon III.

Le rôle du maréchal était, en effet, fini.

Quelques jours après, il partait, déjà très malade, pour Saint-Ismier, puis pour Evian. Vaincu par la violence du mal, il s'arrêta à Genève et ne put aller plus loin. MgrMermillod accourut près de l'auguste malade et lui administra les derniers sacrements. Le Souverain Pontife lui envoya la bénédiclion apostolique. Le maréchal rendit son J âme à Dieu, sur la terre d'exil, le i3 janvier 187 1. « Oh! la patrie, avait-il dit, la patrie ! ses souffrances me tuent ! » ce furent ses dernières paroles avant d'entrer en agonie.

Aux funérailles, Mgr Mermillod donna l'absoute. Le 12 octobre 1871, le corps recevait la sépulture dernière à Saint-Ismier, avec les honneurs dus au maréchal de France.

Paris.

P. Tranquille.

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