CHAPITRE II

LES CAMPAGNES DE PÉLISSIER EN AFRIQUE; l'affaire des grottes du DAIIRA

C'est ainsi que se développaient sans hâle et s'alTcrmissaient à tous les yeux les réels mérites du vigoureux oflicicr, quand il fut désigné pour l'expédition d'Alger, et attaché à l'état-major général (i83o). Le sens profond et les graves enseignements que pouvaient offrir à des esprits d'élite les incidents de cette célèbre campagne, si justement surnommée la Ncmième Croisade, n'échappèrent pas à Pélissier, qui en conserva une ineffaçable impression. C'est lui qui, en i843, devait indiquer aux pre-

(1) Trente ans plus tard, apprenant que son ancien général vivait encore dans une modeste bourgade, il obtint pour lui le grand cordon de la Légion d'honneur, et fit exprès le voyage pour aller le lui remettre en pleurant de plaisir.

C'est à cette occasion qu'il dit à Napoléon III: « 11 est Trai, Sire, que je ne m'attache pas indistinctement, mais je reste fidèle à ceux que j'aime. >

niierH Tra|ipisteH de Staouéli jr liouquet de palmiers à l'ombre ducpiel ftit «■«•IcbiéT, au lendemain de la bataille de ce nom, la |)remière messe militaire en terre d'Afri- «pie, le diiuiniche i() juin iH'io (i). Cvnt lui (pii, lo jour de l'enlrée de nos trf)uj)es il Alger, le 5 juillet, alla délivrer. îi la léto d'un délacliement de sapeurs, les eschive.s ehr<''lions enlaHS(''s sous les éiu)rmes rein- |>arls et les voùles humides du batfue do Bab-el-Oued. Il aviiit successivement coopéré au débanpiement do Sidi-Ferruch (14 jnin), aux batailles de Staouéli (i8 juin) et de Sidi-Khalef (3'3 juin), îi l'inveslissement du fort l'Empereur et à l'expédition delîlidah.

La révolution de Juillet ayant fait réduire des deux tiers l'effectif de l'armée d'Afrique, Pélissier revint en France comme chef d'escadron, et occupa successivement divers emplois : au service géographique de la guerre, au corps de réserve des Vosges (1882), à la place de Paris, à la première brigade de cavalerie, à Lille, — mais sans cesser d'avoir l'œil ouvert sur les événements d'Afrique. Il répétait, avec un singulier pressentiment, qu'il y avait là « quelque chose à faire » pour lui. Nommé lieutenant-colonel en 1889, il obtint enfin d'y passer et arriva à Alger le jour même où Abd-el-Kader, rompant toutes les trêves, entamait sa fameuse Guerre de huit ans.

Dès lors, le nom de Pélissier se trouve inscrit à toutes les pages de l'épopée africaine : nous le trouvons cité à l'ordre de l'armée dans les célèbres ordres du jour du 28 mai et du 4 juillet 1840, pour s'être distingué dans les combats du 20 mai et du i5 juin. Dans cette dernière affaire, il avait été blessé par une balle sans interrompre son service. Avec Bugeaud, il passe dans la province d'Oian, et prend part, comme chef d'état-major de la colonne, à toutes les expéditions de l'année 1841 sur Mascara, Tlemcen, Tagdempt, les gorges d'Akbet- Kredda, etc Il est cité à l'ordre pour ^

(i) Le bouquet de palmiers a grandi. Il s'élève, monument verdoyant de l'histoire, au milieu de la Cour dhonneur de la Trappe.

LES CONTEMPORAINS

avoir charge seul, avec son ami Yousouf, les réguliers de l'Émir à l'affaire de Takmarit, et décidé ainsi cette brillante victoire de cavalerie; reçoit de Bugeaud le compliment public d'avoir « admirablement organisé et dirigé le service d'état-major » (rapport au ministre du 5 juin 1841), passe comme chef d'état-major titulaire à la division d'Oran sous La Moricière, ."i accompht avec elle les fameuses campagnes de 184 1- 1842. Promu colonel, il est nommé sous-chef d'état-major général à Alger, prend part à la fois à tous les travaux de gouvernement, entre autres à la fondation des bureaux arabes, et à toutes les expéditions du gouverneur général, y compris celle contre les Flissas; il commande la brigade de gauche à la bataille de l'Isly (1844) et, simple colonel, est promu commandeur de la Légion d'honneur.

Nous avons dit en quelle estime le tenait déjà le maréchal Bugeaud. Sévère pour lui-même, Pélissier savait exiger des autres tout ce que veulent le devoir et l'honneur. Témoin le fait suivant :

Un jour, le lieutenant-colonel Pélissier avait envoyé une compagnie de tirailleurs pour écarter un parti ennemi ; il recommanda au capitaine de ne pas la compromettre inutilement. Il la suivait de l'œil, la lorgnette à la main.

Quand le capitaine revint, le chef d'étatmajor lui cria devant tout le monde, de sa voix sarcastique :

« Je vous avais dit de vous coucher et non de vous cacher. »

On ne dit pas ce que répondit le trop circonspect capitaine.

Comme sous-chef d'état-major général, Pélissier avait établi un tel ordre et une telle discipline parmi son nombreux personnel, qu'un chanoine allemand, directeur d'un grand collège en Bavière, qui était venu en touriste visiter l'Algérie et avait eu à passer à l'état-major général pour quelques papiers à régulariser, s'en revint tout émerveillé dire à l'évèque, ISIgr Dupuch :

« Je n'ai jamais vu une classe d'enfants, au moment des compositions de concours,

aussi laborieuse et appliquée à l'ouvrage que ces grands moustachus en pantalon

rouge Quel ordre! Quel calme! Quelle

rapidité d'exécution ! »

Le nom de Pélissier, déjà très haut prisé dans l'armée, allait passer dans les journaux à la suite de l'affaire dite des Grottes du Dahra (1840).

Chargé d'opérer à la tète d'une colonne de 1200 hommes, de concert avec les colonnes Saint-Arnaud et de Ladmirault, il se trouva arrêté net devant les grottes célèbres des Ouled-Riah , où ceux-ci s'étaient, suivant une immémoriale coutume, renfermés avec leurs troupeaux, leurs meubles, leurs femmes et leurs enfants. Après avoir épuisé tous les moyens et toutes les promesses, voyant le sort de sa colonne gravement compromis, il exécuta l'ordre qu'il avait reçu de Bugeaud, a de les réduire par la fmnée ». Ceux-ci, bien qu'avertis, mais confiants dans leur situation, se laissèrent asphyxier au nombre de près de 600; ni vainqueurs ni vaincus ne s'attendaient à cette catastrophe.

Ce n'est p«s ici le lieu de discuter ce fait célèbre; nous l'avons fait ailleurs, avec tous les documents à l'appui {Le maréchal Pélissier, i vol. in-80; 1892, Mame et O"). Aux yeux de l'armée, comme à ceux de tous les hommes de bon sens, l'honneur du rigide officier resta sauf. De tout ce bruit soulevé par des écrivains sans franchise, il ressortit que Pélissier avait accompli, sous l'empire d'une absolue nécessité de défense personnelle pour sa troupe, un très pénible devoir, prescrit à l'avance par le gouverneur, vis-à-vis de sauvages qui étaient disposés à faire bien pis, s'ils le pouvaient, contre nous; et que la réalité, impossible à prévoir, avait été plus malheureuse que toutes les volontés humaines (i).

(i) L'un des derniers survivants de cette affaire, le capitaine Blanc, du i" zouaves, s'indignait encore tout récemment devant nous qu'on osât revenir iur la prétendue férocité de Pélissier. D'après lui, Pélissie- n'eut qu'un tort: ce fut de compromettre très gravement ) a vie des 1200 hommes de la colonne qu'il dirigeait, en atercioyant, pendant près d'un jour, dans le désir de n'avoir pas à recourir aux moyens extrêmes qui lui avaient été pi escrits formellement par Bugeaud.

LB MARKCIIAL PKMflHIRR

Au rcRio, le mnrôclial Hti^raïui iiMu'sila pns i\ rovtMuli(|iu'i' linutciiu'iit, dt-vaiU It» minislro de la f^urrro et dans les jotiniaiix, la responsahililiS des ordres qu'il avait donnés et aux(iiiels In colonne Pêlissier 8 était slrielenient eonfoiinée. Iljustilia de ces motifs par des considérations très lai'fïes, et tint h honneur de couvrir aOsolunwnt son subordonné.

\J\\ mot du rap[K)rl de Pélissier au maréchal expli(jue îi la lois la portée des ordres reçus, la stricte nécessité où il s'était vu d'y obéir, et les rep:rets du soldat loyal devant une catastrophe imprévue.

ff Ce sont lu, monsieur le maréchal, de ces opérations qu'on entreprend quand on y est forcé ; xv\^\% qu'on prie Dieu de n'avoir à recommencer jamais. »

Si nous insistons sur cette question, c'est qu'après l'avoir abordée avec une partie des préventions de l'opinion, et longuement étudiée dans les documents, nous considérons comme un devoir de mettre à néant, au nom de la sévère impartialité de l'histoire, les accusations de la Chambre de 1845 contre l'ollicicr qui servait son pays au péril de sa vie. Les déclamations niaises qu'on édite à propos de l'affaire « des grottes du Dahra » sont de môme calibre, et pèseront juste autant devant l'histoire, que les stupidcs accusations portées contre Turenne à propos du prétendu ravage du Palatinat, ou contre Simon de Monlibrt et ses croisés à propos du sac de Déziers (i). Nous estimons qu'en ces

(i) Les ravages de 1673 dans le Palatinat furent simplement quelques actes de violence (incendies de villages) commis par des soldais de la brigade anglaise Lockharl employée à la suite des troupes royales. Ces vieux soldats se vengeaient ainsi d'atrocités horribles commises sur plusieurs hommes du corps par les paysans allemands. Turenne les chStia impitoyablement, par la mise en jugement et la pendaison des coupables, tout en écrivant au roi : e qu'il avait dû faire justice avant tout ; mais que le cœur lui avait saigné d'avoir à punir si rudement d'excellents soldats, provoqués les premiers par l'habitant ».

Le sac de Béziers fut l'œuvre des valets d'armée (des gotijats) qui proQtèrent de ce que les Croisés étaient occupés à chanter vêpres, un dimanche, pour surprendre la ville assiégée et faire main-basse sur les habitants. Les Croisés arrivèrent à temps pour arrêter le carnage en chargeant les goujats.

De même pour le fameux incendie de Magdehourg, qui a été mis par Schiller et tous les historiens protestants à la

qtu'stions, la pluA impitoyable vérité est seule do mise, dussions-nous heurter les préjugés ou les passions de millions de lecteurs.

Le ministère montra lui-même ce qu'il pensait des « torts » de Pélissier en lui conliant, presque aussitôt, le conmiandcment do la 8id)division do Mostaganem (la plus inq>()rtante des sidxli visions de l'Ouest), et le nommant ollicier-général (maréchal de camp) au mois de mai suivant.