LA CRIMÉE

Promu grand-officier de la Légion d'honneur, décoré de la médaille militaire, le commandant de la division d'Oran était, sinon l'un des plus favorisés, du moins l'un des plus en vue parmi les généraux français; la voix unanime de l'armée et même

l'opinion militaire à l'étranger le désignaient comme le plus capable des plus hauts et difficiles commandements parmi tous ses collègues, lorsqu'éclata la guerre de Crimée (1854).

Mais la franchise acerbe de sa parole et le peu de souci qu'il avait de plaire n'étaient pas de bonnes recommandations en cette occurrence. On s'élançait dans la guerre d'Orient avec la persuasion qu'une cam-

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pagne courte et brillante, exécutée par de vieux soldats avec quelques généraux solides etentraînanls, comme Bosquet et Canrobert, suffirait à conquérir la paix sur le Danube et à « poser » devant l'Europe le prestige militaire de l'Empire nouveau. On ne croyait pas à une longue résistance des Russes. Le maréchal de Saint- Arnaud, charge du conmiandemcnt en chef, reçut quatre divisions qui arrivèrent en Turquie par petits paquets, et qui furent décimées par le choléra avant d'avoir pu joindre l'ennemi.

Ce n'est qu'au mois d'août que l'on eut l'idée, suggérée ptTr l'Angleterre, d'aller chercher en Crimée les Russes, qui avaient évacué les provinces danubiennes, et d'y détruire la place forte sur laquelle ils fondaient leur domination de la mer Noire et leurs ressources d'armement contre Constantinople : le grand port militaire de Sébastopol.

Nous n'avons pas à indiquer les débuts de la guerre ainsi transformée : le débarquement à Old-Fort, la brillante victoire de l'Aima (20 septembre), due surtout à la division d'Afrique que commandait Bosquet, la mort douloureuse du maréchal vainqueur quelques jours après son triomphe, l'investissement de Sébastopol (7 octobre), et nos attaques d'abord repoussées; le merveilleux talent de Todleben achevant de fortifier l'immense place sous nos yeux et presque sans que l'on s'en doutât; l'héroïsme des 20000 matelots de la mer Noire, sous leurs amiraux devenus historiques : Panfilof, Islomine, KornilolT, NakhimofT, et l'intrépide opiniâtreté de l'armée de iMcntschikofT, en lutte contre la fougue héroïque de nos troupiers, passés sous le commandement de Canrobert ; la science méthodique des Anglais, sous lord Raglan, et le dévouement hardi de nos marins débarqués; la furieuse bataille d'Inkermann (5 novembre), où l'armée anglaise, surprise, nous dut son salut; l'ouragan du 14 ; l'hiver terrible dans les tranchées, au milieu de combats incessants; le développement prodigieux des renforts et des ressources de l'assiégeant

et de l'assiégé, dans ce siège demeuré légendaire qui captivait l'attention de l'Europe; puis la mort de l'empereur Nicolas, et le printemps rclrouvanl, après d'effrayantes épreuves, les deux armées en présence, sans que le résultat se fût prononcé Enfin, le découragement de Canrobert pris entre les exigences de sa conscience de soldat, les réclamations de ses subordonnés mal obéissants et aspirant aie remplacer, les plans étranges concertés entre le cabinet des Tuileries et le général Nicl, aide de camp impérial, malgré les

protestations de lord Raglan ; tout cela

a été raconté par vingt auteurs Nous

allons arriver, avec Pélissier, en Crimée pour le coup décisif.

Au printemps de 1854, Pélissier, qui se trouvait à Paris pour la « Commission de classement des officiers », déjeunait un matin avec un officier estimé, le colonel Lebrun (i), au café d'Orsay. Devant lui, à une autre table, était assis un monsieur dont on ne voyait que le dos, et la tète environnée d'un éventail de cheveux frisés, assez longs et épais. Lebrun le désigna du

geste à Pélissier; l'inconnu se retourna

c'était Canrobert. Le vainqueur de Zaàtcha vint aussitôt serrer la main du vainqueur de Laghouat :

«Tiens! dit Pélissier, ma foi, mon cher, je vous prenais pour un savant, à cause de

vos cheveux Vous voilà donc en route

pour la Turquie ? Bonne chance !

— J'espère bien vous y voir venir, répondit Canrobert. J'ai idée qu'on aura besoin de la Tète de fer-blanc, là-bas »

La figure caractérisée du célèbre général d'Oran prit une expression très grave, et il répliqua, de ce ton net qui scandait chaque mot et le faisait entrer comme une balle dans l'esprit de ses auditeurs :

« Oui, oui, j'irai. L'empereur ignore encore quelle partie il a engagée là-bas.... Vous partez à quatre divisions; dans trois

(i) Depuis, général en chef à Rouen (3' Ci^rps). Nous lui emprunterons beaucoup de faits; car il a été chef d'étatmajor de la 3' division en Crimée, puis de la i"(Mac-Mahon). avec laquelle il a préparé et exécuté l'assaut de Malakofif.

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mois, il vu riuidra I\uit; et je vous dis, moi,

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Pour en llnii*. on aura besoin du boulcdo};uc..... Donc, au. revoir, cl non pas adiou ! a

Dix mois après, une missive inipériale appelait Pélissier on (Iriniée pour dirif^er le I" corps; trois mois phis lard, il était invité t\ prendre la succession de Canrobert dans le commandement suprême de l'armée. Une lettre close le lui avait secrètement réservé dès son départ d'Oran. « Il nous faut un SouwarolF », avait dit le ministre (maréchal Vaillant) i\ l'empereur, devant les insubordinations grandissantes des généraux de Grimée ; et celui-ci avait répondu: « C'est vrai! Prenons Pélissicr ».

Assurément, au point de vue de l'expérience, de la durée des services, de la science constatée et connue, Pélissicr tenait un des premiers rangs, depuis plusieurs années, parmi nos généraux. Mais il avait, de plus, deux choses qui manquaient aux meilleurs et aux plus savants: le coup d'œil du grand capitaine, et une puissance de volonté qui restera comme un phénomène dans l'histoire, quand clic relatera, par le menu, les obstacles inouïs contre lesquels il eut à lutter, qu'il aborda de front, froidement, et qu'il surmonta tous.

Son plus terrible ennemi n'était pas l'ennemi, mais bien le cabinet des Tuileries, inspiré par l'homme de conliance de l'empereur, le général Niel. De plus, un autre général, admirable au feu, plein de talent, adoré du soldat, le général Bosquet, après avoir traversé les plans de Canrobert, traversait ceux de Pélissicr. Puis venaient, en arrièregarde, le duc de Cambridge et le parti militaire de Londres, échafaudant des combinaisons en chambre, les faisant accepter aux Tuileries, et enjoignant par télégraphe aux généraux en chef de les exécuter, coûte que coûte.

La partie Sud-Ouest de la Crimée forme un plateau stérile de quelques lieues, compris entre la mer et la rivière Tclicrnaïa qui arrive du Sud-Est et se jette à l'Ouest dans un estuaire de 7 kilomètres de long sur

l'joo de largi!" en ujoycnno. (2e plateau, strié de golfes |)rofonds, s'aj»j)ell(! proprcintînt /v/tersoncfir. Sébastopol est assis, en penlo légère, sur son revers Nord, dans l'entrée de la baie de Tcherna^'a, qui lui forme une supei'be rade?; en outre, un port intérieur, agrandi de main d'honnne, i)énétrant du Nord au Sud, divisait la ville en deux parties : la Ville h l'Ouest, toute neuve et bien biMie, peuplée de 47^*^0 habitants, avec de beaux monuments et de vastes pIaccs(tout cela a été anéanti lors du siège); et le faubourg de Karabclnaïa à ri'>st, composé de docks, casernes, arsenaux, magasins, bassins à (lots, établissements militaires de tout genre.

Au Nord de la rade, en face, un gigantesque ouvrage (\.\\. front du Nord, composé de plusieurs forts et batteries imprenables, communiquait avec la ville par un pont ingénieusement jeté sur les mâtures d'une ligne de vaisseaux coulés. Une autre ligne semblable, plus avancée au large, et soutenue par des forteresses en granit, dites de la Quarantaine, fort Paul, fort Alexandre, q\.c., rendait la rade inabordable aux escadres alliées. Elles essayèrent vainement de la forcer.

Ne pouvant se diviser en deux parties sans communications, car une armée russe tenait la campagne à quelques kilomètres et communiquait tous les jours avec la ville, l'armée alliée avait investi Sébastopol seul et non le front du Nord ; elle occupait le plateau et les golfes de Khersonèse.

Or, les deux gouvernements voulaient qu'on investit même la rade avec ses i3 kilomètres de pourtour, et le front fortifié du Nord, et qu'on livrât des batailles en rase campagne à l'armée russe de secours. Pélissicr répondait: « Que l'investissement était impossible; qu'il suffisait d'isoler les Russes en Crimée ; que l'armée qui attaquerait l'autre en campagne serait battue; qu'il fallait achever le siège en enlevant la position dominante, Malakoff « petit Gibraltar de cet autre Toulon »; que, MalakofT pris, Sébastopol tomberait, et que, Sébastopol tombé, la Russie ferait la paix. »

la

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Commandant du i" Corps (9 février), il avait donné une vigueur inouïe à ralta(j[ue, repoussé les Russes de leurs ouvrages extérieurs, creusé par explosion, d'un seul coup, la fameuse grande parallèle du Sud en face du Bastion du Mât, enlevé, par un coup de main célèbre, la redoute Schwarz, qui devint notre quatrième parallèle de l'Ouest (24-26 avril), resserré l'ennemi et poussé les attaques jusqu'à 60 mètres des remparts de la place, signalé et fait enfin adopter les véritables objectifs du siège: le Mamelon Vert et la Tour INIalakofT, et introduit une telle discipline dans son Corps que les ofFiciers de l'état-major général « tremblaient en prononçant son nom », tandis qu'ils se jouaient impunément des antres chefs de Corps.

Nommé généralissime, il trouva lord Raglan en rupture complète avec l'armée française, et décidé à se rembarquer avec son armée, après l'affront que venait de lui faire l'empereur. Conformément aux propositions de Niel, devenu commandant en chef du génie par la mort du brave général Bizot, Napoléon III avait projeté « l'investissement total par le Nord et le Sud », ce qui eût demandé le double de troupes au moins , et rédigé tout un plan d'attaque en campagne. Mais Canrobert, qui savait combien les Anglais et les Turcs, nos alliés, seraient inférieurs aux Russes dans une campagne de ce genre, n'avait pu se résoudre à abandonner le siège et à risquer, dans de si tristes conditions, une bataille au dehors; gagnée, elle avançait peu les affaires; perdue, elle nous mettait à dos les 00 000 hommes de garnison de Sébastopol; c'était notre anéantissement complet et certain.

Pour couper les ravitaillements russes, une grande expédition franco -anglaise venait d'être formée, sur la demande de lord Raglan, avec les divisions Brown et d'Autemarre. Elle avait mission de prendre Kertch et de détruire tous les magasins et vaisseaux de la mer d'Azof, ne laissant ainsi à l'ennemi que la voie de Pérékop, horriblement pénible et longue, et que

nous pouvions couper par le corps d'occupation laissé à Eupatoria. Rien n'était plus juste et nécessaire,

Canrobert, malgré l'empereur, avait enfin consenti. L'expédition, arrivée en vue de Kertch sur une grande escadre anglo-française, fut subitement rappelée par un ordre télégraphique direct et impérieux des Tuileries. De là, rupture entre Raglan et nous, suivie de la démission de Canrobert,

Pélissier fit d'abord reprendre l'expédition sur Kertch et la mer d'Azof, Elle détruisit tous les magasins du Sud des armées russes, brisa leurs comnmnications, ruina leurs dépôts et forts, et mit leurs armées d'opération à la discrétion de notre Corps d'Eupatoria, à portée de les couper à volonté de l'isthme par une marche en flèche. Aux reproches envoyés des Tuileries , il répondit froidement: « J'ai repris l'opération sur Kertch ; je l'ai ordonnée parce qu'elle est bonne, » Un peu plus tard, sommé par l'empereur de se soumettre aux pUns de Nicl, il interdit à Niel, son subordonné à l'armée comme directeur du Génie, de les développer; puis il écrit au ministre: « Si je n'ai pas appliqué le plan de Sa Majesté, c'est qu'il ne m'a pas paru sans dangers. » Et il continue d'exécuter le sien, qu'il avait fait préalablement accepter à Paris, et dont « il ne démordit plus, dès lors, quels que fussent les événements » (général Lebrun).

En lutte avec Bosquet, qui le desservail malheureusement, et avec tout un clan d'officiers que blessaient sa brève rudesse et sa fermeté autoritaire, il soumet tout le monde à force d'énergie. Le 7 juin, il enlève le Mamelon- Vert; le 18, il tente un assaut prématuré réclamé avec insistance par le gouvernement; les fautes commises par le général INIayran , commandant de la 3me division, non moins que la haute valeur de la défense, amènent un échec. Menacé de toutes parts, traqué de reproches , il répond froidement à tout et poursuit sa marche inexorable. Un instant, l'empereur exaspéré le destitue et nomme

Niel à sa place Le maréchal Vaillant,

épouvanté, refuse d'envoyer la nomination