HONNEUR ET VIEILLESSE — LONDRES ALGER — MORT CHRETIENNE

Il nous reste maintenant peu à dire ; cap la paix est moins fertile en sujets de récits que la guerre, quand il s'agit d'un soldat.

Doté par l'empire de 100 000 francs de rentes, de 200000 autres par le sultan Abdul-Medjid, grand-croix de la Légion d'honneur, grand cordon de l'Ordre du Bain, vice-président du Conseil privé, le duc de jNIalakofî était alors de beaucoup la plus haute personnalité du pays. Il l'était surtout par son caractère et ses talents, qu'il consacra tout entiers à la protection des vrais intérêts français, à la défense de l'éducation religieuse. Uni au cardinal Morlot, il tint longtemps en échec les influences anlichrétiennes d'mi prince sectaire, Jérôme Napoléon, et de la coterie maçonnique que favorisait ouvertement M. de Persigny.

Pendant que s'ourdissaient lentement les trames de la Jeune-Italie et du comte de Cavour pour utiliser, au profit de la Révolution sociale et des ambitions piémontaises, l'épée de la France, déjà si maladroitement prêtée aux visées de l'égoïsme britannique, Pélissier allait agenouiller tous ses titres et toutes ses gloires dans le sanctuaire de Notre-Dame des Victoires, portant à son cou la médaille miraculeuse que lui avait envoyée la supérieure de l'hos-

LES CONTEMI'OUAINS

pice du Piiy, à son départ d'Oran pour la Crimée. Il prenait hautement contre les ministres impériaux la défense des Frères des l'^olcs chrétiennes et soutenait les bonnes intentions de l'impéralrice par sa fermeté de soldat. C'est alors que celle-ci entreprit, aux sourires de la cour, de marier le guerrier sexagénaire, toujours robuste sous ses cheveux blancs, à l'une de ses parentes, la jeune marquise de Paniéga.

Surpris d'abord, Pélissicr, qui pleurait secrètement son isolement depuis la mort de son ami etconfident, le colonel Cassaigne, tué sous les murs de Sébastopol, se laissa persuader. Il eut une fille, nommée Louise, et retrouva dans son cœur, avec la troublante joie de l'amour paternel, les expansions naïves et les abandons de la jeunesse. L'attentat d'Orsini, survenu en janvier i858, fut l'occasion d'un nuage assez épais dans les relations entre l'Angleterre et la France; M. de Persigny, alors ambassadeur à Londres, dut résigner ses fonctions. Pour rétablir l'harmonie, on eut recours à Pélissicr qui, à son grand étonnemcnt, se vit bombardé « ambassadeur extraordinaire »

auprès de la couronne britannique. Les Anglais n'avaient oublié ni Sébastopol, ni Kertch. Pélissicr fut reçu avec un faste et des démonstrations exceptionnelles : à Douvres, toute la milice du comté l'attendait sous les armes, précédée de la municipalitéetdescorporationsaveclcursinsignes; il fut accueilli au débarquement par les envoyés de la Reine, le duc de Richmond, les marquis de Donegal et deLondonderry, en grand costume de pairs du Royaume- Uni et de chevaliers de la Jarretière. Son entrée à Londres fut triomphale, et son séjour en Angleterre marqué par une série d'ovations de tout genre. INIais le maréchal, caustique et fin, se contentait de rendre avec usure les politesses, et ne se laissait [)as entamer par l'ingéniosité des attentions que lui prodiguait l'orgueil, plutôt que la reconnaissance de la haute société anglaise. Malgré tous ses efforts, il ne parvint pas à empêcher les secrets accords résultant de Iciilrevue de Plombières entre Napoléon III

et le comte de Cavour, ni la brusque rupture de l'empereur avec l'Autriche, laquelle eut pour contre-coup la chute du cabinet Derby et la réunion des di^x courants libéraux (Palmcrston-RusscU) en faveur de la prétendue « indépendance italienne ». Il demanda son rappel, l'obtint sans peine, et fut chargé d'organiser à Nancy une .soidisant armée du lîfiin, pour tenir en échec les velléités d'intervention de la Prusse. En réalité, il eut pour rôle de ranimer et mettre en bon état nos forces de l'Est. Il s'assigna lui-même, dans le Conseil privé, celui de maintenir l'ordre en France et d'atténuer autant que possible, par la fermeté de ses avis, les conséquences que l'on commençait à entrevoir dans la lutte des deux puissances catholiques aux dépens du Pape et des intérêts chrétiens. Mais le vertige entraînait toutes les tètes... Entraîné par l'habile comte de Cavour, cédant à ses utopies d'enfance, et, — peut-être — aux sommations de ses anciens camarades carbonaris. Napoléon III allait aliéner l'épée de la France sur les champs de bataille lombards, au profit de l'ambition piémontaise, et provoquer lui-môme, au détriment de sa dynastie, celte funeste « unité italienne» qui a entraîné de si près l' Unité allemande

et fait corps avec elle contre nous PéUs-

sicr, qui s'était vivement opposé à cette guerre, n'y figura point. Du reste, sa haute personnalité, son inflexible caractère eussent gêné trop d'amours-propres, empêché

trop de compromis Assombri par la

vue des périls à venir, le vieux guerrier obtint de retourner en Algérie, sa terre de prédilection. C'est là qu'il vécut ses dernières années — de 1860 à 1864, — entouré de tout le bien qu'il avait fait et qu'il continuait de répandre. Le christianisme pratique envahissait de plus en plus cette àme droite et forte, comme une préparation à la crise suprême. Elle survint le 22 mai 1864. Profitant de l'absence de nos vieilles troupes d'Afrique, presque toutes détachées au Mexique, lejeune etrcmuantfilsdeSi-Hamza leva brusquement, dans le Sud-Oranais, l'étendard de la « Guerre Sainte » contre

î.i! MAincriAi- im:i.issii:u

loR Franrnis, siuprit vl assassina lo riMlouIr coloiu'l ni'au|)iiMo, et groupa aulour ilc lui des milliors de lanalitiiics.

Il fallait orp:aiiis(M- lapidcnuMil la icprrsslon. Pélissior, habiliir de l()iip:u(' date ;\ ees oraj^res, ne s'en émut pas; mais il était Agé, et le travail de nnil ampiel il se livra lui fui nuisible. Une inllammalion de grippe, causée par un excùs de fatigue, se porta sur les poumons. INlgr Pavy, dans un diseours d'adieu [)lein d'élocpience, adressé, le^ juin, à la dépouille mortelle de l'illustre maréchal,a lui-même retracé ses derniers moments si i)leins de foi, de piété, de ferme soumission à riCglise; sa joie en recevant le Saint Viali(pie; et, lorsque la parole ne montait plus jus(iu'i\ ses lèvres bleuies, le sourire de confiance avec lequel il tendait lui-même ses mains aux onctions purilica triées

L'Kmpire déféra à son plus grand homme de guerre les honneurs suprêmes de l'enterrement aux Invalides. C'était justice.

Pélissicr est mort assez tôt pour ne pas voir les abandons honteux du i5 septembrej l'aflreusc tragédie du ^lexique, les écroulements inouïs de iSjo, et l'empire germanique proclamé, sur les débris de nos armées, en plein palais de ^'ersailles!

Son énergique figure et ses cinquante ans de glorieux services domineront, dans l'histoire, toute la période du second Enqiire. La France croyante n'oubliera jamais que le plus illustre capitaine de ce temps si mélangé fut un chrétien professant sa foi, un serviteur de Marie, qui se faisait honneur de porter la médaille de l'Immaculée- Conception.

La grille du sanctuaire de Notre-Dame d'Afrique est formée des fusils pris aux Russes; la magnilique croix de fer ou^Tagce qui surmonte la coupole provient de la principale église de Sébastopol. Les statues colossales de Notre-Dame du Puv et de Notre-Dame de Vienne (Isère) ont été fondues avec le bronze des canons russes. Ce sont autant de dons spontanés de Pélissier.

Il professait une touchante dévotion à la Sainte Vierge. Après l'échec du i8juini855,

il écrivit à un de ne» amin : a II vaut mieux mettre I)i<Mi dans ses affaires (jue des anniversaires potiti(pieA. » Lorsfpi'il s'agit de fixer l'assaut décisif, il choisit ta date du 8 se[)tiMnbre, pour être piotégc'; par la Sainte Viergi* dont on célèbre, ce join-là, la sainte Nativité (lui-même l'a écrit à la

supérieure de l'hospice du Puy) Il serait

presque fastidieux d'insister sur les marcpics de sa foi chrétienne.

Rigoureux sur les piinci[K's, il ne permettait i\ aucune considération personnelle, à aucune amitié particulière, de l'en fiirc dévier.

Un vieux colonel, ancien enfant de troupe du premier Knqiire, connu en Afrique par qucl([ues actes de réelle bravoure, et par d'autres qui témoignaient de son esprit vaniteux et borné, s'était livré à une véritable persécution contre les écoles tenues par les Sœurs dans la ville de Douera, dont il était maire; seule, l'énergie de l'autorité universitaire, alors représentée (chose rare !) par un excellent chrétien, avait pu arrêter le zèle anticlérical du colonel Marengo.

Pélissier, survenant alors comme gouverneur général (en i8Ci), savonna rudement la tète, par correspondance, au maire de Douera. Celui-ci, pour se remettre en grâce, s'empressa d'accourir à la première réception publique du gouverneur, et dans sa plus belle tenue militaire. R se glissa entre l'évêque et l'inspecteur de l'Université, et, se dressant tout à coup avec assurance devant le maréchal, il marmotta de sa voix la plus caressante :

« Eh oui, maréchal, c'est moi, votre petit ^larcngo, qui serais désolé de vous avoir fait de la peine n'importe comment »

Mais Pélissier avait déjà observé sa manœuvre. R toisa du regard le colonel-magistrat et répondit, en nasillant légèrement :

« Je crois bien que tu en serais désolé, Marengo ; car, si tu recommençais tes bêtises,

je te ferais f lanquer rondement au Fort-

l'Empereur pour un mois C'est compris ?

Rompez ! »

Les Sœurs de Douera ne furent plus jamais inquiétées.

LES CONTEMPORAIM

On a pousse jusqu'au ridicule l'amas des anecdotes touchant la brusquerie de Pélissicr. Il y a là un secret calcul pour rabaisser l'homme de foi, et détourner l'attention publique de ses hauts services et de ses vastes talents. Si Pclissier avait la parole caustique, et s'il s'emportait parfois violemment, c'étaient les défauts d'un caractère droit et franc, d'une vigueur toute léonine. Il réparait de lui-même les blessures qu'il avait causées, quand il s'apercevait de ses torts. En revanche, la multitude des médiocres et des vaniteux n'a jamais su lui pardonner les rudes et mérités coups de boutoir sous lesquels il les courbait.

Un jour qu'il y avait séance impériale dans la Salle des Maréchaux, un de ces dignitaires, qui avait acquis le bâton politiquement, se permit de dire devant l'empereur, en voyant arriver Pélissier au Conseil, le cigare à la bouche :

« Vous savez bien qu'on ne fume pas ici »

Le duc de Malakoff le regarda entre les deux yeux, et lui répondit crûment :

« Je savais que vous craignez le feu ; j'ignorais que vous eussiez peur même de la fumée. »

« Le bâton de maréchal, que portait Pélissier, ne paraissait pas plus grand à la

foule que les autres Il l'est dix fois

plus pour l'historien. » (G. Ambert.)

Jamais homme ne fut moins courtisan.

Il ne savait pas se détourner du but, ni reculer devant un ennemi ; quel qu'il fût, il marchait droit à lui. Observateur profond, esprit large et très cultivé, ayant fait de très fortes études et travaillé toute sa vie, mêlé sans exception à toutes les guerres qui eurent lieu depuis i8i5, discret et sobre de paroles tout ensemble, il charmait et faisait trembler à la fois son entourage. Loyal soldat, il avait le culte du souvenir et le respect des services acquis, et il y rappelait tout le monde, même l'empereur.

En 1809, ayant retrouvé à Nancy un ancien cauiarade, simple commandant sans fortune, il s'invita à dîner chez lui (en fournissant lui-même le menu), le tutoya, cl ne le (piitla (pi'après lui avoir promis de réaliser toutes ses demandes, qui étaient justes. Peu après, il faisait de même avec un vieux lieutenant en retraite, réduit à la famine; il lui ofl'rait à dîner, et lui faisait trouver sous sa serviette la croix d'honneur et un brevet de pension de 1200 francs.

Après la prise de Laghouat, il eut un mot d'impatience contre le lieutenantcolonel Cler qui, blessé au vif, vint lui offrir sa démission. Le général, ému, lui prit les deux mains et lui exprima ses regrets en termes si pleins de rondeur et d'affection que Cler devint — il l'a écrit lui-même — un de ses amis les plus dévoués.

L'homme qu'il aima le plus fut un de ses aides de camp, Cassaigne, militaire accompli, esprit fin et droit, « un Desaix et un Duroc », a dit de lui un de ses collègues, le général Appert. Cassaigne fut tué aux côtés de PéUssier, pendant l'assaut du 8 septembre, h' homme de fer ne broncha point; mais, la nuit, retiré sous sa tente, il pleura, et on l'entendit appeler son fidèle ami « comme un frère appelle son frère ». Deux jours après, en adressant un discours de remerciement aux généraux assemblés qui venaient le féliciter sur ses victoires et sa promotion aux honneurs suprêmes, le nom de Cassaigne lui revint aux lèvres ; il se troubla, pâlit, et, se retirant, alla se jeter sur une chaise en sanglotant. Le général anglais Jones Harry écrivait à sa femme : « La douleur naïve et si grande de cet

homme trempé à l'acier m'a bouleversé

Nous étions là plus de vingt-cinq généraux à nous regarder, les larmes dans les yeux ».

Les grands cœurs seuls ont de ces faiblesses soudaines.

P. DE HaZEL.

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LES CONTEMPORAINS

LE GÉNÉRAL VINOY, grand chancelier de la légion d'honneur.

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