NÉ EN 1806 MORT EN

• Les La Moricière sont une vieille famille du Bocage vendéen, qui ne fournit pas moins de onze martyrs à la Vendée, et fut en ces temps alliée aux Ducliaffaut, nom justement cher à tous les Bretons et illustre dans nos annales maritimes. Louis-Christophe-Léon de La Moricière naquit à Nantes, le 5 février 1806, premier-né du mariage d'un vaillant officier vendéen avec la nlle d'un officier de la Répubhque. Par cette double origine, le jeune Léon était bien

un vrai fils de notre xix^ siècle; il en eut les élans nobles comme les décevantes erreurs; mais, chrétiennement élevé, soutenu par un fonds d'énergie singuhère, de droiture absolue et de jugement pratique, sil subit les écarts de l'esprit, il n'en connut pas les abaissements ; la vie militante au delà des mers le tint à l'abri des contagions sophistes, et il aboutit enfin, par l'expérience, la raison et le cœur, au point de départ de sa première enfance :•« Dieu et

LES CONTEMPORAINS

la foi pratique », pour toiminer sa noble carrière humaine par le plus bel aete qui soit demeuré à la gloire d'un soldat dans notre siècle : « la défense de la Papauté trahie. »

Son éducation fut très soignée, avec cette pointe de forte culture littéraire qui façonne tout spécialement la rectitude du jugement, et que nous n'avons plus aujourd'hui. En sorte que les études mathématiques, qui déforment de nos jours tant d'esprits, par l'habitude des problèmes de pure convention substitués à la réalité des faits, n'influèrent sur lui que par leur côté utile : la recherche de la précision.

Enfant, il aimait les exercices corporels, la famille, les pauvres. Il perdit son père dès l'âge de quinze ans, vint à Paris perfectionner ses études, entra dans les trente premiers à l'Ecole Polytechnique (où il se lia d'une spéciale amitié avec MM. de Kergorlay et Marceau), en sortit avec le n° 2 de sa promotion, et entra avec le n° i (qu'il conserva jusqu'à sa sortie) à l'Ecole d'appli. cation de Metz, comme officier du génie. C'était, par tradition, l'arme de la famille. Envoyé de là à Montpellier, il y fut presque aussitôt surpris par l'ordre donné à sa compagnie de rejoindre Toulon pour con.

courir à l'expédition d'Alger et, quoique non désigné, obtint d'y être employé.

Comme Pélissier, cette future gloire de notre armée d'Afrique se trouvait ainsi, modeste assistant de la première heure, convié par la Providence à figurer dans les débuts de la neuvième Croisade. Mais le jeune lieutenant était bien loin de se douter alors qu'il ne quitterait plus désormais la terre africaine que pour reparaître en France, général victorieux, entouré de tout le prestige d'une incomparable auréole de services et de talents. Il prit une part active aux combats de Staouéli et de Sidi-Khalef et à l'expédition de Blidah, et vint accompagner au port le maréchal de Bourmont proscrit, quoique, du reste, sans aucune attache politique personnelle. Le régime de juillet froissa bientôt tout ce qu'il y avait en lui de convictions nobles, et il se

contenta désormais d'être tout à son métier, tout en philosophant avec une curieuse sagacité sur les événements courants. (Voir ses lettres à sa mère.) Comme militaire, il eut immédiatement des services exceptionnels.

Ce fut le lieutenant La Moricière qui dressa le premier plan d'Alger conquis.

Bientôt, les occupations de son service technique ne lui suffirent plus. Il s'adonna, avec l'énergie tenace qui le caractérisait, à l'étude approfondie de ce pays étrange; il en acquit, par un exercice persévérant, les habitudes d'endurance sans bornes à la fatigue, soit à pied, soit à cheval, de sobriété, de sang-froid observateur, et jusqu'au langage, qu'il parvint à parler avec la même facilité que les Arabes des tribus. Ce qui ne l'empêchait pas d'être de toutes les expéditions, et de lever le plan des contrées où il passait , comme officier topographe.

En i83i, le premier bataillon indigène fut organisé sous le commandant Maumet.

La Moricière, abdiquant hardiment l'amourpropre du po'vtechnicien, y passa sans hésiter. Son premier capitaine fut Duvivier. Peu après arrivait, pour grossir le corps nouveau, une nuée de volontaires parisiens. De cet amalgame allaient naître, de toutes pièces, les fameux Zouaves; et c'est La Moricière qui devait bientôt les conduire à leur plus haut point de juste célébrité. On ne prononce pas, dans l'histoire de l'Afrique française, le mot zouaves^ sans voir aussitôt sm'gir la martiale figure de La Moricière, sa chéchia rouge sur la tète, les entraînant à la gloire à travers mille souffrances hardiment supportées, mille périls hardiment bravés. Retracer ici, même par de simples mentions, les fatigues, les combats, les prouesses répétées, les services de tout genre à l'actif de ce corps d'élite, serait entreprendre des volumes.

La Moricière, promu capitaine à 25 ans, y commandait une compagnie de Parisiens fies ex-volontaires de la Charte) amalgamés avec le bataillon primitif. Il fut chargé de la formation d'un second bataillon, et accomplit successivement sa tâche