I.A MOKICIKUU

dans los avanl-posU's delà» lus d liiissciii- Doy, de Alarliiia, de (loirali. Durs au mal, |)Umiis d'ciUrain, souiiiis à um* discipline de l'ev |)(mr ce (|iii eoiisliliie le « soldai de campanile », déballasses des rè^leiiu'iils eomine des é(piipeiiieiit8 de pur»' roui lue (jui eussent eniravé leurs rapides inouveiiienls, les zouaves sont bienlôl l'adiniralion, l'envii', le modèle, la proleelion avaueée de l'aiinée dans tous les |)osles dillieiles, dans loules les oceasions périlleuses. Tanlôt loués. lant(\t jalousés el dépréciés jnsipi'à la p(M'séeulion, sous ('lau/.el, sous lU)vigo, sous Trézel, sous Drouel- (l'Krlon. ils restent indispensables. Leur véritable et intellii^ent formateur était. îi la même épo(pie. unanimement désii^né par sa compétence et son expérience du pays pour diriger le Bureau des affaires arabes formé à Alger; et il se rendait bien vite populaire jusque chez les Arabes par sa perspicacité, sa connaissance de leurs mœurs, sou équité scrupuleuse. En dépit des grondements de la routine, que personniliait trop souvent le gouverneur Drouetd'Erlon, il fallut bien le décorer, puis le nommer chef de bataillon. La chose s'imposait. Au péril de sa vie, il venait de ramener à notre obéissance, par la persuasion et la justice, le puissant marabout de Coléah et tous ses partisans, révoltés par les brutaux excès de quelques sabreurs ineptes. Au péril de sa vie, il venait de reconnaître Bougie, d'y pénétrer, de dresser le plan de l'expédition, de conduire l'attaque et de prendre la ville. Enmèmetemps, il enseignait et démontraitdansdesRapports et Mémoires ce que sont les Arabes, la conduite à tenir envers eux, et signalait le péril des fausses mesures à l'abri desquelles grandissait, dans l'Ouest, la puissance du jeune marabout des Hachems, Abd-el-Kader. On ne l'écouta pas ; chacun agissait alors à sa guise. C'est ainsi qu'on eut le désastreux Traité Desmichels avec l'Emir, la faveur du juif Ben-Durand à Alger,ettinalementle désastre de la Macta (i834), subi par mi général qui n'en pouvait pas être responsable, le brave et bon Trézel. A la Macta, La Moricière (arrivé

la veille), sauvu la retraite en eoiiianl i lu rcher «'t ramenant à la n-seousHe. du fond de h'Uls lentes, les Doiiairs et les Siiiédas, nos alliés hésitants.

Avec le retour du mai-éehal Claiizel, les hostilités s'a(;centuent; les zouaves marehenl en tête de clia<pie expédition. F^e /J octobre iH'î5, dans un engagement avec les BtMii- ^h)uzaias, le commandant La Moricière sauvait la vie au sous-lieutenant WvCt, (Mitourér par les Arabes derrière une haie, en tombant sur eux, seul, au galop, ;> coups de sabre. Delà, il s'embai'([uail pour Oran et tenait, avec son célèbre bataillon, la (rie de l'cxpé. dition sur Mascara, pendant huiuelle le duc d'Orléans le connut et l'apprécia à sa valeur. En janvier i836, c'est le tour de l'expédition de Tlemcen, où les combats furent incessants. Puis, celui de la grande expédition surMédéah : « Nous nous sommes » battus pendant cinq jours, les 3o,3i mars, » i^r, 2 et 3 avril ; les Arabes venaient » jusque sur nos baïonnettes pour nous enle-

» ver ]Mon bataillon a eu, à lui seul, la

» moitié des pertes de la colonne. » (Lettre du II avril à sa mère). Les zouaves furent reportés à deux bataillons (le second avait été supprimé par d'Erlon), et La Moricière, promu lieutenant-colonel à 29 ans, les commanda encore.

Cette année, il pacifia le Sahel d'Alger. La jalousie des bureaux l'empêcha d'apporter son aide à nos troupes de la Tafna, à la victoire de la Sikkak, à la désastreuse retraite de Constantine ; puis il vint en France, avec un congé, embrasser sa mère. Sa réputation le précédait: princes, ministres, députés, écrivains voulurent tous entretenir le chef des zouaves, et l'opinion fut formée sur son compte : « C'était un homme exceptionnel, de toutes manières. » Quant à lui, il subit avec calme, non sans ennui, ces empressements, ne s'en grandit point, mais fit adopter des vues sérieuses et des idées justes sur l'Algérie.

Quand il revint à son poste, ce fut pour prendre part à la seconde expédition de Constantine.

LKS CONTEMPORAIXS

()ui n'a lu cette page glorieuse de nos annales militaires? Qui ne revoit encore, à travers les récits qui en sont demeurés, La ^loricière et Combes conduire au pas de course, l'une après l'autre, leurs intrépides colonnes à l'assaut, avec des olficiers qui s'appelaient Lellô, Changarnier,

Bedeau? l'explosion qui engloutit un

instant tous les assaillants? la vaillance

de cette héroïque troupe? le jeune lieutenant-colonel retiré tout brûlé, aveuglé, blessé d'un coup de feu, des décombres

entassés? Puis, la soirée de ce grand

jour, alors que tous les oniciersde l'armée, le duc de Nemours à leur tète, venaient se presser autour du lit glorieux du blessé et le recouvraient, comme trophée d'honneur, du grand drapeau pris par lui sur la brèche ?

Quand il put écrire, il s'oublia pour ne songer qu'à ses chers zouaves. Mais, qu'il le voulût ou non, il était désormais l'un des héros populaires de la France. Le ministère qui lui avait, deux ans avant, chicané ses épaulettes, lui envoyait son brevet de colonel et le comblait de prévenances. Cadeaux, oll'res, louanges, pleuvaient de tous les côtés. Il ne s'en émut guère, et obtint seulement pour ses zouaves l'honneur (qu'on leur avait refusé jusquelà) de faire leur entrée à Alger et d'y avoir un détachement; le gros du corps restait à Coléah, protégeant les revers du Sahel contre les Hadjoutes.

C'est à ce moment que La Moricière perdit son frère Joseph, et vint passer quelques mois auprès de leur mère désolée. On avait trop besoin de lui dans la colonie; il y reparut en 1889. Peu après, la grande sruerre de Huit ans éclatait

A partir de ce moment, le nom de La Moricière domine dans toute la suite des évé. nements. Seul, il est jugé de taille à traiter avec le frère de l'P^mir pour les questions délicates (rachats de prisonniers, échanges, communications, etc.); seul, en plus d'une occasion, il donne avec ses zouaves le coup décisif pendant les expéditions (Cherchell, Médéah, Mihanah, etc.). Le 12 mai 1840,

date célèbre en Algérie, il enlevait de concert avec Chaugainier le fameux piton

de Mouzaïa Il ajoutait à ses services,

non à sa gloir<; désormais consacrée. On le manda à Paris pour l'eiUcndre lui-même sur la Mueslion algérienne ; il y traça le portrj. i'ra/ d'Abd-el-Kader, et le plan d'après lequel on pouvait le réduire en s'établisèant dans sa propre capitale, Mascara, avec un corps uniquement formé de vieux soldats. Ce plan, nul mieux que lui ne pouvait l'exécuter. La Moricière, âgé de 34 ans à peine, fut donc nommé maréciial de camp (général de brigade), et commandant supérieur de la province d'Oran.

Quand La Moricière prit possession de son commandement d'Oran, il n'y avait pas, pour les Français, plus de trois Ueues (onze kilomètres) de périmètre assuré au delà de la ville; Abd-el-Kader était le roi de l'Ouest, avec cinq Ailles fortes, douze bataillons réguliers, dix escadrons, de l'artillerie, cent mille partisans armés, fanatiques jusqu'à la mort.

Quand La Moricière quitta Oran (1848), Abd-el-Kader était prisonnier; nos troupes avaient accompli dans l'Ouest vingt-deux campagnes d'une vigueur inouïe, soumis le pays sur soixante-dix lieues de profondeui", réduit quarante tribus dont quatre des plus grandes et belliqueuses de la Berbérie (les Hamyànes, les Hachems, les Ouled-sidi- Cheikh, les Beni-Ammeur), conquis leDahra, reconstruit ou fondé neuf villes, colonisé le territoire, et accompli ces campagnes célèbres qui s'appellent : les deux expéditions de IMascara et Tlemcen, Tagdempt, Tiaret, Saïda,leSersou (Goudjilah),les K'sours du Sud (Aïn-Stid), les faits d'armes glorieux de Takmarit, de Sidi-Rached, de Sidi-Brahim, et la guerre du Maroc (Isly). Successivement, les marécages du Sig, les croupes courtes et ravinées du Dahra, les hauteurs ondulées du Tlélat, le vaste Sersôu, la fertile Yacoubia et les oasis enfouies dans les rephs des montagnes du désert (Djebel- Amour ) avaient passé sous notre drapeau. Des routes, des ponts, des aqueducs, deségouts, des rizières, desharas, des usines.