PREMIERES ANNEES — LA REVOLUTION

Le maréchal Davout, duc d'Auerstœdt, prince d'Eckniuhl, a été un des généraux qui ont le plus inspiré la crainte cl l'estime des armes françaises. Né le lo mai 1770, et l'aîné de quatre enfants, Louis-Nicolas Davout appartenait à une famille noble de Bourgogne. Il n'avait pas encore dix ans lorsqu'il perdit son père.

Placé à l'école militaire d'Auxerre, dirigée par des Bénédictins, l'enfant se montra paresseux pour l'étude, sauf celle des mathématiques, professées par un maître aimé, dom Laporte. Il regrettait la vie de famille et avait pris l'école en aversion.

Nommé, en 1788, sous-lieutenant au régiment de Royal-Champagne cavalerie, Davout se trouva, par ses idées révolutionnaires, en complet désaccord avec les officiers de son régiment. Dans un dîner, un officier porta le toast suivant : « Messieurs, je vous propose une santé que nous avons tous dans le cœur, et je me flatte qu'il n'y a pas parmi nous de lâche qui en propose une autre : A la santé du roi! »

Davout, sur lequel tous les yeux s'étaient portés, se lève aussitôt : « Messieurs, c'est moi qui suis le lâche dont monsieur a voulu parler : A la santé de la nation/ »

Il représenta le régiment à la fête de la fédération, 14 juillet 1790. Les officiers renvoyèrent 36 cavaliers. Davout se constitua l'avocat des cavaliers renvoyés et fut, pour ce motif, enfermé à la citadelle d'Arras. Rendu à la liberté sans jugement, il donna sa démission pour attaquer personnellement le ministre de la Guerre en abus de pouvoir. Mais dans l'intervalle, le ministre avait été congédié.

Le décret du 21 juin 1791 organisait des bataillons de volontaires. Davout s'engagea et fut élu par ses camarades commandant du 3« bataillon de l'Yonne.

L'évêque de Mende, Mgr de Gastellane, fuyant les décrets lancés contre lui, était reconnu et arrêté à Dormans (Marne). La .foule voulait le massacrer. Davout se

trouve là; il fait jjrcndre les armes à bataillon et protège le prisonnier. « Les cris, les menaces, les motions les plus affreuses se succédaient : des fusils étaient chargés, l'on nous couchait en joue, nous sommes demeurés fermes à notre poste, nous avons déclaré qu'il fallait commencer par nous assassiner avant de commettre d'autres crimes ! Enfin, au bout de trois heures, le calme s'est rétabli : nous sommes très disposés, à notre arrivée à Verdun, à faire livrer à la Cour martiale les auteurs de ces atrocités (i). »

Le 3* bataillon de l'Yonne faisait partie de l'armée du Nord, lorsque Dumouriez voulut la conduire sur Paris, contre la Convention (mars 1793). Dénoncé, le général fit saisir et livrer aux Autrichiens les commissaires de la Convention et le ministre de la Guerre envoyés pour l'arrêter. Le 4 avril, avec son seul bataillon, Davout marcha sur le quartier général. A la vue des volontaires, Dumouriez prit la fuite à travers champs, et, vivement poursuivi, franchit l'Escaut et se réfugia au camp ennemi. Davout ramena les chevaux des fugitifs et un secrétaire du général.

La Convention expulsait les nobles de l'armée. Le gentilhomme républicain qui venait de refuser, à 22 ans, le grade de général de division, donna sa démission. Bientôt, sa mère était arrêtée et conduite en prison. Davout l'accompagne. En chemin, il apprend le motif de l'arrestation : c'était d'avoir signé des lettres de change pour permettre à des émigrés de conserver leurs biens. Davout s'échappe furtivement, court chez sa mère et, sans éveiller l'attention de personne, détruit les lettres compromettantes. Grâce à l'absence de ces lettres, M"»« Davout était acquittée. Mais on la retint en prison comme suspecte. Son fils voulut noblement partager sa captivité. Le 9 thermidor leur rendit la liberté.

Davout était replacé en activité avec le grade de général de brigade. Malgré sa prison, il conservait ses idées révolutionnaires.

(i) Lettre de Davout aux administrateurs de l'Yonne.