HUILE DE CITRON DE MER OU D'ELOZY-ZÉGUÉ

(ximenia) (Voir au Musée colonial de Marseille, vitrine du Conjço, n"' 172 et 173.)

Historique et botanique. — Cette huile est fournie par la graine du Ximenia americana L., végétal tropical ubiquiste et, partant, de forme très variable, qui a reçu les dénominations spécifiques les plus nombreuses et les plus différentes, selon les lieux d'origine où il a été observé et selon ses variations ^

i. J'ai reçu à plusieurs reprises du Gabon, par l'intermédiaire de mon excellent correspondant M. Autran, des envois- d'un fruit et d'une graine (dont les figures sont données ici en détail) provenant d'une forme très répandue du X. americana sur les bords de l'estuaire de Libreville. Ce dernier parait répondre au végétal désigné par M. de Lanessan {Plantes utiles des colonies françaises, p. 834) sous le nom impropre de X. gahonensis, nom adopté mais à tort par J. Môller, dans son Uber afrikanische Œlsamen, i880. Je n'ai trouvé nulle part, dans les œuvres de Bâillon, trace d'une espèce créée' sous ce nom par cet auteur, et YIndex Kewensis, si complet à cet égard, n'en fait pas mention. Cette forme du Gabon n'a, du reste, aucune originalité et se retrouve dans divers autres points du littoral africain (côte occidentale d'Afrique), comme je l'indiquerai plus loin. Elle n'a pas plus de raison d'être distinguée de l'espèce type X. americana, que les espèces suivantes admises par différents auteurs : X, aculeaia Crantz, arborescens Tussac, eiliptica Forster, fluminensis Rœm., inermis L., laurina Del., lauranthifolia Span., montana Jacq., oblonga Lamk, Russelliana Wall., spinosa Salisb., dans lesquelles il ne faut voir que des variétés du X, americana. Dans sa Flore forestière de Cochinchine (fasc. 18, pi. 265), M. Pierre décrit et figure ce végétal comme un arbrisseau de 1 à 3 mètres, croissant ordinairement au bord des marais et des lacunes (notamment sur le littoral de l'île de Phu-quôc) ; le R. P. Duss, dans sa Flore des Antilles (Annales de V institut colonial de Marseille, 1897), l'indique comme croissant à la Guadeloupe où il est peu abondant dans les terres pierreuses et sèches, et, à la Martinique, sur le littoral où il est connu sous le nom de Prune bord-de-mer. Sagot et Raoul [Manuel des Cultures coloniales, p. 277) l'indiquent comme plante littorale et le différencient du X, elloplica, qui serait le Rama des Tahitiens.

Arbuste très branchu, épineux, à aspect de citronnier, mesurant de 4à 5 mètres de haut. Les feuilles sont ovales, glabres, charnues et coriaces, articulées (au moins dans le jeune âge), fragiles, toujours vertes, brillantes en dessus, pâles en dessous, sans ponctuations pellucides (fig. 8-1). Limbe atténué à la base, pétiole très court (3 à 4 mm.), limbe 3 à 5 cent, à 5-6 nervures latérales. Ces feuilles .présentent au sommet une dépression au fond de laquelle sUnsère un mucro filiforme qui peut disparaître à Tétat adulte, mais la feuille reste le plus souvent émarginée au sommet. A Faisselle des feuilles, naît un bourgeon qui donne naissance à un rameau-épine court mais très acéré. Fleurs pauciflores au nombre de 3-4, ombellées au sommet de grappes terminales, blanches, verdâtres et assez grosses, tétramères ; les pédoncules (2 cent. 1/2), plus courts que la fleur, sont portés au sommet d'un rachis long de 8 millimètres. La grappe simple mesure de 2 à 2 1/2 cent, de long. Dents du calice très aiguës. Les pétales mesurent de 9 à 10 millimètres, et sont valvaires, oblongs, revêtus de longs poils roux, bruns en dedans. Les étamines, au nombre de 8, sont plus courtes que les pétales : les unes alternes et les autres opposées aux pétales de la corolle. Leurs filets sont jaunes, hyalins et aplatis, plus courts un peu que les pétales et quelquefois contournés en spirale au sommet. Anthères oblongues de même longueur que les filets, jaunes et basifixes. Pollen ovale à 3 bandes (Voir fig. 8 : 1, 2, 3, 4, 5 et 6).

Ovaire sessile, scrobiculé à sa partie basilaire, lancéolé, glabre, surmonté à son sommet par un style à 4 angles, mousse et conique» terminé par un stigmate petit et capité ; le style est un peu plus court que Tovaire qui est à 4 loges incomplètes au sommet et uniovulées. Les ovules attachés au sommet de l'axe placentaire, sont pendus, avec le raphé dorsal et le micropyle intérieur et supère. Le fruit est une drupe ovale, monosperme, à péricarpe charnu, de la grosseur d'un œuf de pigeon, mesurant (fig.7) 3 cent, de long sur 2 de large ; ilestacuminé à son sommet. De couleur jaune sont l'épiderme et Texocarpe ; ce dernier, sept à huit fois plus épais que l'endocarpe, est succulent, charnu et d'odeur cyanique prononcée*, mais édule. L'endocarpe, rougeâtre, ligneux, mesure 1 à 2 millimètres d'épaisseur ; il est recouvert par l'exocarpe succulent. La graine (fig. 5) est grande, obovoïde, très huileuse et d'un goût agréable de noisette. L'endosperme, très épais, entoure un embryon à radicule supère plus courte que les cotylédons, placé au sommet de l'albumen qui remplit toute la cavité de la graine*.

1. J'ai pu obtenir de ces fruits (variété X. elliptica de Forster) pendant mon séjour en Nouvelle-Calédonie, par la distillation, une eau très chargée en acide cyanhydrique et pouvant remplacer Teau de laurier-cerise officinale.

2. Pour les singuliers phénomènes morphologiques que présente la germination de cette graine, voir ma communication h la Société botanique dp France (11 novembre 1898).

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J'ai déjà dit que cette espèce, dont je viens de donner la description du type sans tenir compte des nombreuses variations qui peuvent la modifier, est cosmopolite dans les régions tropicales {Amérique, Asie. Océanie et Afrique). Mais elle est particulièrement répandue en Amérique' et sur la côte occidentale d'Afrique, peut-être même dans l'intérieur de ce continent,

FiG. 5. — XiMENiA AMBniCArJA. — FruU recouvert de son endocarpe et dépouillé de cette coque. A. fruit vu d'eu haut (par son sommet) ; B, coupe longitudinale montrant la graine; C, graine dépouillée de l'endocarpe, vue de face (grandeur nalurelle).

i» ce point que Hiern a pu dire- : a comme l'espèce y est très « abondante et de propagation facile, elle mérite l'attention « de ceux qui étudient les plantes productrices d'huile. » Schweinfurth (j4 (i cœur de l'Afrique, trad. Moreau, vol. I, ch. V, p. 192) a trouvé cette plante chez les Bungos et lui a reconnu « des boutons floraux d'une odeur agréable de Reur d'oranger, « un fi-uit rond, jaune et de la grosseur d'une cerise, aussi << aigre que possible, sa saveur rappelant celle da citron,

1 . Aublel {Planlei df la Guyane, I, 'iU, Ub. 125-1735) avait désigné cette plante sous le nom de Heymasaoli spinota : il avait même créé deux espèces basées sur ta spinescence ou l'état incrme des pieds qu'il observait. I.n seconde espèce (loc. cit., p. 325) était désignée sous le nom de inermiii. Nous savons aujourd'hui que celte absence d'cpines, qui peut, du reste, se constater sur les rameaux d'un même pied n'est qu'un accident de végétation dil k l'avortement partiel ou total des bourgeon s- épi ne s i l'aisselle des feuilles. J'ai obtenu en serre chaude, d'un envoi de graines provenant du même sujet, des pieds tantôt incrmes tantôt armés, et cela dans des conditions identiques (dans la même serre et dans la même terrine). Aublet nomme celte espèce spinescenle prunier épineux.

2. Catalogue of the African plants collecled Ly W W'elwitsch, p. liO et lit, 1896.

« mais V amande (Tun goût de noix est mangée par les indi- « gènes ainsi que la pulpe juteuse ». Il se pourrait que le D*" Rançon l'eût trouyée aussi au Soudan français, à Kita, diaprés ce qu'en rapporte Raoul [Manuel de cultures tropicales^ p. 277), et peut-être aussi dans son voyage en Haute- Gambie*. William Faucet (Bull, of the department Jamaïca^ 1898) dit : « Le fruit est appelé prune de montagne^ prune de « mer ; les arbres qui le portent sont ordinairement armés « d'épines, le fruit est environ de la dimension d'une olive et « de couleiu* jaune, avec une saveur particulière aromatique « et une graine ayant le goût de la noisette. Le fruit est « employé contre la constipation habituelle et les troubles « stomacaux lorsqu'il convient d'éviter l'action irritante des « drastiques: \9i graine est fortement purgative, » Welwitsch, dans sa Flore d'Angola^^ a désigné sous le nom de var. macrophylla, un arbrisseau rigide de 1 mètre de haut, très glauque dans toutes ses parties, branchu et presque entièrement recouvert de Loranthus^ à feuilles peu charnues et à fleurs d'un blanc de rose. Il l'a trouvée à Bumbo fréquent

4. Voici comment s'exprime à ce sujet le D"" Rançon (^/i/i. inst.coL^ 1894, p. 510) :« Le Séno (en Bambara et Malinké) est un végétal sur lequel je ne « saurais trop fixer Tattention de ceux qui sont appelés à voyager auSou- « dan français. C'est un arbuste de taille moyenne, que M. le professeur « Cornu m'a indiqué comme appartenant au genre Ximenia, Ce végétal « est assez commun au Soudan, surtout dans le Fouladougou, le pays u de Kita, le Manding, le Bambouck, le Dentilia et le Konkoudogou. Il « croît de préférence dans les terrains pauvres en humus et dans Tin- « terstice des rochers. Très rare sur les bords des marigots, il fait i< défaut également dans les terrains argileux. Cet arbuste atteint à « peine 3 mètres de hauteur. Sa tige, rarement droite, est difforme et « ne dépasse pas 10 cent, de diamètre à sa partie supérieure ; il émet « un grand nombre de rameaux qui portent, en général, quelques dards « acérés d'environ 3 cent, au plus de longueur. Ce caractère n'est pas

« constant » Ces caractères semblent bien concorder avec ceux du

Ximenia. americana : l'auteur cependant attribue un peu plus loin l'odeur cyanique à la graine et cite un cas d'empoisonnement survenu après absoption de dix de ces graines. Par contre, il n'indique pas cette odeur dans la pulpe. Mais la description du fruit et des feuilles concorde bien, même celle des fleurs qu'il indique comme blanches, et des fruits qu'il dit de la couleur et de la forme d'une prune de mirabelle.

2. D'après Hiern, Cal. of the afr. plants collected hy D^ Welwitsch^ p. 140, 1896.