LES

GRANDES DÉCOUVERTES MARUTIMES

Ce livre est écrit sans aucune prétention scientifique, L'auteur ne prétend pas en faire une œuvre de profonde érudition ; il n’a point voulu non plus en faire une étude superficielle et légère. IL & cherché, autant qu'il lui a été possible, à réunir tous les faits- curieux qui concernent l’histoire des découvertes géographiques, à ne dire que des choses vraies el hors de con. testalion, à étre toujours exact et précis, mais sans obscurcir son travail de cet amas de notes, de digressions et de citations, auxquelles se complaisent les savants d'Outre-Rhin.

Il a eu recours aux sources, c’est-à-dire aux documents contemporains des faits racontés. En parlant de Colomb, de Cortez et de tant d’autres, il a eu leurs écrits constamment sous les yeux, et dans maint passage il a employé leurs propres expressions, Il a laissé parler ces grands hommes, chaque fois qu'il les a trouvés exprimant avec éloquence ou naïveté leurs actions ou leurs pensées. IL a eu rrcours aussi aux récits de ieurs compagnons d'armes ou d'aventures, aux rapports des

écrivains de leur temps ; et &fin que le lecteur puisse se rendre compte par lui-même de la façon dont ce livre a été composé et écrit, nous donnerons ici une courte bibliographie du sujet. Ce sera comme une brève esquisse de la littérature des voyages du xin° au xvi® siècle.

Jean de Betencourt, qui occupa les Canaries, s'était fait accompagner dans ses voyages par un franciscain nommé F. Pierre Bontier et un prêtre, Jehan le Verrier. Ils rédigèrent sous ses yeux, presque sous sa dictée, un récit détaillé de tout ce qui lui était arrivé, ainsi qu'à ses compagnons, depuis le jour où il était parti de son manoir jusqu’à celui de son retour définitif en France. Ce récit resta longtemps inédit. Pierre Bergeron, qui avait décidé d'imprimer une collection des voyages les plus curieux, obtint d’un descendant de Bethencourt ia permission de le publier. C'est certainement une des relations les plus curieuses et les plus exactes qui aient été écrites et, en plus d'un passage, on sent comme la note personnelle du hardi gentilhomme qui s’est fait marin ét découvreur de terres.

Nous voudrions en avoir une semblable pour les quatre voyages de Colomb. Malheureusement il ne nous reste de lui que quelques lettres. Il avait écrit en entier la relation de son premier voyage, et elle était fort étendue. L'évêque Barthélémy de las Casas, qui en eut le manuscrit entre les mains, l'abrégea ; cà et là il a fort heureusement conservé le texte original, l’'expression même de l'amiral. Nous avons deux récits du second voyage; le plus curieux et le plus exact est celui de Pierre Martyr, Italien pour le moment en Espagne, et qu'intéressaient beaucoup les choses nouvelles et surtout les découvertes géographiques. Le troisième voyage nous est relaté dans une lettre assez longue que Colomb écrit au roi Ferdinand et à la reine

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Isabelle ; le quatrième par une lettrs semblable, adressée aux mêmes souverains ; elle est pleine de tristesse et d'éloquence ; Colomb revendique ses droits, réclame la récompense due à ses longs services, el se plaint de ce que ses ennemis lui ont fait souffrir. On l'appelle la lettera rarissima.

Le grand voyage de Vasco de Gama nous a élé raconté avec beaucoup d'art par de nombreux écrivains, parmi lesquels il faut citer surtout Castanheda et Barros. Mais leurs relations diffèrent assez sensiblement, el elles ont le malheur d'avoir été écrites par des hommes qui ne furent point les témoins oculaires des faits. Peutêtre ya-t-il plus d’exactitude dans un petit journal de bord, retrouvé dans un manuscrit de la bibliothèque de Porto et intitulé simplement Roteiro (Routier).

L'auteur n'a pas de prétentions à la science ; il raconte naïvement les événements auxquels il a pris une humble part, comme marin ou comme soldat. La sincérité se sent dans ces pages écrites sans art, avec la plus grande simplicité. On a supposé que l'auteur était un marin du vaisseau de Coelho, qui accompagnait Gama, et qu'il se nommait Alvaro Velho.

Magellan n'a pas plus que Gama raconté lui-même ses aclions : mais entre plusieurs relations écrites par ses compagnons de voyage, il en est une qui est des plus remarquables, celle de Pigafetta ou Pigafette. comme on disait autrefois en fran-ais. Originaire de la Lombardie, il avait appris qu'on allait équiper une expédition pour un très long voyage. Il était curieux de voir et obtint d'être admis comme volontaire, comme passager presque, sur le vaisseau de Magellan. 11 dessinait bien, il avait tout le savoir qu'un homme du monde avait en ce temps, et il put rendre quelques services à l'expédition. I était brave ausei et futblessé dans un combat contre les indigènes. Avec loules ses

qualités, il devint l'ami de Magellan, pour qui il se montra toujours très dévoué. Il triompha de toutes les épreuves qui assaillirent cette malheureuse expédition et fut un des dix-huit qui rentrèrent en Espagne avec Sebastien del Cano. Son nom figure ainsi dans la liste des survivants : Antonio Lombardo, c'est ainsi que l'appelaient les matelots à cause du pays dont il était originaire. Il publie ensuite en français la relation du grand voyage dont il avait été. Il raconte avec assez d'art, exagérant parfois pour produire plus d'effet ; mais il se montre partout bon observateur, et les voyageurs qui ont visité après lui les mêmes régions rendent justice à sa perspicacité et à.son exactitude.

Cortez, dans une lettre qu'il écrit à Charles-Quint, raconte une bonne part de ses travaux, avec la franchise d'un gentilhomme et quelque chose de l’art d’un lettré. On s’:tonne parfois de trouver chez le rude conquérant des paroles émues pour plaindre les indigènes, des peintures animées des beautés de la nature, et uue certaine observalion d’un caractère presque scientifique.

Jacques Cartier avait écrit, à ce qu’il semble, la relation de ses trois premiers voyages, dans le nord de l'Amérique; mais les récits du premier et du troisième ne nous sont point parvenus dans leur forme originale. Ramusio a donné une version ilalienne du premier dans sa collection des Relations de voyage, Venise 1595. Hakluyt, dans une collection semblable, a donné une traduction anglaise de l’autre. Nous avons seulement en français la relation du second voyage. On a supposé qu'elle n’avait pointété écrite par Cartier lui-même, mais par quelqu'un de ses compagnons; celte supposition était fondée surtout sur ce fait qu'il est question du célèbre navigateur toujours à la troisième personne. Il en est de même dans les Commentaires de César, et

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pourtant personne ne doute qu'il en soit l’auteur. Aussi cette hypothèse est aujourd'hui généralement abandonnée pour ce qui concerne Jacques Cartier, et l’on croit plutôt que c'est bien lui-même qui nous a laissé le compte rendu de ses exploits. Quelques auteurs jugent que son livre est fort peu 1 itéressant, étant écrit par un homme peu lettré. Nous ne pensons pas de même, et nous avons pris un grand plaisir à la lecture de sa relation. Elle est, en tous cas, d'un observateur fort judicieux et nous donne de curieux détails sur les mœurs des Canadiens, sur leur façon de vivre et notamment sur leur habitude de fumer du tabac. Un vocabulaire des principaux mots de icur langue montré aussi chez Cartier des préoccupations scientifiques et pratiques en même temps. Une bonne édition en à été pubriée de nos jours par M. d'Avezac, avec une in+ troduction fort savante et les variantes des manuscrits. (Voir au chapitre sur Jacques Cartier.)

La plupart de ces relations se trouvent réunies dans un ouvrage de M. Charton, intitulé Voyageurs anciens et modernes. Ce pelit livre est rapidement devenu populaire, grâce au soin avec lequel il a été fait; l'auteur s'est soucié surtout de rendre intéressante l'étude des voyages et de la géographie et y a pleinement réussi. Un choix de gravures, de cartes et de plans forme comme une véritable iconographie des voyages.

Parmi les livres modernes, dont nous recommandons la lecture à tous ceux qui sont curieux des choses géographiques, il nous faut mentionner l'Evamen crilique de l'histoire du nouveau continent, publié plusieurs fois, par Alexandre de Humboldt. L'auteur avait longtemps parcouru le nouveau monde et il était connu du publie savant par sa grande érudition, la profondeur et la justesse de ses vues philosophiques, Mille contradictions, des inexactitudes de tout genre embrouillaient

et checurcissaient l’histoire de Christophe Colomb, de ses devanciers et de ses premiers suecesseurs. Avec une infatigable patience, Alexandre de Humboldt consulta tous les écrits originaux, toutes les lettres et les écrits des contemporains, les soumit à une critique sérieuse, examina et contrôla les faits; de ce travail de bénédictin sortit cette œavre, qui reste, malgré les grands progrès de l'érudition, un monument de profond savoir et de haute critique, toujours utile à consulter.

Washington Irving, dans plusieurs ouvrages, a étudié de près l’histoire de Colomb etde sa famille.Il excelle à raconter les persécutions et les intrigues dont le grand homme fut victime ei rontr: assez souvent cerlain esprit critique. Tout :fois il se présente plutôt à nous comme un narrateur habile, sachant donner aux événements une tournure dramalique,que comme un éruditconsciencieux et exact. Des erreurs assez nombreuses, signalées çà et là, ont peut-être un peu trop discrédité son livre sur Colomb. Il est encore intéressant el utile de le lire, mais avec quelque précaution.

William Prescott: Histoire de la conquête du Mexique par Fernand Cortez.

L'auteur, pour écrire ce livre,a consulté non seulement les historiens qui l'avaient précédé, mais encore les nombreux chroniqueurs, les archéologues, qui ont étudié l'histoire du Mexique ; les lettres du général, de ses soldats, des administrateurs civils, les registres de la grande Chambre de commerce de Séville, tout cela a été examiné et critiqué avec soin. Puis, maitre de son sujet, Washington Irving a écrit un livre plein de mouvement et de vie, un livre vraiment dramatique où l'histoire tient du roman, sans cesser d'être exacte et vraie, chef-d'œuv.e de conception et de critique. Une introduction fort intéressante nous fait connaître dans ses moindres détails cette civilisation des Aztèques qui

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O. Peschel : Le Siècle des découvertes (en allemand), 9e édition de Stuttgard, 1872 ; — le livre de beaucoup e plus complet, le plus exact et le mieux composé qui ait été écrit sur ce sujet. Dans une introduction est résumée on quelques pages l'histoire du progrès géographique depuis l'antiquité jusqu'au commencement du xve siècle; les travaux les plus spéciaux et les plus sérieux sont connus de l’auteur et mis à profit. La partie Christophe Colomb surtout est faite

qui traite de de détails et une exactitude des plus

avec une ampleur

remarquables. Quelques lacunes qu'on pourrait signaler çà et là, un certain abus de l'analyse ne sont que de faibles taches sur une telle œuvre. Ajoutons qu'elle est bien composée et bien écrite, éloge qu'on ne peut que rarement donner aux savants d'Allemagne.