CHAPITRE PREMIER

Les premières découvertes. — Le monde romain et le monde barbare, — Mesurage de l'empire romain. — Carte d'Agrippa. — Itinéraires écrits et itinéraires peints. — La carte de Peu-

tinger, — Les Romaius dans le nord de l'Europe. — Expéditions au Maroc et à la recherche des sources du Nil.

Aux premiers jours de sa vie, l'homme était nu, sur une terre qu'il ne connaissait pas, au milieu d’une nature aux formes étranges, monstrueuses, terribles ; son horizon était borné ; mais il avait en lui-même un vague désir de voir et de connaitre ; il voulut apercevoir les limites du domaine où il avait élé comme jeté, il monta sur les grands sommets pour voir au delà, il descendit le cours des fleuves ; il vit la mer immense et il commença à songer que son domaine était bien grand et qu'on pouvait y errer et s'y perdre ; il s’orienta, il donna des noms aux montagnes et aux fleuves ; il traça des limites et donna des désignations aux pays. Il avait fait œuvre d'explorateur et de géographe. Mais combien lents furent ces premiers “ébuts ! Que de temps et que d'efforts !

Cette œuvre si lente se continua obscure etinconnue de l'histoire pendant une longue suile de siècles : cha

que jour marqua quelque progrès dans la connaissance de la terre que nous habitons, et quand l'écriture fut enfin inventée, le savoir des vieillards fut consigné dans des livres. Le commerce et l'appât du gain firent sortir des navigateurs du port ; ils allèrent, sur la foi des étoiles, visiter les contrées lointaines et en dirent des choses merveilleuses ; tous ceux que le désir de gagner ou de voir séduisit cherchèrent des terres et des routes nouvelles ; les échanges et les voyages eurent lieu d'un peuple à l'autre, de l'Occident à l'Orient, du Nord au Sud, et ainsi se fit, par le travail incessant de millions d'hommes, la connasssance et comme la conquête du globe. A tous ces hommes obseurs ou illustres, à tous ceux qui ont bravé les flots ou franchi les déserts, à tous ceux qui ont dit: ex avant ! à tous ceux qui pour nous ont fait la terre plus grande, nous devons un souvenir. Tard venus sur cette ‘:rre, grâce à eux nous en connaissons les mille détours et l'infini détail; et s'il reste encore çà etlà sur nos cartes quelques taches blanches avec cette inscription, terre inconnue, terra incognita, s'il y a encore des pays à explorer ou à mieux décrire, nous savons du moins que la tâche sera un jour remplie et que les vaillants ne manqueront jamais.

C'est la vie de quelques-uns de ces vaillants, c’est leur histoire, c'est leur martyre que je veux raconter. Mais puisque le nom de }: plupart d’entre eux est perdu, puisque nous ne trouvons rien au delà d'une certaine époque t'ès reculée, je prendrai un point de départ bien précis, et je commencerai cette étude aux derniers jours de l'empire romain.

Deux mondes distincts sont alors en présence; l’un, le monde romain, orbis romanus, comprend toutes les régions fertiles de l'Europe, de l'Asie et de l’Afrique ; il s'étend de l'Océan Atlantique à l'Océan Indien,

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du Rhin et du Danube jusqu'aux sables du Sahara. Au delà de ces limites est le monde habité par les barbares, Germains, Perses, Parthes, etc. ; des plaines immenses et incultes, d'impénétrables forêts, des déserts en forment la plus grande part. Les habitants y errent par tribus, cherchant des pâturages pour leurs bestiaux et des champs pour eux mêmes.

De ces terres pauvres, ils vont sortir maintes fois pour se jeter sur Îles régions fertiles et riches au monde romain, De là ces longues incursions, ces guerres sans cesse renaissantes au milieu desquelles va s'écrouler la puissance de Rome et vont naître les nations modernes.

Dans le monde romain, les connaissances géographiques étaient assez précises et assez répandues. Sur ces mille grandes routes qui sillonnaient l'empire circulaient constamment les soldats et les marchands, parcourant parfois de très grandes distances. Des soldats venus de la Belgique, de la Germanie ou de la Syrie avaient leurs cantonnements dans la Mauritanie (Algérie actuelle). Des marchands venaient en Bretagne du fond de l'Egypte ou de l'Asie. Les empereurs semblent aussi avoir. encouragé la géographie plus que toute autre science. Les nécessités de la guerre ei les besoins de la diplomatie leur en faisaient comme une loi.

Sous les règnes de César et d’Auguste eut lieu une opération géodésique des plus importantes. Trois ingégieurs mesurèrent le monde romain, Zenodoxus l'Orient, Theodotus, la partie du Nord, Polyclitus, la partie du midi. » Ainsi, dit le cosmographe Ethicus, qui nous a rapporté tous ces détails, le monde tout entier fut parcouru par les mesureurs dans l'espace de vingt-cinq ans et un exposé de tout ce qu'il contient fut présenté au Sénat. » Agrippa, à qui seul Pline attribue

tout l'honneur de cette immense opération topographique, voulut consacrer par un monument le souvenir de ce vaste et beau travail. Il traça le plan d'un large portique, sous lequel on devait placer la carte du monde romain, telle que venait de la donner le mesurage général ; mais il mourut avant d'avoir vu l'achèvement de cette construction « où il avait voulu, selon l'expression de Pline, déployer la carte du monde aux yeux de l'univers, »

De cette carte dressée par Agrippa furent extraits de nombreux itinéraires, destinés aux généraux et plus spécialementencore aux voyageurs et aux magistrats. Il y en avait de deux sortes ; les uns, les itinéraires écrits,

élaient des sortes de guides, mentionnant exactement :

toutes les grandes voies qui desservaient l'empire romain, avec leurs divers embranchements, les lieux où l'on devait s'arrêter, ou mansions , et ceux où l’on changeait de cheval ou mutations, ainsi que les distances d’une station à une autre. Les autres, les itinéraires peints, étaient comme les premiers essais de cartes routières ; ils contenaient la description figurée du terrain, fleuves, montagnes, villes, avec la direction des routes et les mêmes indications que les itinéraires écrits, À la première catégorie appartiennent quelques documents précieux qui sont parvenus jusqu'à nous, les itinéraires d'Antonin, écrits, à ce qu'il semble, pour l'usage de cet empereur; à la seconde appartient cette grande carle routière de l'empire romain qu'on nomme Table Théodosienne ou carte de Peutinger. Cette dernière est peut-être le document qui nous fait le mieux connaitre l'empire romain ; aussi nous y arrétons-nous un instant. Elle se compose de onze feuilles de parchemin, qui se joignent bout à bout et forment une longue bande, très étroite, où le monde romain entier est représenté ; les pays sont placés à la

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suite les uns des autres sur une longue ligne allant de l'Est à l'Ouest ; allongés dans ce sens, ils sont très aplatis dans le sens du Nord au Sud ; aussi la forme et la superficie des pays y sont-elles méconnaissables, les routes sont placées parallè ment les unes à côté des autres, interrompues de distance en distance par de petites figures ou des points, indiquant des villes et des châteaux. A côté, les noms des stations et la distance. En travers, les noms des bois, des fleuves, des lacs, des montagnes, ainsi que des provinces et des peuples où passent les voies. Celte carte représente tout le monde connu des Romains, excepté la partie occidentale (le Portugal, l'Espagne, l'occident de l'Afrique et de l'Angleterre) où un morceau a été arraché, s'étend à l'Est jusqu'aux Sères et à l’île de Taprobane et mentionne même les contrées et les routes principales de l'intérieur de l'Inde.

Cette carte Théodosienne parait, malgré son nom, avoir été dressée avant le règne de Théodose ; peutêtre sous celui d'Alexandre Sévère; peut-être même n'est-elle qu’une copie de la carte dressée par Agrippa. Tous les originaux disparurent pendant le moyen âge; un dernier, qui était conservé dans la bibliothèque d’un couvent d'Alsace, allait être mangé par les vers et par l'humidité ; un moine au xumu° siècle copia fidèlement ce manuscrit et enlumina sa copie des mêmes couleurs que l'original. Celle-ci fut mise en vente au xvi° siècle comme étant une mappemonde d'un moine de Colmar; elle passa dans la bibliothèque de Conrad Celtès, puis dans celle d° Peutinger qui en comprirent toute l’importance. Elle fut publiée dès 1618, puis réimprimée très souvent. L'original, ou plutôt la copie du moine alsacien, se conserve à la bibliothèque impériale de Vienne.

Ce n’était pas seulement par le mesurage et la ré.

daction d'itinéraires des contrées soumises aux Romains que les empereurs servaient au progrès des connaissances géographiques, ils voulaient savoir aussi ce qu'étaient les grandes régions sises au delà de leur empire ; ils envoyaient souvent des généraux, des ambassadeurs, des savants, pour s’enquérir des pays lointaine, de leurs aspects, de leurs productions, de leurs habitants.

Dès le temps de Néron, un chevalier explorait les bords de la mer Baltique et en rapportait de l’ambre : un peu plus tard, des navires romains s’aventuraient dans cette mer du Nord, que le vulgaire disait ténébreuse, lourde, non re:nuée par les vents, et fatale aux matelots ; ils faisaient le tour de la Bretagne, qu'ils reconnaissaient être une ile, et apercevaient dans les brumes du Nord des archipels sans nombre qu'ils appelaient Thulé. Des marchands ouvraient au commerce de nouvelles --- ‘es par la Russie, l'Arabie et la mer Rouge. Mais deux expéditions surtout, envoyées par les empereurs, nous intéressent, car elles marquent les dernières limites du monde connu des Romains.

« En l’an 42, Suetonius Paulinius marcha contre les « Maures qui avaient pris les armes, traversa le massif « central de l'Atlas, vers le point où sont les sources « de la Malva, grande rivière qui séparait la Numidie « de la Mauritanie, connue aujourd’hui sous le nom « de Manouïa; elle débouche dans la Méditerranée, « au voisinage de notre frontière algérienne du côté « du Maroc, et le premier porta les aigles romaines dans les plaines sablonneuses du Sud qu'on nomme aujourd’hui le Sahara marocain. » Après avoir souffert d'une longue sécheresse, la colonne romaine arriva sur les bords d'une rivière considérable que les habitants appelaient le Gir; les Romains; selon leur coutume, latinisèrent ce nom, appelèrent le fleuve Niger. Plus tard,

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par suite d'une fausse évaluation des distances, on le marqua sur les cartes beaucoup plus au Sud qu'il n'est réellement; au moyen âge on identifia ce Niger avec le grand fleuve qui passe à Timbouktou. De là une singulière erreur dans la nomenclature géographique. On a cr’: que les anciens avaient été dans le sud du Soudan ; La a confondu le Niger, nom latin d’un fleuve du Sahara marocain que les habitants appelaient Gir ou Ghir, qu'ils appellent encore avjourd’hui du mème nom, avec le grand cours de l'Afrique centrale, dont la vraie désignation est Djolibe dans sa partie supérieure et Kouara, dans sa partie inférieure.

Un autre voyage plusimportantencore pour la géographie est celui de deux centurions romains que Néron avait envoyés pour faire une reconnaissance militaire en Éthiopie. Ils remontèrent le cours du Nil à travers l'Égypte, mesurant les distances avec une singulière précision. Les mesures que Pline nous a transmises, empruntées au compte rendu de cette expédition, ont été reconnues d'une singulière justesse. Sénèque nous parle ainsi de cette mission : « J'ai entendu raconter aux deux centurions que Néron, très ami de ces sortes de recherches, avait envoyés à la découverte de la source du Nil, qu'ils avaient fait un long chemin à l’aide des secours que leur avait fournis le roi d'Ethiopie, et des recommandations qu'il leur avait données pour les rois voisins. Au bout de cette course, disaientils, nous arrivâmes à des marécages immenses, dont les habitants ne connaissaient point et désespéraient de jamais connaître les bornes. Ce sont des herbages entremèlés avec l’eau, qui forment un marais si bourbeux et si embarrassé qu'il est impossible de le traverser à pied ou même en bateuu, à moins qu'il ne soit très petit et propre à contenir une seule personne. Là, disaient-1ls, nous avons vu deux rochers d’où tombait

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un grand fleuve... » Longtemps ce passage resta absolument inaperçu, ou du moins on n’en soupçonna point l'importance géographique. C'est seulement de nos jours qu'on a pu reconnaître la remarquable exactitude de cette description. Les voyageurs de notre époque ont retrouvé dans la région du Sobat cette contrée d'un aspect si nettement caractérisé. Il en ressort que les envoyés de Néron explorèrent avec beaucoup de soin tout le pays jusqu’à 800 milles au-dessus de Meroé et doivent prendre une place honorable

parmi les premiers qui recherchèrent les sources du Nil.

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