DEUXIÈME VOYAGE DE CHRISTOPHE COLOMB

(25 septembre 1493 — A1 juin 1496)

Dans l'enchantement des premiers jours, on crut en Ÿ Espagne qu'on allait trouver l'or et les épices à profu- L sion ; on fonda sur ces richesses à peine entrevues dechi- € mériques espérances. Colomb, avec son âme ardente, impressionnable, ne songeait à rien moins qu'à acquérir d'immenses richesses pour relever Jérusalem et |

recommencer les croisades; le clergé enthousiaste aussi, voyait des millions d’Indiens, êtres doux et faibles, à convertir au christianisme. Marins et prêtres, marchands et soldats étaient prêts à s'enrôler sous la

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bannière de Colomb pour soumettre les pays ou conquérir les âmes. Une nouvelle expédition fut décidée, et dans des proportions autrement grandes que la première. Elle comptait dix-sept navires dont trois grands vaisseaux. L'équipage se comnosait des meilleurs pilotes et des plus habiles marins de l'Espagne. A bord, des nobles, des soldats, des prêtres, des ouvriers de tout genre, des aventuriers, hardis et cupides, au nombre de mille deux cents ; des grelots, des verroteries, des miroirs, des étoffes pour servir de monnaie; des échantillons d'épices, des chevaux, des bestiaux, des graines, des plantes, des médicaments.

La flotte partit du port de Cadix le 25 septembre 1493, en présence d’un immense concours de spectateurs, jaloux de la fortune de ceux qui partaient. Aprè. avoir relâché à l'ile de Fer on découvrit la Dominique Marie Galante, la Guadeloupe, Montierrat, Sainte- Croix. On était dans l'archipel habité par les Caraïbes, presque tous antropophages, dont le nom a été corrompu en celui de cannibales.

On séjourna assez longtemps à Hispaniola (Haïti), et les mines du Cibao furent explorés. Malgré les assurances des Indiens et la rencontre de quelques pépites, on trouva les mines trop pauvres pour fournir à une exploitation fructueuse, On remit à la voile, on découvrit la Jamaïque. Mais les veilles, les émotions de toutes les heures, les périls incessants avaient brisé le corps de Colomb ; il tomba gravement malade et ne revint à la vie que par suite des soins dévoués qui lui furent prodigués par ses frères. En mème lemps des dissensions parfois fort graves s'élevaient entre les colons laissés à Haïti. Plusieurs des principaux étaient déjà repartis pour l'Espagne, ruinés et découragés. Tous ceux qui avaient accompagné Colomb murmuraient; ils n'avaient point trouvé la réalisation de leurs rêves trop

brillants. Cette terre qu'on leur avait dit ceile de l'or ne leur donnait que fort peu de chose ; les privations les fatigues, les maladies, les avaient abattus, — où étaient les trésors promis ! Colomb se plaignait, disant que leur oisiveté et leur insubordination étaient cause de tous les insuccès. Il revint en Europe, laissant à son frère Barthélemy le commandement de l'île d'Haïti où il avait fondé une petite cité, Zsabella. I dut, à la Guadeloupe, faire une expédition contre les insulaires, puis lutter un grand mois contre les tempêtes et les vents alizés et arriva enfin le 11 juin dans la baie de Cadix. Des calomnies s'étaient répandues sur son compte ; la population l’accueillit sans enthousiasme, fui imputant tous les mécomptes subis, passant, comme il est d'ordinarre de l'admiration la plus vive à une complète indifférence. Mais l'accueil que les deux souverains firent à l'amiral, sans être semblable à celui qu'il avait reçu à son premier retour, fut bienveillant et de nature à le rassurer. Cependant lorsqu'il proposa au roi une troisième expédition, il remarqua plus de froideur; l'envie et les intrigues de quelques hauts fonctionnaires en retardèrent le départ.

Colomb, revenant de son second voyage ramenait avec lui des Indiens, de l'or et des plantes ; il espérait en promenant par l'Espagne ces Indiens ornés d'or et de perles, en racontant partout qu'il avait trouvé l'Ophir des anciens, d'où Salomon tirait ses trésors, il espérait ranimer l'enthousiasme ct entrainer vers les terres récemment découvertes un grand nombre d’'aventuriers et de travailleurs. Mais l'insuccès de la première tentative rendait chacun plus circonspect ; les adhésions étaient rares. La cour, préoccupée de graves événements politiques n'avait pas l'argent nécessaire à une nouvelle expédition. L'intrigue aussi apportait chaque jours de nouveaux obstacles. Colomb était étranger ;

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il était fier ae ce qu'il avait fait, fier de son titre et de son pouvoir, et les courtisans savaient mille manières pour le faire tomber en disgrâce, pour abattre cet orgueil qui les blessait. Tout bas d'abord, bientôt publiquement et à haute voix, on accusa Colomb d’abuser de son titre de vice-roi, et on lui fit un crime d'avoir d2 lui-même nommé le gouverneur d'Espanôla. Ferdinand parut prêter à ceux qui parlaient ainsi une oreille favorable ; il était froid et jaloux de son autorité. A Isabelle on peignait l'amiral traitant durement Îles Indiens et le cœur sensible de la reine s'émouvait au récit des horreurs commises à Española. Colomb usa deux ans dans ces luttes sourdes, sentant la calomnie faire son œuvre, voyant son crédit s'amoindrir, mais gardant sa hauteur et sa fierté, refusant d'échanger contre cinquante lieues carrées de domaines au nouveau inonde, les droits et privilèges qu'on lui avait donnés, et parfois encore lorsque les souverains daignaient lui prèêtér attention, les animant-au récit de ses exploits, et les entrainant avec lui à de chimériques espérances.

Enfin, après de longs atermoiements et d'interminables remises, une nouvelle flotte fut équipée dans le port de San-Lucar-de-Barramcda, composée de six vaisseaux portant, outre l'équipage, deux cents chercheurs d'aventures. On fit voile vers ‘les Canaries, et 1à Colomb envoya trois de ses vaisseaux par la route directe à Espanôla, tandis que lui-même longeait la côte d'Afrique jusqu'aux établissements de Sierra-Léone. Le 31 juillet après un mois de navigation en haute mer, après avoir souffert d'une chaleur torride, on reconnut l'ile de la Trinité, puis une côte basse, entrecoupée par les branches de l'Orénoque et qu'on nomma ile de Graria.

Un phénomène singulier surprit Colomb en ces pa-

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rages, « À une heure avancée de la nuit, dit-il, étant sur le pont, j'entendis une sorte de rugissement terrible ; je cherchai à pénétrer l'obscurité et tout à coup je vis la mer sous la forme d’une colline aussi haute que le navire, s'avancer lentement du sud vers mes navires. Au-dessus de cette élévation, un courant arrivait avec un fracas épouvantable. Je ne doutais point que nous ne fussions au moinent d'être engloutis et aujourd'hui encore, j'éprouve à ce souvenir un saisissement douloureux. Par bonheur, le courant et le flot passèrent, se dirigèrent vers l'embouchure du canal, y luttèrent longtemps, puis s’affaissèrent. » Il se trouvait près de ces fleuves immenses qui parcourent l'Amérique entière, recevant d'innombrables affluents, font reculer l'Océan devant leur énorme masse d'eau, de sorte qu'on trouve de l’eau douce quand on se croit déjà en pleine mer.

Dans ce mémorable voyage, Colomb avait reconnu loutes les cotes nord de l'Amérique du sud et il en avait dressé la carte, sans doule assez grossière et assez incomplète, car les ventset les courants l'avaient empêché d'évaluer d'une façon bien exacte la route parcourue : mais enfin il avait abordé le nouveau continent ; il n'eût pas lui-même une notion bien claire de cette importante découverte. Ii crut d'abord avoir trouvé plusieurs grandes îles, les unes busses, les autres montagneuses, couvertes d’une magnifique verdure, habitées par une race d'hommes plus blanche plus intelligente que celle des Antilles, plus civilisée Leurs maisons étaient faites avec plus d'art, leurs canots mieux construits et plus légers que ceux des autres peuplades. Colomb revenant à parler de l'ile Sainte (embouchure de l'Orénoque) et de la terre de Gracia, (péninsule de Paria) de ia rivière et du lac, si grand que c’est une mer plutôt qu'un lac, exprime la conviction que si cette

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rivière ne sort pas du paradis terrestre, elle vient d’une térre immense qui était jusqu'alors inconnue ; mais il ajoute qu’en y songeant bien, il est de plus en plus persuadé que vers cette terre de Gracia, se trouve le paradis terrestre. EX alors l’idée naît, indistincte et confuse, que ce peut être un continent. « Ce serait une chose admirable, dit-il, etqui étonnerait tout ie monde savant qu il y eût là la terre ferme. »

Ce voyage commencé si péniblement, dont beaucoup n’attendaient que des résultats médiocres avait donc pleinement réussi. Colomb avait vu le grand continent de l'Amérique du Sud et reconnu la côte Nord au moins dans son en:«mble. Il avait ajouté au domaine que possédait l'Espagne en ces régions nouvelles, et il avait une fois encore montré aux navigateurs la voie qu'ils devaient suivre pour des recherches fructueuses. Mais la fin du voyage ne devait pas répondre à ces heureux débuts, et Colomb devait éprouver qu'il n'y a pas loin du triomphe à la peine, Quand il arriva à Espanôla, il trouva partout la dissension, le mécontentement, la misère. Les Espagnols d'Isabella n'avaient pu souffrir la moindre autorité et s'étaient révoltés contre le gouvernement de Barthélemy Colomb ; les travaux de construction de la ville, à peine commencés, avaient été interrompus ; les matériaux étaient restés çà et là, abandonnés. Les Indiens avaient fui dans l’intérieur pour échapper aux violences et aux cxigences des blancs. Tout le monde cherchait de l'or, personne, ne cultivait la terre, et les convois d'Espagne n'arrivaient que de loin en loin. La famines’ajouta aux maux dont on souffrait. La discorde fut, à son comble, quand Colomb arriva. Il ratifia tous les actes de l'administration de son frère, ce qui ne réussit pas à calmer les révoltés ; puis voulut purger la colonie de tous ces hommes sans foi ni loi qu’on avait dû accepter au premier jour de la

tentative de colonisation, et annonça que ceux qui Jug voudraient retourner en Espagne pourraient prendre fut place à bord des vaisseaux en partance. Bien peu pro- Bot

fitèrent de cette occasion de se rapatrier. La colonie resla pleine d'hommes violents et grossiers, pleine de troubles et de querelles. Colomb envoyait par ces vaisseaux des lettres à Fernand et à Isabelle, justifiant sa conduite et celle de son frère, et demandant qu'un arbitre fut envoyé pour juger les différends et rendre le calme à la ville agitée, Mais les plaintes déraisonnables des colons d'Española étaient déjà parvenues à la cour d'Espagne. La calomnie s’élait donné libre cours. On était prévenu contre Colomb et au lieu d'un arbitre impartial et calme, on envoya un seigneur de la maison du roi, don Francisco de Bobadilla, commandeur de l'ordre religieux et militaire de Calatrava. Des lettres patentes scellées du sceau royal lui donnaient les pou- 4 voirs les plus étendus, avec une sorte de permission d'en user contre Colomb lui-mème. Les caravelles de Bobadilla entrèrent le 23 août 1498, dans le port de Saint-Domingue (Isabella), Diégo commandait dans la ville, tandis que Barthélemy parcourait l'île à la poursuite de bandes rebelles et que Colomb épuisé de fatigues, se remeltait au fort de la Conception.

Bobadilla agit en maître absolu : il fit prêter à Diégo serment d'obéissance, s’empara de la forteresse où étaient renfermés la plupart des rebelles, et s'installa dans la maison même du gouverneur-amiral et viceroi, « Le commandeur, dit Colomb, en arrivant à Saint-Domingue. se logea dans ma maison, et telle quelle il se l’appropria avec tout ce qui était dedans. A la bonne heure ! peut-être en avait-il besoin. Un corsaire n’en use jamais de la sorte avec les marchands. »

Quelques jours après, Diégo fut appelé au palais et sans explication, sans forme d'interrogatoire on de

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jugement jeté au fond d’une prison ; puis Barthélemy fut traité de même; puis enfin l'amiral lni-même. Bobadilla avait hésité quelque temps; Christophe Colomb était maitre d'un lieu fort, à la tête d’une petite armée ; l'autorité dont il etait investi, la gloire de ses expéditions en faisaient un homme à craindre; peutètre résisterail-il, et se rendrait-il ainsi coupable de lèse-majesté. Le commandeur l'espérait. Christophe Colomb reçut avec une morne stupeur l'ordre de venir: au palais sans armes etsans suite. 1] vint, grand, digne, sans montrer ni haine ni colère, et sans prétexte, il fut mis aux fers. Un navire attendait à l'ancre; les trois frères Colomb y furent embarqués, les fers aux pieds, comme de vils criminels. Les chefs du navire voulurent les débarrasser de leurs entraves. Colomb refusa et les garda pendant toute la traversée. A Cadix, à Séville, à Palos, dans toute l'Espagne, quand on apprit que Colomb revenait enchaîné, il y eut un mouvement général d'indignation. Celui qu'on avait vu naguère rentrer en Espagne comme un triomphateur, y rentrait aujourd'hui en condamné! Et {es motifs de ce changement si brusqueétaient des accusalions si vagues, si incertaines que personne n'en tenait compte. On ne voyait que l'humiliation et le malheur d'un grand homme ; il était victime de calomnies et de complots ; tous étaient frappés de l'injustice commise. L'opinion publique, unanime sur ce point, entraina la cour; un ordre vint de mettre en liberté les trois fréres et de leurrendre les honneurs auxquels leurs titres leur donnaient droit, Colomb parut devant les souverains avec une suite nombreuse et un certain apparat ; il n’eût pas à se défendre ; il parut et on lui rendit tous les privilèges stipulés en sa faveur el quand quelques jours plus tard il exposa de nouveaux projets, on l'écoula avec bienveillance et on Jui promit de lui fournir de quoi les accomplir.

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