CHAPITRE X DERNIER VOYAGE ET MORT DE COLOMB

Changement de Colomb. — Sa lettre au roi et à la reine. — Découverte du Honduras. — Révolte et retour. — Disgrâce de Colomb. — Sa grandeur. — Vérs du Tasse. — Appréciation de Humboldt, — Pourquoi son nom n’a pas été | donné au pays qu'il avait découvert. — Americ Vespure, — Voyages des Normands en Amérique avant Colomb. — Groënland, Labrador, Nouvelle-Écosse découverts par eux.

Le 9 mai 1502, Christophe Colomb partait du port de Cadix, avec quatre caravelles et 150 hommes. Mais ce n'était plus le même homme que celui qui avait découvert l'Amérique. Sa haute taille majestueuse s'était courbée sous le poids de soixante-six ans ; son œil bleu n'avait plus cette flamme qui indique l'homme aux grandes pensées, sa main débile pouvait à peine tenir l'épée; mêmes changements au moral; plus de grandes et fécondes illusions ; plus de fermeté, plus d'audace.

C'était la vieillesse avec tous ses chagrins, importune, morose, triste. La relation qu'il a écrite de son voyage est empreinte d’une profonde mélancolie. Le désordre qui

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Ja caractérise trahit l'agitation d'une âme fière, blessée par une longue série d’iniquités el déçue dans ses plus vives espérances. IL faut citer ici une page de Colomb, ù il décrit éloquemment les misères qu'il a subies.

Au moment même où j'attendais un navire pour me rendre auprès de Vos Altesses, afin de leur annoncer des victoires et des conquêtes qui leur assuraient des richesses immenses; dans ce moment mème, dis-je, où je me croyais le plus heureux des hommes, je me vis trainé sur un navire avec mes frères, chargé de chaines, sans avoir été ni condamné ni mème appelé en justice. Qui croira jamais qu'un malheureux étranger, sans molif et sans le secours d’aucun prince, ait songé à se révolter contre le gouvernement qu'il servait? Pouvais-je méiliter un tel projet, moi qui étais entouré des serviteurs de Vos Altesses, tous nés dans vos États; moi q'i avais mes enfants à la cour? J'entrai à votre service à l’âge de vingthuit ans; maintenant que mes cheveux ont blanchi, que je suis faible et malade, ce que possédaient mes frères, ce que j'avais, tout nous fnt enlevé par nos ennemis ; ils me prirent jusqu'à mon manteau, sans vouloir ni me voir ni m'entendre. Il faut croire que (out ceci n'a eu lieu que contre vos ordres. Si cela esv ainsi, comme je n’en doute pas, le monde entier sera instruit de mon innocence, lorsqu'il apprendra que vous m'avez réintégré dans mes honneurs et que

. vous avez châtié mes ennemis Cet exemple de jus-

tice retentira dans tous les pays, et l'Espagne conservera un souvenir reconnaissant envers des princes justes et chéris. Les intentions pleines de zèle dont j'ai toujours été animé pour le service de mes souverains et les traitements injustes que j'en ai reçus m'obligent, malgré moi, de laisser échap-

.per les douloureux sentiments qui remplissent

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Iheureux d'aucun ouverneel projet, Altesses, s enfants de vingtblanchi, iient mes ; par nos eau, sans roire que . Si cela de entier ppreuira rset que e de jusgne cons princes èle dont de mes j'en ai échapiplissent

mon cœur. J'en demande pardon à Vos Altesses, « C'est ainsi que j'ai trainé ma malheureuse existence, Loujours condamné aux pleurs par la méchanceté de mes ennemis; cependant que Vos Altesses aient pitié d'eux! Que le ciel maintenant pleurs pour moi, que la terre pleure aussi! que l'être sensible, juste £t charitabie, pleure sur mon sort. Abandonné des miens, malade, enturé de sauvages cruels, ayant toujours la mort devant les yeux, je languis dans ces îles éloignées de ma patrie, sans recevoir les consolations et les sacrements de la sainte Église, qui abandonnera mon âme si elle vient à quitter sa dépouille. Je n'ai point entrepris ce voyage dans l'intention de m’enrichir, ni pour obtenir des honneurs ; cet espoir était déjà éteint pour moi ; je suis venu dans ces contrées pour servir Vos Altesses et pour le triomphe de notre religion. Je vous supplic donc, dans le cas où, à l’aide de Dieu, je sortirais de ce pay:, de me permettre de faire le pèlerinage de Rome et autres lieux saints.

« Que la sainte Trinité vus conserve la vic et vous accorde uns grande prospérité.

« Datée de la Jamaïque, île des Indes, le 7 juillet 1503. »

Ainsi Colomb est triste, las, abattu ; mais, on dépit

des mécomptes et des continuelles désespérances, il cherche encore, il va en avant, comme ces coursiers mortellement blessés, qui courent tout droit devant eux, emportés par le premier élan, alors que déjà la mort les envahit et leur dle la force. C’est par Jà qu'il mérite bien ce beau nom de descubridor, de découvreur, que lui donnent les Espagnols ; c'est là encore un des traits saillants et sympathiques de son caractère.

La flottille qu'il commandait toucha à la Dominique

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et à Porto-Rico, de là à Saint-Domingue. On espérait se ravitailler dans ce port et prendre un instant de repos après les dures faligues qu'on venait de souffrir. Mais le gouverneur Ovando fii défendre à Colomb de débarquer, et il fallut regagner le large avec un équipage furieux et harassé. Une courte navigation vers l'Ouest fit reconnaitre la terre ferme de Guatemala et Honduras jusqu'au delà de Truxillo, puis on se dirigea vers le sud et on explore tar le littoral du golfe Darien. Comme dans le précédent voyage, Colomb prenait une nouvelle fois possession du continent à la découverte duquel il avait conduit. Il essaye mèrr : d'y fonder une colonie, et son frère Barthélemy f it une expédition dans l'intérieur pour y chercher des mines d'or. Mais les guerres avec les Indiens, les dissensions des Eurcpéens et une tempête qui abime les vaisseaux forcent de renoncer à ces projets. Après avoir perdu trois mois dans ces parages insalubres et dangereux, on revient à la Jamaïque où Colomb est forcé d'échouer ses navires. L'équipage campe sur le bord de la mer, inquiet, mécontent, farouche ; il se révolte, menace de mettre à mort l'amiral ; mais celui-ci recouvre un instant son énergie perdue depuis si lrngtemps et contient les matelots. Mais ils manquent de vivres; Ovando, gouverneur d'Haïti, à qui on a demandé du secours, met une lenteur coupable à les faire parvenir. Ils arrivent enfin, et Colomb et ceux qui l'avaient accompagné reviennent en Europe après avoir lutté contre une effroyable tempête.

Colomb revenait triste et découragé ; la reine Isabelle lui montrait encore une admiration bienveillante; elle nommait le plus jeune frère de l'amiral seigneur de sa maison, et lui donnait, chose fort rare à cette éoque, le titre de citoyen espagnol. Mais cette femme distinguée, qu'un écrivain du temps appelle Le miroir

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de vertu de la chrétienté, mourut le 26 novembre, et Colomb resta seul, sans protecteur et sans appui. Ses lettres sont tristes ; il écrit : « Je suis très malade et, par ce temps de doujieur, ma reine, ma souveraine (que Dieu garde !), est morte. » Ferdinand, nature plus froide, esprit moins clairvoyant, ne comprenait pas les services que Colomb peut-être pouvait rendre encore, et il semblait avoir perdu le souvenir de ceux qu'il avait déjà rendus. Uu vain titre d’amiral, quelques maravédis qu'on lui envoyait comme sa part (10 0/0) des bénéfices du commerce avec le Nouveau-Monde, voilà tout ce que l’illustre Génois avait pu garder de tant de choses qu'on lui avait promises.

En avril 1506, les nouveaux monarques de Castille, Philippe et Jeanne, arrivaient à la Corogne, et Colomb mettait en eux quelque espoir. Mais il en fut bien vite

lu trois déçu ; il sentait la mort venir ; il voyait sa famille tomon re- bée du haut rang où il l'avait élevée ; il craignait même uer ses pour elle l’avenir. Le 20 mai 1506, il rendit le dernier 1er, In- soupir, après avoir prononcé ces mots : « Seigneur, je ace de remets mon esprit et mon cœur entre vos mains. » Il un ins- était âgé d'environ soixante-dix ans. pntient Ainsi périt le grand découvreur de terres, audacieux vando, et savant, énergique entre tous, supérieur à tous les Cours, autres navigateurs du temps par la ténacité, les con- 8 arri- naissances variées et profondes, inférieur à aucun par ompa- le courage. Quelques écrivains hypercritiques et pour re une qui c'est une découverte que d'avoir aperçu quelque tache dans la vie d’un grand homme se sont plu à rap- 1e Îsa- peler ses accès de colère et ses moments d'orgueil ; ils lante ; l'ont dit, cupide et avare parce qu'il avait exigé des igneur promesses de récompense et qu'ensuite il avait refusé . cette à Ferdinand de changer ses titres et privilèges contre emme un vaste domaine en Espagne. Les précautions qu'il viroir avait prises contre l'ingratitude des souverains ne sont

que trop justifiées par la suite des faits et il avait montré un noble orgueil le jour où il avait refusé de déposer et d'échanger contre des domaines ces noms de vice-roi et de gouverneur, qu'il voulait léguer comme un patrimoine noblement acquis à ses enfants. Et s'ily a, dans la vie de Colomb, comme dans celle deshommesles plus illustres, quelques heures de faiblesse et de passion mesquine, l'histoire les regarde sans s’y arrêter, et l’acclamation de la postérité couvre la voix de ceux qui ont voulu rabaisser la renommée du descubridor. Le Tasse l’a célébré en beaux vers.

« Soudain ils voient un petit vaisseau et sur la poupe « la femme qui doit les guider.

« Son front calme, ses regards paisibles annoncent « la douleur; sa figure ressemble à celle d'un ange; « une éblauissante splendeur l'environne ; on ne peut « définir les diverses couleurs de sa robe où se confon- « dent l’azur et le vermillon.

« Un mortel de la Ligurie osera le premier s’avent1- « rer sur ces ondes; ni le frémissement des vents, ni « les mers inhospitalières, ni les climats incertains, ni « Ja crainte des périls les plus formidables, rien ne « pourra retenir son courage, sa généreuse ardeur. O « Colomb! tu dirigeras tes voiles heureuses vers un « nouveau pôle! À peine la Renommée suivra ton vol « avec ses yeux et ses ailes sans nombre ! La Renommée « célèbre Bacchus, Alcide ; sur toi, elle arrête seule- « ment ses regards, et cela suffit à la postérité! La « moindre de tes actions fournirait le sujet d’un « poème, d'une noble histoire. » Ch. xv.

Un grand voyageur de notre époque, À. de Humboldt, apprécie ainsile caractère de Colomb: « Colomb. « aussi remarquable comme observateur de la nature « que comme intrépide navigateur, ne se contente pas « de recueillir les faits isolés, illescombine, il cherche

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leurs rapports mutuels, il s'élance quelquefois avec hardiesse à la découverte des lois générales qui régissent le monde physique. Cette tendance à généraliser est d'autant plus digne d'attention qu'avant la fin du xy° siècle on n'en voit pas d’autre essai... Au commencement d’une ère nouvelle, sur la limite incertaine où se confondent le moyen âge et les temps modernes, cette grande figure domine le siècle d'où il a reçu le mouvement et qu’il vivifie à son tour. »

Et ailleurs, en parlant de la découverte qu'il a accomplie : « Jamais une découverte purement matérielle, en

étendant l'horizon, n'avait produit un changement moral plus extraordinaire et plus durable; il fut soulevé alors le voile sous lequel, pendant des milliers d'années, demeurait cachée la moitié du globe terrestre, semblable à cette moitié du globe lunaire, qui restera invisible aux habitants de la terre, tant que l’ordre actuel du système planétaire ne sera pas essentiellement troublé. Colomb a servi le genre humain, en offrant un nombre presque infini d'objets nouveaux à la réflexion ; il y a eu par lui progrès de la pensée humaine ; et il ne faut pas se borner aux étonnants progrès qu'ont faits simultanément, grâce à la pensée, la géographie, le commerce des peuples, l'art &e naviguer et l'astronomie nautique, toutes les sciences physiques en général, la philosophie des langues agrandie par l'étude comparée de tant d'idiomes bizarres et riches de formes grammaticales ; il faut encore envisager l'influence qu'a exercée le nouveau monde sur les destinées du genre humair, sous le rapport des institutions sociales. »

La découverte de l'Amérique était assurée le jour où

Christophe Colomb avait débarqué à l'ilot de Guanabani. 11 avait frayé la voie où tant d’autres après lui devaient s'engager; il avait fait le premier pas, tou-

jours le plus difficile. Il fallait donc, à ce monde nou- la veau, donner le nom de celui qui l'avait découvert et un l'appeler la Colombie; mais l'ignorance et le hasard M des circonstances lui imposèrent un autre nom, celui ce d'un navigateur de second ordre, Améric Vespuce. C'é- ha tait un Florentin d'une famille aisée, instruit, et que le dé désir de voir fitvenir en Espagne et participer à plusieurs es des grandes expéditions pertiesdes ports de ce pays; on

i'y voit associé sans qu'on puisse dire à quel titre; m marchand, }.lote ou astronome? Toujours est-il que, rl dans aucune, il ne joua un rôle importan: et qu’au- h cune des découvertes faites duns le nouveau continent l'e ne peut lui être attribuée. Voici comment on peut ex- cc pliquer la gloire imméritée qui s'attacha à son nom ; Pi les voyages de Colomb et de ses premiers sucresseurs q firent sans doute un grand bruit, mais seulement 223 rl

les régions océaniques de l'Espagne. A peine, en Eu- b rope, disait-on vaguement qu’un marin hardi, nommé A Colomb, avait trouvé, par l'Ouest, une nouvelle route C vers les Indes. Améric Vespuce, qui était un lettré et I avait, en presque tous pays, des correspondants, leur Y rendait compte de ce qu'il voyait, et le bruit se répan- t dait lentement d'un nouveau continent découvert, qu'Améric Vespuce avait visilé et dont il disait des merveilles. Son nom se trouvait ainsi associé, dans l’opinion générale, à celui de la quatrième partie du monde, tandis que celui de Colomb, beaucoup moins populaire, ne se lisait que dans les ouvrages des érudits, à propos de sa première découverte des îles.

En 1507, un savant de Saint-Dié, nommé Hylacomylus, publia un livre de cosmographie et de navigation, auquel il avait joint les quatre relations de voyages laissées par Améric Vespuce, et il proposait de donner au nouveau monde le nom d'America. Dans un petit livre édité à Strasbourg en 1509, ce nom apparut pour

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la première fois comme celui de la nouvelle terre. Dans une carte qui accompagne une édition de Pomponius Mé!a, imprimée à Bâle en 1522, on lit: America provincia, sur la partie méridionale du continent, et plus haët cette inscription contradictoire : « Terre et îles découvertes par Colomb en 1497. » Dès lors l'erreur est comme du domaine public et devient irréparable.

Améric Vespuce connut-il la proposition d'Hylacomylus ? voulut-il frustrer Colomb de la gloire qu'il méritait? Cela semble peu probabie. C'était un homme honnète, estimé de tous, estimé surtout de Colomb qui l'emmena dans un de ses voyages et mit en lui toute confiance. Malgré son savoir et ses travaux, il ne parvint qu'à un rang médiocre et était déjà vieux quand il fut nommé piloto mayor de Indias: il mourut pauvre en février 4519, laissant sa famille dans le besoin. Le trop grand honneur qu'on lui fit d’abord, en nommant d’après lui le continent qu'il n'avait pas découvert, fut bientôt suivi d’une réaction. Il devint l'objet d'une haine universelle. On lui fit un crime d'avoir dérobé la gloire de Colomb; on l’accusa d'ingratitude et d’infamie, sans se douter que peut-être il re connut jamais la renommée qu’on lui avait faite dans une petite ville perdue au milieu des Vosges.

IL faut dire ici qu'on a voulu, dans ces derniers temps, contester à Colomb la gloire de sa découverte et que, dans les longues discussions des savants à ce sujet, on a reconnu un fait curieux et passé longtemps inaperçu, à savoir que les Scandinaves ou Normands avaient, dès le 1x° siècle, reconnu les côtes septentrionales de l'Amérique. Ce fait que les uns ont nié, dont les autres ont exagéré l'importance, est aujourd'hui incontesté et forme un chapitre bien singnlier de l'histoire des découvertes,

Vers la fin du vie siècle, comme en témoigne l'ou-

vrage géographique du moine irlandais Dicuil, des moines chrétiens d'Irlande allèrent s'établir dans une grand ile, lointaine et froide, l'Islande, la Thulé des anciens. Ils y restèrent quelque temps et laissèrent de nombreuses traces de leur séjour dans ee pays dont ils avaient converti un grand nombre d'habitants. Dans le ixe siècle, des pirates scandinaves, d'aventureux Normands, vinrent, sur des embarcations légères, aborder dans cette même île, qu'ils trouvèrent en partie couverte de glace, d'où le nom qu'ils lui donnèrent (Iceland ou terre de glace). La Norvège était en ce moment ensanglantée par des troubles politiques, et les familles du parti vaineu étaient obligées de fuir la patrie et d'aller chercher un refuge au delà des mers. Un grand nombre vinrent s'établir dans l'Islar le et de là, sur des barques légères, ces Northmans naviguèrent dans toutes les directions. Un certain Gounbiorn eut son navire entrainé par les courants et la tempête vers la côte d'une grande péninsule, couverte de végétation, malgré le froid intense et la basse latitude. Elle reçut par suite le nom de terre verte ou Groënland. (Voyage d'Eric le Rouge en 983.) En 985, trente-cinq vaisseaux partaient des ports de l'Islande dans la direction des terres nouvellement découvertes, mais quinze seulement y parvinrent, sous le commandement de Bjarme. Leifs, fils d'Eric le Rouge, découvrit, peu après, une terre rocheuse qu'il appela Æelluland ou terre de pierre (c'est une partie du Labrador), et ensuite un pays couvert d'arbres qu'il nomma Morkland ou terre de forêts (Nouvelle-Ecosse). Un vent du Nord-Est qui vint à souffler les poussa, en moins de vingt-quatre heures, au cap Cod. Leifs et ses compagnons débarquèrent et s'établirent près de la rivière Taunton. Ils bâtirent des maisons, comme pour se fixer là, charmés par la douceur du climat, la richesse des eaux en pois”

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sons, la fertilité de la terre. Un d'eux, nommé Tyrker, s’enfonça dans l'intérieur des terres et trouva en grand nombre des plants de vigne sauvage. Il revint faire part de cette découverte à ses compagnons; ils ap, :lèrent leur pays, pays du vin ou Virland. Bientôt ils revinrent en Europe, et leur chef, Leifs, reçut le surnom d’heureux.

En 1003, 160 hommes et 5 femmes quittèrent le Groënland pour venir s'établir dans ce pays de Vinland, qu'on disait si fécond et si beau; ils avaient pour chef Thorfinn K:rlberne. Ils reconnurent aue le pay; n’était pas complètement désert. Des Eskimaus vinrent sur des canots faits de peaux de bêtes visiter les étrangers et entrèrent avec eux en relations de commerce. Mai: bientôt, devenus très nombreux, ils se montrèrent hostiles et Thorfinn dut fortifier les points où il s'était établi. La guerre éclata ; des difficultés de tout genre, le manque de vivres forcèrent ces aventureux colons à revenir dans leur pays. De nombreuses expéditions partirent pour le Vinland, mais la guerre éclatait toujours entre les indigènes et les étrangers, et aucun de ceux-ci ne put fonder dans ce pays un établissement durable.

On voit, par ces tentatives et ces découvertes, que les Northmans fréquentèrent les mers boréales, et s'aventurèrent tout près des terres arctiques; les notions géographiques qu'ils acquirent furent considérables, mais elles profitèrent peu aux navigateurs du reste de l'Europe ; le bruit de leurs expéditions, qui se répandit par la Scandinavie, l'Angleterre et une partie de l'Allemagne, ne parvint pas jusqu'aux contrées d'Europe où l'attention se portait aux recherches de terres inconnues; peu ou point de relations de leurs voyages; seulement quelques faits curieux propagés par la tradition prirent place dans les récits des mytho-

graphes et des compilateurs; une inscription en caractères runiques, laissée à Upernavik (Groënland), une autre près de la rivière de Taunton, quelques vestiges de colonisation scandinave sur la côte occidentale du Groënland confirment ces récits et en donnent une preuve irréfutable ; mais le principal document qui nous montre la découverte de l'Amérique par le: Normands c'est la relation et la carte des frères Zeni. — Nicolo Zeno, d'une famille noble et riche de Venise, avait armé un vaisseau pour naviguer dans les mers du Nord. D'Argleterre, il fit voile vers les hautes latitades, et une tempête le jeta sur les côtes d’une île qu'il appelle Frisland (Ferær). Le roi des îles l’accueillit fort bien et lui donra le commandement de sa flotte. Niculo Zeno resta là quatorze ans et appela son fru“e Antonio.

Une carte dressée par eux, quoique souvent fautive, nous donne une haute idée de leurs connaissances géographiques; les îles Ferær, les Shetland, l'Islande sont assez bien marquées; au nord-ouest de l'Islande, le Groënland s’avance en péninsule montagneuse très nettement indiquée, tandis qu’au sud du Groënland et perdues dans, le sadre deux îles, probablement l’Helluland etle Vinland,portentces noms: Estotilandet Droces.

Ainsi les Normands nnt bien, dès le 1x° siècle, découvert l'Amérique, et leurs voyages vers ce continent ont été fort nombreux; mais la gloire de Colomb estelle par ce fait 2iaoindrie? Quoi qu’un patriotisme exagéré ait pu due à ce sujet, toute la gloire de cette découverte appartient bien au marin génois. Il ne connut jamais les voyages accomplis par les hommes du Nord dans cette direction de l'Ouest, tout le prouve; le silence qu’il garde dans ses lettres à Ferdinand et dans la relation de son voyage; son erreur même, qui lui fit croire à la découverte, non d'un monde nouveau, mais seulement d’une extrémité de l'Inde,

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