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n'avait plus à craindre de revers aussi graves que ceux de la nuit triste. Par son habile politique, il s'était aussi ménagé de puissants secours, sur lesquels il pouvait compter, tant que la victoire lui serait fidèle ; il avait su par la crainte ou par des promesses, amener la défection d’un grand nombre de vassaux de l'empereur Aztèque; il avait pris sous sa protection un grand nombre de villes et de peuples, heureux de secouer le joug des souverains de Mexico. Mais ilne pouvait les défendre toujours efficacement, contre les expéditions des Aztèques et sa petite troupe ne pouvait être sur tous les points à la fois. Il voulut donner aux Indiens des garnisons composées d'Indiens alliés ; mais ces races, qui avaient une commune origine, se haïssaient mortellement et leshabitants de Chalco n'eussent jamais reçu dans leurs murs les Tlacalans et récipioquement. Ce fut par beaucoup d'adresse, de prudence et de sang-froid, que le général parvint à calmer ces ressentiments et ces haines; il forma peu à peu ses innombrables alliés à comprendre qu'ils servaient tous une même cause et, comme César, il ne vainqui: ss ennemis que pour avoir su profiter de leurs dissensions et de leurs querelles intstines.

Tout était prêt pour le siège. Les brigantins, sur le lac, foudroyaient ou écrasaient les innombrables piro gues indiennes, et äes milliers d'hommes, renversés de ces frêles embarcations, disparaissaient sous les eaux, tandis que l'artillerie renversait les barricades au moyen desquelles les assiégés essayaient de défendre les approches de leur grande cité, Mais les progrès des Espagnols étaient cependant fort lents ; les assiégés refaisaient les remparts au fur et à mesure que le canon les entamait ; ils attaqueient de nuit et de jour, tenant toujours leurs ennemi- sur Le qui-vive etse faisant tuer, sans faiblesse, vec un sombre désespoir, heureux de

périr s'ils pouvaient causer quelque mal aux ennemis.

Il eût été sage de changer le siège en blocus; la grande ville voyait ses communications avec le dehors coupées et la famine devait avoir raison de ces Aztèques forcenés, qui répondaient à toutes les propositions de paix par des injures et des sarcasmes. Peut-être Cortès eût-il préféré ce moyen; mais les impatients étaient nombreux parmi ses officiers et soldais, et, dans le conseil, il fut décidé qu'on tenterait un assaut, un audacieux coup de main. L'armée, divisée en trois corps, devait se diriger sur le grand marché par les trois chaussées principales, et il était expressément recommandé aux officiers de maintenir la chaussée en état de leur laisser une route de retraite, pour le cas où il faudrait reculer. Cette précaution ne fut pas suivie ponctuellement par tous, et les Espagnols, qui s'étaient avancés trop loin, furent refoulés par des forces supérieures, Les chaussées, par où ils devaient revenir à leurs retranchéments, avaient été coupées ; et, à ces endroits où la foule des fuyards s’étouffait, les uns tombaient dans l'eau profonde du canal, les autres étaient enlevés par les Indiens et emportés prisonniers pour servir aux sacrifices. Une centaine d'Espagnols et un très grand nombre d'alliés périrent, et Cortès lui-même, qui avait couru les plus grands périls, ne fut sauvé que par le dévouement de ceux qui l'entouraient.

Le soir, les Espagnols purent entendre le bruit des tambours sacrés qui annouçaient qu'au grand téocalli on sacrifiait leurs frères et qu'on se préparait à les manger; les prêtres mexicains, fiers de la victoire que leurs guerriers venaient de remporter, annonçaient, pour dans Huit jours, l'expulsion des Espagnols, et l'infatigable Guatimozin faisait de nouveaux efforts pour ramener à lui ses vassaux et enlever aux Espagnols leurs aïliés indigènes, Ceux-ci, d’ailleurs, trou-

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vaient la guerre trop longue; beaucoup partirent et un petit nombre seulement resta fidèle à Cortès. Huit jours se passèrent et les Espagnols eurent toujours le deseus dans les nombreux combats. livrés aux abords de la ville. La prophétie des prêtres ne se trouva point vérifiée par l'événement, et bien des alliés revinrent, voyant que l'empire des Aztèques était près de sa fin.

Ïl serait trop long de raconter ici les nombreux épisodes de ce siège : « Nos combats, dit Bernal Diaz, fu- « rent si continuels, le jour et la nuit, pendant les trois « mois du siège, qu'on ne pourrait les compter sans « lasser la patience du lecteur, qui croirait relire les «incroyables proucsses des chevaliers errants. » Cependant les vivres s'épuisaient, la famine devenait. tous les jours plus urgente; après les animaux immondes, après les racines et les herbes sauvages, quardils r'eurent plus rien, les Mexicains moururent stoïquement; ils venaient, tout affaiblis déjà par les longues privations, frapper un dernier coup, lancer une dernière flèche contre leurs ennemis, puis mouraient frappés d’une balle ou d’un coup de pique, heureux de ne pas mourir de faim. Le nombre de ceux qui succombaïent devint tel qu'on ne put plus les enterrer, les rues et les canaux furent couverts de cadavres; des miasmes délétères er -endrèrent la peste. Et les Aztèques tenaient toujours, et leurs prêtres féroces leur promettaient encore la victoire, et Guatimozin refusait la paix que Cortès lui offrait, paix honorable et douce, qui lui laissait tout son pouvoir et garantissait les propriétés et les personnes; il devait seulement reconnaitre la suseraineté du roi d'Espagne.

Les horreurs de la guerre, dans ce qu'elles oni de plus terrible, furent infligées aux Mexicains; leurs sauvages ennemis, les Tlascalans, mettant partout le feu, tuaient sans pitié les enfants et les femmes, tandis que

les Espagnols combattaient les derniers Aztèques por- -

tant les armes. Un jour, cette horrible boucherie fut tout à coup suspendue par un ordre de Cortès. Guatimozin, qui essayait de s'enfuir sur une pirogue;. avait " été pris. Ses sujets posèrent aussilôt les armes. Guatimozin montra une dignité et une fierté que les Castillans étaient capables de comprendre, et Cortès le traita comme un roi et comme un brave. Le lendemain, les Aztèques, sur la demande de Guatimozin, évacuèrent la grande cilé, si belle naguère, aujourd’hui pleine de ruines et de cadavres, et empestée. lis étaient cinquante ou soixante mille à peine qui gagnèrent la campagne. Quant au nombre de ceux qui avaient péri, il est difficile de l'évaluer exactement. Les divers récits le font varier de cent vingt mille âmes à deux cent quarante mille. « On ne peut douter, dit W. Prescott, « que le nombre des victimes, parmi les assiégés, n'ait «été immense, lorsqu'on réfléchit qu'outre l'abondante « population de la ville, elle était remplie d'habitants « des villes voisines qui étaient venus chercher un’asile « dans ses murs. » Les Tlascalans emportèrent les dépouilles des maisons, mais les Européens ne trouvèrent qu'une petite quantité d’or, les Aztèques avaient sans doute caché leurs trésors, et Guatimozin, mis à la torture, qu'il supporta héroïquement, ne put ou ne voulut rien leur révéler 1.

Cortès était maitre d'un empire; ces succès sans précédents dans l'histoire firent taire les intrigants et les envieux à la cour de Madrid; les aventuriers accouru rent en grand nombre sous les drapeaux du général,

1. Le cacique de Tacuba,.mis à la torture avec lui, se plaignait et poussait des gémissements. Guatimazin le réprimanda et uit avec le plus grand sang-froid: « Et moil suis-je à quelque plaisir, ou au bain ? » C'est cette phrase qu'on a embellie ainsi : « It moil suis-je donc sur ua lit de roses? » |

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qui ne devait ses victoires qu'à sa fortune et à son génie. Mexico était relevée par ces mêmes {ndiens qui avaient tant contribué à la détruire; elle redevenait bien vite la reine de se beau pays. Mais il ne suffisait pas à Cortès d’avoir été reconnu capitaine et gouverneur général du Mexique, d'être marquis de Guaxaca, et d'avoir pour vassaux 23,000 villes, villages ou caciques ; il voulut fonder des villes nouvelles et organiser sa conquête ; il envoya ses lieutenants parcourir toutes les contrées, pour recevoir Ja soumission des habitants et se faire livrer leur or. Uvarado traversa quatre cents lieues de terres inconnues et gagna Guatemala, où il. bâtit Santiago; d’autres visitèrent le Honduras et la Californie. En même temps, il distribuait les Indiens en repartimientos; il dit, dans une lettre à l'empereur que, vu la nature supérieure des Mexicains, il aurait bien voulu les affranchir de cette servitude, mais qu'il avait trouvé les Espagnols si appauvris et si harassés, qu'il avait dû céder à leurs remontrances. Les fidèles Tlascalans, en faveur des éervices qu’ils avaient rendus, restèrent libres, et les autres furent, grâce à Cortès, traités avec moins d'inhumanité que les habitants des Antilles. I priait Charles-Quint d'envoyer dans la Nouvelle-Espagne des prêtres au cœur simple, mais non des chanoines ni autres désœuvrés: point de médecins, qui y apporteraient des maladies nouvelles, au lieu de guérir les anciennes; point de légistes qui inoculeraient au pays la maladie des procès : « Toutes les plantes « d'Espagne, lui écrivait-il, réussissent admirablement « dans cette terre. Nous ne ferons pas ici comme dans «les îles; nous nous garderons de négliger l'agricul- «ture et de détruire les habitants. Une tristg expé- « rience doit nous avoir rendus plus avisés. Je'supplie « Votre Altesse d'ordonner à la maison de Contratacion « de Séville de ne laisser aucun bâtiment faire voile

i, 8e plaignait wanda et uit quelque plailie atnsi : « Iüt

« pour ce pays, sans avoir une certaine partie de sen « Chargement en plantes eien semences. »

Cependant les ennemis de Cortès travaillaient contre lui à Madrid et à Séville; ils l'accusaient de s'être approprié l'or qui appartenait à la couronne, et surtout d'avoir dérobé les trésors de Montezuma. Il avait fait, disait-on, de faux rapports sur les provinces conquises, pour frauder les droits légitimes de la couronne; il avait distribué les principales charges entre ses créatures et acquis une influence sans bornes, non seulement sut les Espagnols, mais sur les indigènes qui étaient prêts à exécuter toutes ses volontés. Il avait dépensé de grandes sommes pour fortifier la capitale el son propre palais; il était donc évident, à en juger par la grandeur de ses plans et de ses préparatifs, qu'il songeait à se créer dans la Nouvelle-Espagne une souveraineté indépendaute,

La cour, ingrale comme elle l'avait été vis-à-vis de Colomb et soupçonneuse, envoya une audiencia pour instruire le procès de Cortès; mais l'empereur lui écrivait en même temps, pour le ménager, qu'il agissait ainsi, non pas qu'il lé crût coupable, mais afin de bien montrer à tout le monde son entière innocence. Cependant les tracasseries mesquines des membres de l’audiencia déterminaient Cortès à venir en Espagne, et il arriva inopinément à Tolède avec une suite magnifique. La pompe dont il était entouré donna une haute idée du pays conquis, et Charles-Quint accueillit le héros avec les plus vives démonstrations d'estime, mais il &iminua son autorité ; le gouvernement civil de la Nouvelle-Espagne fut confié à un autre, à Antoine de Mendoza : Cortès conservait le commandement militaire ; mais Charles-Quint ne te voulait pas tro puissant et semblait le redouter.

Il ne resta d'autre perspective à Cortès que celle de