LES ANTILLES

Géographie physique. — Animaux et plantes. — Les Ciboneys, leur caractère. — Huttes et pirogues. — Monogamie. — Population. — Princes et prêtres. — Idoles, — Croyances à la vie future. — Culte des cavernes. — Les Caraïbes ; leur puissance, leur bravoure, leurs flèches empoisonnées, Expéditions maritimes et pirateries des Caraïbes. — Culte des astres. — Gouvernements.

Les Antilles forment deux #rchipels principaux qui s'étendent sur une longueur de 3,500 kilomètres,comme une chaîne tendue entre l’Ainérique du Nord et l’'Amérique du Sud, les grandes Antilles et les petites Antilles; il faut y ajouter les îles Sous-le-Vent ou Antilles des Ca-: raïbes. Ces terres et ces îles éparses dans cette partie de l'Océan semblent avoir eu une connexion autrefois, entre elles et avec le continent ; on dirait les derniers débris d'une grande terre que les eaux auraient en partie eng'outie. Presque toutes couvertes de montagnes et de volcans, elles sont d'une remarquable fécondité dans toutes les contrées où la roche est recouverte d'un peu de terre végétale ou de lave décomposée ; l'humidité constante de l'air et le grand soleil

des tropiques y font pousser une puissante végétation dont la beauté frappa les premiers navigateurs; à chaque pas qu'ils faisaient dans la connaissance de l'archipel, ils trouvaient des terres plus riches et se croyaient, comme ils disent souvent, dans le véritable paradis terrestre décrit par la Bible.

Les habitants avaient ainsi dans les productions des Antilles les principales choses nécessaires à leur subsis tance; la racine de manioc, avec laquelle ils faisaient leur pain (la cassave), la patate, l'ananas, etc. De temps en temps ils joignaient à ces mets, qu'ils n'avaient qu'à recueillir sans grand travail, quelque manger plus délicat, parexemplele grand lézard vert des Antilles ou iguane, ou le chien, le seul animal domestique du pays, qu'ils élevaient uniquement pour sa chair, excellente, dit-on, chez cette espèce ; quelquefois aussi des oiseaux tués à coups de flèche ou de fronde, des poissons pris avec des hameçons ou des filets.

Les îles de Bahama et Cuba étaient habitées par un peuple qui s'appelait Cibuney ou Ciboney; la langue qu'ils parlaient, le ciboney, semble avoir été compris à Haïti, à Porto-Rico et à la Jamaïque, D'autres dialectes aussi étaient parlés dans quelques îtes. Une langue rude et dure était parlée dans un canton de l’île de Haïti, tandis qu’un langage plus doux et plus achevé était en usage dans un autre et prenait peu à peu le dessus comme langue polie et de la diplomatie. — Ces peuples Cibuney, qui parlaient cette langue commune aux habitants des quatre grandes Antilles, n'étaient pas originaires des Antilles. Ils venaient, disaient-ils euxmêmes, de l'Ouest et avaient émigré, poussés par quelque nécessité dans l'ile de Haïti, qu'ils appelaient de divers noms : Quisqueia, c’est-à-dire le monde — Cibao, la pierreuse — Haïti, le pays âpre. Rencontrèrent-ils des habitants déjà établis dans cette tle?

DU TREIZIÈME AU SEIZIÈME SIÈCLE, Ait

On n'en sait rien. Dans le Delta du fleuve Bahaboni ils fondèrent leur plus ancien étabiitsement, et la première hutte qui y fut fondée fut regardee :omme sacrée et subsistait encore à l'arrivée des Espagnols.

Ces hommes étaient de race grande et bien faite. Leurs traits réguliers, une physionomie douce et avenante »t une réelle douceur de mœurs frappèrent les

étation

* subsis premiers Européens qui furent en contact avec eux, et aisaient il devint pendant quelque temps d'usage en Europe de e temps vanter le bonheur et les mœurs des Igueris et des Cibuent qu'à neys. Mais ayant une nourriture peu solide, peu habius déli- tués à la fatigue et au travail, les pauvres Indiens ne tilles ou purent fournir les lourds tributs en or el en coton ; ique du qu'on leur demandait, Ils se révoltèrent contre les , excel- mauvais traitements qu'on leur fit subir, ils s'enfuirent ussi des dans les forêts ; ils moururent à la peine ou les armes les pois- à la main; en tous cas ils disparurent avec une effroyable rapidité, et à peine si, un siècle après l'arées par rivée de Colomb, les îles conservaient la moitié de leur ney; la population indigène.

voir été Les habitants des Antilles avaient une industrie assez D'autres peu avancée; ils ne connaissaient pas le fer, ils y supes. Une pléaient, pour les pointes de leurs flèches, de leurs de l’île lances et leurs outils, par le bois durci au feu ou par achevé une pierre dure. C'est donc avec des instruments fort peu le imparfaits qu'ils étaient forcés de construire leurs . — Ces huttes et leurs canots, ainsi que les divers vases dont ils mmune se servaient. Leurs huttes coniques étaient faites de ent pas bois, de cannes, et couvertes de paille ou de feuillages : ls eux- au milieu des maisons dont le toit était en pointe, il y és par avait un poteau ou un mât qui touchait jusqu'au somelaient met et auquel on attachait toules les pointes des nde — perches. Les diverses parties qui composaient la maiencon- son étaient liées avec une espèce d'osier, fort propre, te île? dit Oviedo, à faire liaison, ne se pourrissant point et

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servant de clous pour attacher les membrures et les cannes. Quant à leurs canots, voici comme Oviedo les décrit : « Chaque canot est d'une seule pièce ou d’un seul arbre que les Indiens vident à grands coups @C hache bien affilées ; ils coupent, creusent le bois, et brülent petit à petit ce qui est moulu, rompu ou coupé... A la longue, ils font ainsi une barque ou une petite nacelle quasi de la façon d'une auge longue, étroite plus ou moins, suivant la longueur et la largeur de l'arbre qu'ils emploient ; point de quille, comme à nos barques et navires.

« J'en ai vu quelques-unes qui portaient bien quarante à cinquante hommes. Ils les appellent pirogues, et se servent de nakes qui ne signifient autre chose que avirons. Aucunes fois ils naviguent debout, aucunes fois assis, et aucunes fois à genoux, comme il leurtien à plaisir. Ces nahes sont comme des pelles longues, meis le bout par lequel ils la tiennent est comme la potence d'un boiteux. Ces canots se renversent de fois à autre, mais ne vont point à fond, quoique pleins d'eau; les Indiens, qui sont grands nageurs, les redressent aussiiôt. »

Les plus grandes pirogues étaient construites à la Jamaïque où Colomb, en 1494, en mesura un qui avait 96 pieds de longueur sur 8 de largeur. C'est avec de tels bateaux qu'avait lieu un commerce assez régulier entre Haïti, Cuba, Porto-Rico et la Jamaïque ; quelquefois même les insulaires allaient ainsi jusque sur la côte du Yucatan ou du Mexique.

Quant à l'industrie des vêtements, elle était natureltement presque nulle chez un peuple qui allait habituellement nu. La femme, qui était chargée de tous les travaux et de tous les soins relatifs à l'intérieur, était assez respectée; elle pouvait même hériter du trène. La monogamie était la règle générale; les princes et

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es grands pouvaient prendre jusqu'à vingt femmes, ‘mais une seule était la véritable épouse. Quand un homme mourait, un roi par exemple, son fils aîné héritait; non son neveu, comme on l'a souvent dit par erreur. S'il n’y avait pas de fils, l'héritage revenait alors au frère du défunt ou, à son défaut, à ses neveux.

On ne saurait dire d'une manière exacte quelle était la population des iles ; les contemporains l’exagèrent presque tous, témoin Las Casas, qui évalue le nombre des habitants de Haïti à.4 millions, tandis que cette île ne peut, au dire des meilleurs juges, en nourrir que 7 à 800,000. Cependant, on ne saurait nier que la population ne füt très dense aux Antilles, et pour l'easemble des iles il serait difficile de l’évaluer à moins de quatre millions.

Les peuplades étaient en général assez peu nombreuses; on ne pouvait pas distinguer de véritable corps de nation. À Hispaniola on comptait cinq gouvernements ou empires, gouvernés par les caciques Guacanagari, Guarionex, Caonabo, Behechio, Cayacoa. Ces princes avaient un pouvoir absolu et, par une éti-

uette minutieuse, i!s tenaient leurs sujets en respect et à l'écart. Seul, le cacique était propriétaire. Il donnait ordre de planter, de semer, de pêcher ou de chasser, et il chargeait chacun de ses sujets d’un travail à

son gré. Tout ce qu'on avait récolté ou pris était mis en réserve dans les greniers royaux; on l'en tirait au fur et à mesure des besoins et on distribuait à tous les sujets une part proportionnée au nombre des membres de la famille, de sorte qu'une sorte de socialisme maintenait l'égalité de soumission au prince, au milieu de cette souiété barbare. L:s princes ne 8e mariaient qu'entre eux, et il n'y a pes d'exemple qu'un cacique ait épousé la fille d'un ‘le ses sujets. Le cacique était

jugé être d'une autre race, quasi divine ; il était le propriétaire du Cémes ou image du dieu de l'empire. Lui seul connaissait tous les rites, toutes les cérémonies sacrées par lesquelles il fallait remercier ou implorer les divinités. A côté de lui des prêtres nommés Bohitos interprétaient les oracles, accomplissaient les sacrifices et faisaient toutes les cérémonies du culte; ils étaient aussi médecins, joignant, à quelques connaissances pratiques, de la sorcellerie et des sortilèges. Les habitants des Antilles avaient aussi comme une sorte ae littérature ; des poèmes héroïques retraçaient les exploits des héros et les aventures des dieux; des poèmes lyriques étaient chantés par la foule des danseurs dans les danses sacrées, et avant de combattre, les guerriers chantaient leur chant de guerre.

Tel était l'état social des Indiens Ciboneys ou Igueris quad vinrent les Européens, ni aussi heureux que les contemporains l'ont dit, ni aussi malheureux qu'on pourrait le supposer, lorsqu'on les appelle sauvages: ils étaient à demi civilisés; quant à l'étonnement que leur causèrent les cavaliers qu'ils prirent pour des monstres ne faisant qu'un avec les chevaux, il n'est pas des plus étranges : ils ne connaissaient pas d'animal qui approchât de telles proportions. Nous ne serions peut-être pas moins étonnés, si nous voyions revivre devant nous quelqu'un des grands animaux de forme antédiluvienne.

La religion des habitants des Antilles comprenait deux divinités principales : Jocauna ou Juamaonocon et sa mère Mamona, adorée sous cinq noms différents ; probablement le soleil et la lune. Ils adoraient aussi sous le nom de Huracans (d'où notre mot ouragan) ces épouvantables tempêtes qui de temps à autre désolaient leurs îles ; ils y voyaient une des manifestations du génie du mal et les Espagnols eux-mêmes, quand

nus DU TREIZIÈME AU SEIZIÈME SIÈCLE. 115 pro- ils virent pour la première fois ces singuliers et terri- Lui bles déchaînements de la nature, prièrent et crurent nies que c'était l’œuvre du diable. En outre chaque canton, Drer chaque village avait ses dieux particuliers, nommés Los Cémes. Ces divinités sans nombre étaient de petites ices poupées de pierre, de bois, d'or ou même de coton. On ent leur demandait suivant les besoins la pluie ou le beau pra- temps ; les guerriers leur demandaient une guerre heuants reuse ; les femmes, un enfantement sans douleur. éra- Ils croyaient à une vie ultérieure de l'âme après la ; des mort; de là l'usage chez les femmes des princes de se ques donner volontairement la mort pour ne pas survivre à s les ieur époux; de là aussi l'habitude de mettre près de Tiers l'endroit où on ensevelissait un mort, un peu de pain et | une cruche d’eau ; c'était pour que son, âme pût se ueris nourrir pendant le voyage vers le paradis. Les corps des 1e les Caciques et des Magnats, embaumés, enveloppés d'é- . qu'on tofles de coton, étaient longtemps gardés dans des | ages : hamacs, puis enterrés. Les âmes de tous ces morts se ! tque rassemblaient à l'ouest de l'ile; c'était là le royaume | r des de Machetaurie-Juavana, le cacique des morts. Le jour | n'est elles se cachent, mais la nuit elles errent autour des | nimal demeures, envoyant aux vivants le bonheur et le mal- | rions heur. Aussi les Indiens avaient peur de l'obscurité | vivre comme de vrais enfants. :

forme À ces croyances concernant les choses surnaturelles, | | ajoutons encore le culte des cavernes et des grottes ; ke | renail clles étaient pour les Indiens le berceau de toutes | nocon choses ; ils ÿy faisaient naître le soleil, la lune et toutes | rents ; les races qui babitent la terre, À | aussi En face des paisibles Ciboneys vivaient les terribles : ragan) Caribes ou moins bien Caraïbes. Habitant le continent déso- depuis les bouches d: l'Orénoque jusqu'à l'isthme Dalations rien, ils s'étaient bientôt rendus maîtres des petites quand

Antilles et des îles sous le vent et ils avaient poussé

leurs courses aventureuses même bien au delà. Des Caribes s'étaient établis sur le bord occidental de l'île de Porto-Rico : d'autres avaient fondé des empires dans les parties montagneuses d'Haïti, à la péninsule de Samaua, aux montagnes de Macorix et à la pointe occidentale de l'ile, au Higney. Un aventurier (iaraïbe avait même réussi à devenir cacique de l'empire de Maguam, le plus grand de l'ile.

La taille des Caribes était un peu au-dessus de la moyenne ; ils étaient en général bien faits et bien proportionnés ; les traits de leur visage étaient agréables et réguliers, mais leur front était plat et comme enfoncé, par suite de la coutume où ils étaient de le déprimer fortement avec les mains chez les tout jeunes enfants. Plus braves ‘et plus audacieux que les autres peuples d'Amérique, ils avaient acquis une grande réputation de vaillance et de férocité. Ils se servaient à la guerre de traits empoisonnés de curare, poison violent, suc d'une certaine espèce d'euphorbe. Ils n'étaient pas redoutables seulement aux peur.?s des Antilles, ils le furent même aux Européens. Malgré la frayeur que leur causa d’abord l'artillerie, ils n'hésitèrent point à attaquer les plus gros navires ; maintes fois ils s'en emparèrent après avoir massacré l'équipage ; jusqu’au milieu du xvirt siècle, ils ne craignirent pas de venir piller les plantations françaises ou espagnoles. Le nom de caribe, dans leur propre langue, était synonyme de héros. Mais ils se nommaient eux-mêmes Calinago ou Calina et leur idiome différait entièrement de ceux parlés par les habitants des Antilles.

À cause de leur héroïsme et de leur bravoure, les Caribes étuient regardés comme la plus belle et la plus forte de toutes les races américaines. Ils allaient nus et leurs femmes ne portaient quelques morceaux d'étoffe que pour se distinguer de leurs esclaves ; hommes

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et femmes laissaient croître leurs cheveux et se peignaient en noir le tour des yeux, un des traits distinctifs de leur race.

Les premiers navigateurs virent dans les Caribes une nation plus avancée que les autres; leurs maisons étaient mieux construites, plus spacieuses, plus commodes et plus solides ; leurs canots étaient plus grands et pouvaient souvent contenir quarante ou cinquante personnes ; des voiles, faites avec un tissu de coton, leur permettaient de ne pas se servir de rames, et ils montraient à la manœuvre une réelle habileté. Ils faisuient la manœuvre er mesure, le pilote chantant. Ils estimaient la direction du bateau et s’orientaient d’après les étoiles, et la durée de la nuit était divisée par eux suivant la culmination de certaines étoiles. A la différence des autres insulaires, ils n'agissaient pas isolément, mais formaient de vastes snciétés; leurs plans étaient mieux suivis, et les fruits de leurs expéditions étaient mieux conservés. Les habitants de la Guadeloupe, la Dominique et Marie-Galante faisaient des expéditions en commun. Aussi on a pu avec raison comparer les Caribes aux anciens Normands, aux Wikings (rois de la mer). De véritables flottes, portant 500 guerriers, partaient pour les Antilles au nordouest, notamment pour Portorico. Là ils faisaient une véritable chasse à l’homme, emmenant avec. eux les hornmes, les femmes et les enfants. Les hommes étaient tués, rôtis au feu, et leurs morceaux partagés entre tous; les femmes devenaient esclaves et servantes des femmes Caribes ; car celles-ci, méprisant les soins et 168 travaux domestiques, ne s’occupaient que d’exercices guerriers et suivaient leurs maris dans les combats. Le nombre de ces femmes esclaves était fort grand, mais quoique la polygamie fût ordinaire chez

les Caribes, jamais elles ne devenaient les épouses de ces guerriers.

Ils adoraient surtout les astres, particulièrement la lune dont la bienfaisante lumière leur permettait de courir la nuit à leurs sauvages expéditions. Les âmes de leurs ancêtres, croyaient-ils, échappées du corps, allaient se réfugier dans les cieux, et là, sous la forme d'étoiles, servaient encore à les guider sur la vaste mer. Leurs prêtres, Piaches, étaient surtout médecins et devaient apprendre à connaître les plantes. Ils étaient aussi jongleurs.

Les caciques n'avaient chez les Caribes qu’une autorité fort restreinte; il y avait comme une sorte de gouvernement populaire et républicain. Nous voyons les Caribes Ciguagos de Haïti faire un véritable plébiscite pour décider de la paix ou de la guerre. Lorsqu'ils partaient pour une expédition, ils se choisissaient pour chef un homme âgé, ordinairement un grand propriétaire ou un armateur de pirogues. Ces peuples, à l'époque où les Espagnols vinrent en ces parages, avaient semé la terreur parmi les peuplades plus faibles des grandes et des petites Antilles; ils avaient essaimé partout de puissantes colonies et ils eussent formé ainsi, en s’avançant toujours vers l'ouest, de petites tribus pillardes et maritimes, maîtresses de tout ce grand archipel. Mais une commune servitude allait courber sous le même joug vainqueurs et vaincus, Caribes et Ciboneys,

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es de nt la it de âmes Orps, forme vaste lecins s. ls CHAPITRE XII auto- > gou- CONQUÊTE DU MEXIQUE ns les biscite Is par- Cordova. — Grijalva, — Découverte du Yucatan. — Fer- | pour nand Cortez. — Sa jeunesse, ses aventures, son couoprié- rage. Il se brouille, puis se réconcilie avec Vélasquez. — à l'é- Ilse prépare à une expédition. — Ses instructions, — , Son départ.— Ses forces.— Relâche à l'île de Cozumel.— valent Prise de Tabasco. — Négociations avec Montézuma. — es des Fondation de la Vera-Cruz. — Cempoalla. — Marche sur ssaimé Tlascala. — Alliance avec les Tlascalans. — Cholula. — formé La vallée de Mexico. — Entrée triomphale à Mexico. — petites Accueil fait aux Espagnols par Montezuma. — Leur tout ce séjour dans la ville. — Arrestation de Montezuma. — allait Marche contre Narvaez. — Retour de Cortez à Mexico. — aincus, Etat des Esprits. — Révolte, sorties des Espagnols. —

Mort de Montezuma.—La nuit triste. — Fuite à Tlascala. — Retour sur Mexico. — Tezcuco prise. — Siège de la capitale. — Les brigantins. — Résistance désespérée. — Prise et sac de la ville, — Dernières années de Cortez et conquête du Mexique.

Tandis que de hardis navigateurs découvraient les côtes de l'Amérique du Sud jusqu'au Rio de la Plata, que d’autres non moins audacieux reconnaissaient les

contrées les plus septentrionales de l'Amérique du:

Nord, les terres continentales voisines de Cuba et du littoral exploré par Colomb dans son second voyage, restaient inconnues. Les bords de ce grand golfe, qu'on nomme aujourd'hui le golfe du Mexique, où dominait la race puissante et riche des Aztèques, attendaient un conquérant. Vélasquez, gouverneur de Cuba, homme habile, entreprenant et cupide, cherchait quelque moyen d'acquérir de la gloire et des richesses, IL permit à Hernandez de Cordoxa d'aller aux iles Bahames pour y enlever des Indiens et les réduire en esclevage.1517. Cordova reconnut une terre, dont il demanda le nom aux naturels ; ils Jui répondirent « Tectecan » ce qui signifiait : «Je ne vous comprends pas. » Mais les Espagnols prenant ce mot pour le nom du lieu, le corrompirent aisément en celui de Yucatan. Partout où ils débarquèrent, ils furent assez mal reçus et la plupart d'entre eux, parmi lesquels Cordova, furent blessés à coups de flèches. Ils avaient affaire à une race autrement belliqueuse et forte que celle qu'ils avaient trouvée aux Antilles et au golfe Darien. La grandeur et la solidité desédifices construits de pierres et dechaux, et si différents des frèles habitations de jones et de roseaux des insulaires, les étonrèrent beaucoup. Ils ne furent pas moins frappés de la culture habile du sol, du délicat lissu des vêtements de coton et du beau travail des ornements d’or que portaient lesindigènes. Tout indiquait une civilisation bien supérieure à ce qu'ils avaient vu jusque-là. Les relations que Cordova rapporta sur le pays, et surlout les ornements d’er curieusement travaillés enlevés aux naturels, convainquirent Vélasquez de l'importance de cette découverte; il se disposa en toute hâte à en profiter.

Une petite escadre de quatre vaisseaux, équipée dans ce but et placée sous le commandement de Juan

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de Grijalva, neveu du gouverneur, qui connaissait sa probité, sa prudence et son dévouement, quitta le port de St-lago de Cuba, le 4‘ mai 1518. Grijalva côtoya la péninsule du Yucatan en touchant aux mêmes lieux que son prédécesseur. Partout il fut frappé comme lui des marques d’une civilisation plus avancée et de la supériorité de l'architecture ; c'était, en effet, la région où l'on a trouvé depuis des ruines vraiment extraordinaires. De grandes croix de pierre, monuments sans doute d'un culte religieux, ne l’étonnèrent pas moins. Il donna à la péninsule le nom de Nouvelle-Espagne, étendu depuis à un territoire beaucoup plus vaste.

Presque partout il reçut un accueil hostile ; toutefois il put entrer en conférences amicales avec deux caciqu ;assez puissants, qui relevaient du grand empereur des Aztèques, Montézuma. Contre des verroteries et des objets de faible valeur, les Espagnols reçurent un véritable trésor d'ornements en or et de tissus de coton. Ils voulaient fonder une colonie en ce pays si riche, et Grijalva lui-même en avait le secret désir. Mais il crut mieux suivre les instructions qu'il avait reçues, en envoyant à Cuba un de ses compagnons avec tous les renseignements qu'il avait pu recueillir sur l'intérieur du pays et en continuant lui-même l’exploration de la côte.

Il toucha à St-Jean de Ulua et à la Isla de los Sacrificios qu'il appela ainsi, à cause des restes sanglants de sacrifices humains qu'il put y reconnaître. Mais assailli par une tempête, il fit voile vers Cuba, et y arriva sain et sauf après une absence de six mois. Grijalva avait eu ainsi la gloire d’être le premier navigateur qui mit le pied sur le sol mexicain et entra en rapportavec les Aztèques, Mais en rentrant à Cuba, il fut surpris d'apprendre que l’on préparait un autre armement plus formidable pour continuer ses découverics: il fut traité

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avec froideur, et même Velasquez lui fit de fort vifs reproches, quoiqu'il ne fût coupable que d'avoir suivi à la lettre les insiructions très précises qu'il avait reçues. Il mourut pauvre après avoir entrevu les immenses richesses du grand empire du Mexique, et avoir luimême rapporté un trésor considérable. Vélasquez confia à un autre, à Hernando Cortès, le soin et la gloire de poursuivre l'entreprise qu'il avait commencée.

Celui-ci, d’ailleurs, un homme d'un rare mérite, mais que Vélasquez n’eût jamais choisi s’il avait pu prévoir l'avenir, était d’une famille noble, mais pauvre de l'Estramadure. Son père, frappé de ses vives et brillantes dispositions naturelles, le destinait à la profession de légiste, plus lucrative que le métier des armes, et l'envoya à l'Université de Salamanque, alors fort renommée. Mais le jeune Cortès paraikavoir peu profité des leçons de ses savants professeurs, et malgré une intelligence réelle que montrent la suite de sa vie et les écrits qu'il nous a laissés, il fit fort peu de progrès. Cortès ne travaillait point ; il se laissait aller au hasard de ses caprices, ne rêvait que guerres et aventures, et à 17 ans il s’enrôla sous la bannière de Gonzalve de Cordoue. Bientôt, après quelques aventures galantes et maints duels, il partit pour le Nouveau-Monde, avec l'espoir d'y trouver de l'or et d'y faire une rapide fortune. « Une expédition dans le Nouveau-Monde, dit un éminent historien, avait tout l'attrait de l'inconnu. C'était une de ces entreprises, pleines de hasards, où les aventuriers aimaient à jouer l'avenir, la réputation, la vie. Rarement ils recueillaient la riche proie qu'ils convoiiaient, mais ils étaient sûrs au moins de conquérir de la gloire. Au retour dans leurs foyers, s'ils étaient destinés à les revoir, ils avaient à raconter des histoires merveilleuses, leurs périls au milieu de peuples singuliers, sous de brülanñts climats, dont la ferti-

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lité et la magnificence végétale surpassaient tellement tout ce qu'ils avaient vu dans leur propre pays. Ces récits fournissaient un nouvel aliment aux imaginations nourries des histoires de chevalerie, la lecture favorite des Espagnols à cette époque. Ainsi la réalité et la fiction concourant au même but, l'enthousiasme faisait affronter les plus terribles épreuves. La vie du cavalier espagnol, au xvi° siècle, est un véritable roman en action et l'histoire de ses aventures dans le Nouveau- Monde une des plus dramatiques pages des annales de l'humanité. » (William-Prescott). Cortès était recommandé à Ovando, gouverneur d'Hispanioia ; peut-être même était-il un peu son parent. Lors de son arrivée dans l'ile, il ne l'avait pas trouvé; Ovando était absent et explorait militairement l'intérieur de l'ile. Son secrétaire reçut le jeune aventurier avec bienveillance et lui assura qu'il obtiendrait sans peine une concession de terres. « Mais je viens pour trouver de l'or, répliqua Cortès, et non pourlabourer la terrecomme un paysan. » Cependant sa mondaine sagesse, comme dit Las Casas, qui le connut dès cette époque, lui fit prendre le meilleur parti. Après avoir obten:1 une concession de terres et un repartimiento d’Indiens, il se livra aux travaux de la vie agricole, dont les résultats étaient alors assurés. I prit part aussi plus d’une fois aux expéditions dirigées contre les Indiens de l'intérieur, et acquit dans ces poursuites, dans ces chasses à l'homme, un sang-froid, une bravoure à toute épreuve, mais aussi il apprit à être sans pitié pour de malheureux innocents. Au bout d'un séjour de sept ans à Saint-Domingue, Vélasquez ayant été nommé gouverneur de Cuba, avec la commission d'aller subjuguer l'ile, il partit avec l'expédition qui mit à la voile en 1%11, et se distingua durant la première période de la conquête. Les historiens du temps nous disent que l'activité, le courage qu'il

déploya dans l'invasion du pays méritèrent les éloges du commandant ; tandis que ses manières ouvertes et cordiales, sa bonne humeur et les vives saillies de son esprit, le faisaient aimer des soldats. Il laissait peu entrevoir alors, dit un contemporain, les grandes qualités qu'il devait déployer dans la suite.

Cortès paraît avoir joui d’une grande faveur près de Vélasquez et au dire de Las Casas, devint son secrétaire. Une intrigue amoureuse les brouilla. Cortès se mit à la tête des nombreux mécontents de l'île et une conspiration fut ourdie contre le gouverneur ; deux fois mis aux fers, Cortès peut s'enfuir deux fois, grâce sans doute à la complicité de ceux qui étaient chargés de le garder. Il se réconcilia cependant avec Vélasquez, et reçut un considérable repartimiento d'Indiens et un vaste territoire dans le voisinage de St-lago. Il fut bientôt nommé alcade de cette ville. Vivant presque toujours dans ses terres, il s'occupa d'agriculture avec plus de succès qu'autrefois, et enrichit son domaine de plusieurs espèces de bétail. Quelques-unes lui doivent même leur introduction à Cuba. Il ne négligea pas non plus l'exploitation des mines d'or tombées dans son lot, qui promettaient d’être plus productives que celles d'Hispaniola. Cette existence industrieuse lui permit d'arnasser, en peu d'années, trois mille castellanos, somme considérable pour le temps. « Dieu seul sait ce qu'il en coûta de vies indiennes! s’écrie Las Casas, elil luien demandera compte.» C'est alors que le bruit des découvertes de Grijalva et de son heureux trafic se répandit dans l'ile. C'était pour tous l’augure de résultats plus importants que tous ceux obtenus usqu'alors, et le gouverneur méditant une nouvelle expédition, cherchaï, quelqu'un assez riche pour partager avec lui les frais de l’entreprise, assez énergique et assez habile pour la diriger à bonne fin.” Plusieurs se présentèrent

ago. Il fut nt presque ture avec lomaine de lui doivent ea pas non s dans son s que celles lui permit ‘astellanos, seul sait ce Casas, etil le bruit des trafic se réde résultats qu'alors, et ition, cheravec lui les ssez habile résentèrent

que le manque de qualités personnelles fit repousser.

Cortès, recommandé à Vélasquez par deux de ses amis intimes, connu pour sa bravoure et son sang-froid, remplissait mieux que nul autre toutes les conditions requises. Il fut mandé au palais et créé capitaine général de l'armada. Il se mit aussitôt à l'œuvre. Il

consacra tout l'argent qu'il possédait à l'équipement

de la flotte. {l s'en procura davantage en engageant ses propriétés et en donnant son obligation à de riches marchands de l'ile qui ne doutaient pas du succès ; puis, quand son crédit fut épuisé, il mit à contribution celui de ses amis. Il arma ainsi six vaisseaux. Trois cents volontaires s'enrôlèrent en peu de jours, impatients de chercher fortune sous un chef hardi et populaire. Vélasquez, quoi qu'en aient dit les amis de Gortès, dut contribuer pour une part notable aux frais de l'expédition. :

Les instructions pour le voyage furent rédigées par Velasquez; malgré sa jalousie et sa cupidité, elles ne furent dictées ni par un esprit étroit ni par un esprit mercenaire. Cordova, au retour de sa première visite au Yucatan, avait apporté la nouvelle que six chrétiens languissaient captifs dans l'intérieur du pays. On supposait qu'ils devaient être des compagnons de l'infortuné Nicuessa qui avait péri dans ces parages. L'ordre était donné de les découvrir s'il était possible et de les rendre à la liberté. Mais le but principal de l'expédition étant de nouer des relations de commerce avec les indigènes, il fallait ne leur faire aucun tort et les traiter avec douceur et humanité. Cortès ne devait pas oublier que le roi d'Espagne avait surtout à cœur la conversion des Indiens. Il devait leur imprimer une haute idée de la grandeur et de la bonté de son royal maître, en les invitant à reconnaitre sa souveraineté et à lui faire de beaux présents d'or, de perles, de

pierres précieuses, afin d'obtenir par ce témoignage de leurs bons sentiments sa faveur et sa protection. Il devait explorer avec soin la côte, sonder ses baies et l'embouchure de ses rivières, dans l'intérêt des futurs navigateurs ; chercher à connaître les produits naturels du pays, le caractère de ses différentes races, leurs’ institutions, leurs progrès et envoyer une relation détaillée de tout cela au gouverneur avec le produit des échanges. Il devait, en un mot, ne rien négliger de ce qui pouvait être utile au service de Dieu et de son souverain. Il ne restait plus qu'à munir les navires des vivres nécessaires pour un voyage qui pouvait être assez long, quand 'esprit de Vélasquez s'ouvrit aux soupçons. Sa jalousie naturelle et les propos des envieux qu'irritait la fortune naissante de Cortès lui firent craindre peu de subordination de la part d'un homme dont il connaissait le caractère allier et énergique. Il résolut de lui retirer le commandement dont il l'avait invesli et le dit à quelques-uns de ses amis. Cortès, averti par eux et déjà mis en garde par le subit changement de manières du gouverneur à son égard, résolut de partir sans délai. Pendant le jour il embarqua avec une activité fébrile tout ce qu'il put de vivres et de munitions, et la nuit, ayant prévenu les officiers, soldats el malelots de la déloyauté qu'on voulait commettre à leur égard, il gagna le large. Il alla .:ompléter son armement dans les petits ports de Guba; il était trop fort pour que les ordres envoyés par Velasquez de l’arrèter reçussent exécution. Il p:ït, moyennant indemnité, deux navires chargés de vivres et vit venir à lui un grand nombre de volontaires. Une centaine d'entre eux, autrefois compagnons de Grijalva, lui rendirent de grands services. Quandil quitta l'ile, son escadre se composait de onze vaisseaux, dont quatre grands; les autres étaient de petites caravelles et des brigantins non pon-

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tés. La flottille entière fut placée sous la direction d'un vieux marin qui avait la connaissance de ces parages, Antonio de Alaminos. Il avait eu la gloire d’être le pilote de Colomb, dans son quatrième voyage, puis celui de Cordova et de Grijalva, dans les premières expéditions au Yucatan ; il y ajouta ainsi celle d'être le pilote de Fernand Cortès partant rour conquérir le Mexique. Les forces dont celui-ci disposait se montaient à cent quarante marins, cinq cent cinquantetrois soldats, dont trente-deux arbalétriers, treize arquebusiers et deux cents Indiens de Cuba pour les travaux domestiques. L'armée avait dix pièces de canon, quatre fauconneaux et d’abondantes munitions. On avait pu avec peine se procurer seize chevaux, et Cortès comptait avec raison sur cette cavalerie, si faible qu'elle fût, pour jeter la terreur parmi les indigènes. C'est avec de telles forces, si minimes et si peu imposantes, que Cortès entreprit la conquête d'un grand empire qui comptait plus de trois cent mille hommes braves et aguerris. Le 18 février 1519, ses compagnons et lui entendirent la messe célébrée avec les solennités en usage chez les navigateurs espagnols, lorsqu'ils entreprenaient un voyage de découvertes. La flotte, placée sous la protection de saint Pierre, patron de Cortès, leva l'ancre et fit voile vers la côte du Yucatan.

On fit relâche à l'île de Cozumel, pauvre et mal peuplée, mais habitée par une race industrieuse; la première pensée de Cortès fut de les faire renoncer à leur idolâtrie pour embrasser la religion chrétienne et jes efforts de deux missiornaires qui accompagnaient l'expédition, le licencié Juan Diaz et le P. Bartolomé d'Olmedo, furent longs et infructueux. Ils voulurent persuader au peuple de Cozumel de laisser démolir ses idoles auxquelles les Espagnols trouvaient une ressem-

Dé

SECTE cat cae-pénéie te

blance frappante avec Satan. Les indigènes, frappés d'horreur, prétendaient que ces dieux qui donnent le soleil, la pluie et je tonnerre, lanceraient leurs foudres sur Îles coupables. Cortès fit néanmoins jeter les idoles du haut des temples et les naturels les reconnurent impuissantes. Cette conviction ou la force des Espagnols les décida à embrasser tous le christianisme.

Après avoir doublé le cap Catoche et navigué toutes voiles dehors dans la large baie de Campèche, on aperçut une terre couverte d’une magnifique végétation, puis j'embouchure du rio de Tabasco ou de Grijalva. Les sables qui y étaient accumulés empèchaïent les gros navires de remonter le fleuve ; laissant sa flotte à l'ancre, Cortès avec la plus grande partie de sa petite armée monta sur de légères embarcations pour reconnaitre l'intérieur du pays:

Le jour suivant, les Indiens, en grand nombre, bordaient les deux rives, rangés en ordre de bataille et brandissant leurs jances. Cortès leur adressa une proclamation en espagnol, les sommant de lui livrer passage vers la ville de Tabasco et les rendant responsables du sang versé, en Cas de refus. Les Indiens répondirent par une grèle de traits et la bataille : “"gagea aussitôt. Cortès marcha droit à l'armée où il avait devant lui, tandis qu'un gros parti de ses su." allait prendre la ville. Effrayés par Ja lueur et le bruit

des armes à feu, les naturels s'enfuirent, après avoir

fait courir aux Espagnols, et à leur chef en personne, les plus grands dangers. La ville de Tabasco était prise presque en même temps, mais les habitants avaient pu en enlever tous les objets précieux. On y campa el Cortès apprit bientot que les Indiens se préparäient à une nouvelle bataille. Il fit aussitôt ses préparatifs pour les prévenir et prendre l'offensive. 11 confia le commande-

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HABITATIONS INDIENNES, page 111.

ET PSS

ment de l'infanterie à Diego de Ordaz, avec les canons qu'on venait de débarquer, et se réserva célui de la cavalerie, qui, par un long détour, devait prendre les ennemis à revers. Les Indiens soutinrent longtemps le choc de l'infanterie, malgré la terreur que leur causait l'artillerie dont les décharges enlevaient des files entières dans leurs rangs; mais quand les cavaliers qu'ils prirent pour des êtres monstrueux, le che: al et l'homme ne faisant qu’un à leurs yeux, arrivèrent sur leurs derrières, tous s’enfuirent en jetant leurs armes. Ils vinrent bientôt faire leur paix, en offrant en présent dix belles esclaves, parmi lesquelles une jeune fille, Dona Marina, qui apprit bientôt le caslillan et rendit de grands services; ils donnèrent aussi un peu d'or. Ils le tiraient, disaient-ils, de Mexico, et ils montraient l'Ouest. Cortès éleva parmi eux une église; ils assistèrent à la messe, se convertirent, et comme il n'y avait rien à gagner dans leur pays, on remit à la voile, en longeant la côte dans la direction du Nord.

On débarqua ensuite sur une plage déserte et sablonneuse où devait s'élever plus târd l'importante ville de la Vera-Cruz. Le camp présenta bientôt l'aspect d’une grande foire; lés indigènes, qui avaient été touchés des bons procédés de Grijalva, venaient, avec une entière confiance, apporter des fruits, des liqueurs, des fleurs, du gibier, des mets assaisonnés à leur manière, des étoffes, des joyaux d'art et d'autres ornements. 1ls donnaient les uns, ils échangeaient les autres pour ce que les Espagnols avaient à leur offrir en retour, Leur cacique Teuhtile vint lui-même conférer avec Cortès; il lui apprit qu'il était vassal d'un empereur très puissant, nommé Montézuma, et fit un beau présent au général. Celui-ci lui remit quelques objets de l'industrie européenne destinés à son suzerain et lui fit voir une parade de‘l'armée entière, Teuhtile devint ‘

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triste à l'aspect de l'artillerie etde la cavalerie. Un peintre dessina fort exactement le spectacle qu'il avait sous les yeux, ainsi que les navires aux grandes voiles-blan ches glissant, sans impulsion des rames, sur la surface des eaux. Ce dessin, le premier exemplaire que les Européens eussent encore vu de la fameuse écriture fignrée des Aztèques, allait être porté rapidement à Montézuma et lui apprendre la venue des redoutables étrangers dans son empire. Quelques jours après, ses ambassadeurs arrivèrent chargés de présents dont la splendeur fit l'admiration et l’étonnement des Espagnols; Montézuma engageait les étrangers à repartir pour leur pays, disant regretter de ne pouvoir les visiter en personne à cause de la longueur du voyage, et les invitant à ne pas venir à Mexico, à cause des dangers que présentait la route. Cortès répondit par un léger présent et de nouvelles instances pour aller à Mexico. Les ambassadeurs revinrent avec un nouveau présent et une défense formelle, pour les Espagnols, de venir, En même temps, les Indiens, comme parordre, quittaient tous le camp pour ne plus revenir, et la petite armée était menacée, par suite, de la famine. L'endroit où elle campait était marécageux et insalubre; une chaleur humide accablait les plus forts, et beaucoup murmuraient hautement. Cortès, devant cette opposition sourde, se voyait impuissant, menacé dans ses plans d'avenir; son autorité ne tenait qu'à son-sangfroid et à son énergie ; il était toujours le lieutenant de Vélasquez, avec un pouvoir limité. Il parvint, par son habileté, à se tirer de ce mauvais pas et à se faire, de ces soldats accablés et hésitants, des serviteurs à tou

jours dévoués. Quelques-uns des plus braves et des plus fidèles combattirent les projets de ceux qui vou

laient retourner à Cuba, les éloignèrent et firent, dane une réunion ou ils étaient en majarité, acclamer Cortès

et décider la fondation d'une colonie. Cortès qui avait, sans paraître, mené toute cette intrigue, alla en grande pompe installer la colonie et conférer les pouvoirs municipaux à quelques hommes dont il était sûr. Entre leurs mains, il déposa ensuite ce pouvoir précaire qu'il tenait de Vélasquez pour rentrer humblement, et comme un simple particulier, au milieu des siens. Mais les magistrats le rappelèrent, et, au nom du roi d'Espagne, comme c'était leur droit, proclamèrent Cortès gouverneur général. Par suite de ce subterfuge qui réussit pleinement, l'ambitieux hidalgo eut désormais un pouvoir souverain et légitime, tandis que les soldats qu'il séduisait par des dons, des promesses et le charme de ses manières, reprenaient peu à peu avec soumission leurs projets d'aventures et de conquêtes.

Mais ils voulaient quitter ce pays meurtrier et, laissant, pour garder la colonie voisine qui devait devenir l'importante ville de Vera-Cruz, une garnison d’une centaine d'hommes, ils s’avancèrent dans l'intérieur et arrivèrent bientôt à une ville considérable nommée Cempoalla. Les habitants appartenaient à la race des ‘Loivnaques, et après avoir opposé une assez faible résistance, ils accuecillirent fort bien les étrangers. Ils expliquèrent qu'ils étaient d'une autre race que les Aztèques et qu'ils avaient formé longtemps un peuple libre; le grand Montézuma les avait soumis après une lutte sanglante. Mais ils gardaient au cœur une haine fort vive contre ce prince qui demandait leurs enfants pour les sacrifier sur les autels de ses dieux, qui demundait tous leurs revenus pour grossir ses trésors. A l'instigation de Cortès, ils arrêtèrent les juges et répartitours envoyés pour exiger le tribut. Un pareil attentat contre l'autorité de Montézuma les enchaînait à jamais à la cause des hommes blancs. Ils virent avec douleur les soldats de Cortès précipiter leurs idoles du haut des

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téocallis pour y placer les images de Jésus et de la Vierge, mais is acceptérent le christianisme, ils donnérent au conquérant des porteurs et des guides pour les mener à Tlascala; c'était, disaient-ils, une puissante et fière république que Montézuma n'avait pu vaincre que par de longs efforts et qui saisirait avec empressement l'occasion de se venger. Ainsi Cortès voyait peuà peu la fortune lui devenir plus propice ; cet empire si puissant et si redouté n'était pas bien uni; ces races diverses, qu'on avait un instant pu courber sous le glaive, allaient se redresser au premier bruit de guerre et par leursdissensionsse livrer à Cortès, comme jadis la Gaule à César.

Les soldats passaient dans un pays accidenté et piltoresque. Ils voyaient à leurs pieds, quand ils se retournaient vers Cempoalla et vers les lieux qu'iis venaient de quitter, des plaines uniformes, brülées par un solei) ardent et où croissaient surtout les aloès, les agaves et les cactus, pays chauds, tierras calientes ; autour d'eux, une végétation plus fraîche et plus verdoyante, de grands arbres qui rappelaient à leur imagination quelques-uns de ceux de leur pays; une température plus douce et de fraîches brises leur rendaient l'ardeur première, que les chaleurs de la plaine avaient affaiblie ; enfin devant eux, au-dessus des collines verdoyantes, les monstrueux sommets de la chaîne des Andes, couverts de neiges éternelles. Ils étaient alors dans les régions tempérées, tierras templadas, et ils apercevaient devant eux la région froide, les tierras frias. Ce magnifique spectacle les ranimait et ils arrivèrent bientôt à Tlascala, à peu près à mi-chemin de la mer à Mexico.

Mais les Tlascalans ignoraient les véritables disposi tions de Cortès, et dans la fière république un vicillard aveugle, une sorte d'Appius Claudius, avait montré

qu'il fallait se défendre contre l'étranger envühisseur qui avait marqué son passage par la ruine des temples, l'incendie et le massacre. Lui-même et ses fils conduisirent la guerre avec une réelie habileté et un courage que les Espagnols n'avaient pas encore rencontré chez les peuples du plateau de l'Anahuac ; mais après une lutte des plus sanglantes, où l'armée conquérante fut plus d'une fois en grand danger, les Tlascalans posèrent les armes et traitèrent avec Gortès ; ils lui promettaient leur alliance contre Montézuma et imploraient sans bassesse sa clémence. Ils l'accueillirent dans leur grande et belle cité avec tous les honneurs possibles et se montrèrent depuis lors ses alliés fidèles dans la bonne comme dans lä mauvaise fortune. Tandis qu'ils se reposaient dans Tlascala de leurs longues fatigues, les Espagnols virent arriver au camp de nouveaux ambassadeurs de Montézuma. Ils apportaient un riche présent avec une invitation formelle de ne pas aller plus loin. L'empereur avait. été effrayé au récit des victoires que - cette poignée d'étrangers avait remportées sur les belliqueux montagnards de l'Anahuac, et il cherchait à les écarter en promettant de reconnaitre la suzeraineté du roi d'Espagne. Cortès répondit en termes polis, mais én maintenant son désir d'aller à Mexico. Bientôt revinrent les envoyés de Montézuma avec un nouveau message ; l'empereur, cette fois, l'invitait à venir dans Mexico, où il leur annonçait un accueil amical; il leur recommandait la route de Cholula où, disait-il, tout était prêt pour les recevoir dignement. On verra plus loin ce qu'un #i rapide changement de conduite cachait de perfidie. Cependant les Tlascalans avaient marié leurs plus nobles jeunes filles aux officiers de Corlès, après les avoir laissé baptiser; Cortès voulait les convertir. Le père d'Olmedo. Diaz et le conquérant lui-même leur expliquèrent la religion

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chrétienne. Les Tlascalans, après les avoir attentivement écoutés, répondirent que le Dieu des Espagnols leur paraissait assez grand et assez bon pour mériter un culte parmi leurs divinités. Cortès pensait un iustant à employer la force pour détruire leurs idoles. Le père d’Olmedo, un des rares missionnaires qui n'aient pas été fanatiques, le retint et, lui rappelant quelques tristes scènes dont ils avaient été témoins, lui montra que les conversions forcées n'étaient ni sincères ni du rables, R

Cortès reprit bientôt sa marche sur Mexico, en passant par Cholula et la route indiquée par le message de Montézuma ; les Tlascalans l'avaient pourtant mis en défiance; un grand nombre d’entre eux, pleins d’admiration pour ces hommes intrépides qui allaient, au nombre de 400, attaquer le formidable empire des Aztèques, voulurent se joindre à eux. Cortès, en les remerciant tous de leurs bonnes dispositions, n'accepta les services que de six mille d'entre eux. On arriva bientôt sur le bord d’une petite rivière, à peu de distance de la ville sainte de Cholula. Avec ses nombreuses tours et ses pyramides elle ressemblait, disent les contemporains, à la vieille Séville; outre sa population ordinaire qui paraît avoir été de cinquante ou soixante mille âmes environ, elle contenait un très grand nombre de pèlerins et de prêtres, accourus de toutes les parties de l’Anahuac. Les caciques de la ville sainte vinrent trouver Cortès qui avait, sur le soir, établi son camp près de la rivière; ils lui firent les démonstrations les plus amicales et firent apporter des vivres. En même temps, de nouveaux ambassadeurs de Montézuma arrivaient avec de nouveaux présents et un message conçu en termes kumbles, presque suppliants. Deux jours après Cortès apprit par sa fidèle interprète Dona Marina qu’un complot était ourdi parmi les Cholulans,

à Sa 4 VGA in dt

par ces ambassadeurs. Deux prêtres gagnés par des présents révélèrent tous les détails de la conspiration. Les ambassadeurs nièrent toute participation et affirmèrent que l’ermipereur serait très content de voir une pareille trahison, si contraire à ses ordres, sévèrement punie. Le lendemain les principaux chefs avec un grand nombre de guerriers indiens, attirés dans la cour du temple où les Efpagnols étaiént logés, furent impitoyablement mis à mort; ceux du dehors, attirés par leurs cris, voulurent les secourir ; ils furent massacrés en grand nombre. Cortès, dans une lettre au roi d'Espagne, compte trois mille morts ; Bernal Diaz, soldat qui a écrit l’histoire de la conquête, dit qu'il y en eut six mille. Après cette sanglante exécution quelques Cholulans vinrent négocier la paix avec Cortès, affirmant n'avoir agi que par les ordres de Montézuma ; tout rentra dans l’ordre et l'armée reprit sa marche interrompue vers Mexico. Une nouvelle preuve des mauvaises dispositions de l'empereur fut acquise peu après. Il indiquait aux Espagnols la route la plus longue et la plus difficile ; les Tlascalans en montrèrent une autre plus directe, mais dont l'accès avait été fermé par des abattis d'arbres. Cortès le fit remarquer aux ambassadeurs mexicains, qui ne trouvèrent que de mauvaises excuses ; il la fit déblayer et passa par là, tout près des grandes cimes du Popocatepelt « le mont qui fume » et l'Istaccihualt « la femme blanche. » Il n'avait pas par- . couru une grande distance, lorsque au détour d’un angle de la sierra l’armée découvrit tout à coup une perspective qui lui eût bientôt fait oublier les fatigues de la veille. C'était la vallée de Mexico ou de Tenochtiltan, comme l’appellent plus communément les naturels, mélange pittoresque d'eaux, de bois, de plaines cultivées, de cités étincelantes, de collines couvertes d'ombrages, qui se déroulaient à leurs yeux comme un

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riche et brillant panorama. Les objets éloignés euxmêmes ont dans l'atmosphère raréfiée de ces hautes régions une fraîcheur de teintes et une netteté de contours qui semblent anéantir la distance. A leurs pieds s’étendaient au loin de belles forêts de cèdres, de sycomores et de chènes, puis au delà des champs dorés de maïs et de hauts aloës, entremélés de vergers et de jardins en fleurs; les fleurs, dont on faisait une si grande consommation dansles fétes religieuses, étaient encore plus abondantes dans cette vallée populeuse que dans les autres parties de l'Anahuac. Au centre de cet immense bassin, on voyait les lacs qui occupaient à celte époque une portion de sa surface beaucoup plus considérable qu'aujourd'hui ; leurs bords étaient parsemés de nombreuses villes et hameaux ; enfin au milieu, semblable à une reine de l'Inde, au front couronné de perles, s'élevait la belle cité de Mexico, avec ses blanches tours et ses temples pyramicaux, la Venise des Astèques reposant, comme sa rivale, au sin des eaux. Au-dessus de tous ces monuments se dressait le mont royal de Chapeltepec, résidence des monarques mexicains, couronné de ces mêmes massifs de gigantesques cyprès, qui projettent encore aujourd'hui leurs larges

. ombres sur la plaine. Dans le lointain, au-delà des

eaux bleues du lac, on apercevait, comme un point brillant, Tezcuco, la seconde capitale de l'empire ; et plus loin encore, la sombre ceinture de porphyre qui servait de cadre au riche tableau de la vallée. (William Prescott.)

A mesure que l’armée s'avançait dans ce beau pays, la population devenait plus compacte ; de toutes parts des députations accouraient pour faire aux terribles étrangers quelques présents ; la plupart des habitants se plaignaient amèrement de Montézuma et surtout de la barbarie avec laquelle il entevait leurs jeunes hom-

nc

mes pour recruler son armée, leurs filles pour son harem. Lui aussi il envoya à Cortès une nouvelle ambassade ; elle se composait de plusieurs seigneurs aztèques, chargés comme à l'ordinaire de présents cunsidérablés en or et de riches vêtements, tissés de fourrure et de plumes. L'empereur allait jusqu'à offrir une prime pour le départ des Espagnols, promeltant en ce cas quatre charges d'or au général, et une à chacun des capilaines, indépendamment d'un tribut annuel à leur souverain.

Montézuma ne reçut qu'une vague réponse ; de sombres pressentiments remplirent son esprit et il songea un instant à se laisser mourir de faim ; il s'enferma dans son palais, tout ador ux prières et aux oracles ; les oracles restaient mu es vieilles traditions, qui annonçaient l'arrivée de ces etrangers, fils des dieux, comme le présage de la chute de l'empire, lui revenaient sans cesse à la mémoire. Affaissé, morne, il résolut de se soumettre et d'accueillir les étrangers, comme ils disaient être, en ambassadeurs d'un grand souverain, et il envoya une députation ayant à sa tèle le prince de Mexico pour leur ouvrir en quelque sorte les portes de la ville. Les Espagnols s’arrêtèrent, généralement bien reçus, dans les villes de Azoteico, Cuitlahuac, Iztapalapan, avec de magnifiques jardins royaux; bientôt ils furent en vue de la grande et belle cité, capitale de ce florissant empire, et le 8 novembre 1509 les Espagnols y firent comme une entrée triomphale. Cortès , à la tête de sa cavalerie, formait une sorte d'avant-garde. Venait ensuite l'infanterie espagnole, qui avait acquis, dans une campagne d'été, la discipline et l'aspect sévère de vieilles bandes, Les bagages occupaient le centre et la sombre colonne des guerriers tlascalans fermait la marche. Cette petite armée ne devait pas s'élever en tout à 7,000 hommes,

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et sur ce nombre on ne comptait pas 400 Espagnols. Ils s'avancèrent par une longue chaussée ‘au travers du lac, franchirent l'enceinte de la ville sur un pont-levis et se virent aussitôt dans la capitale, remarquant quelquefois que ce pant-levis levé, ils ne pourraient plus sortir de la cité, bâtie sur pilotis. Ils entrèrent au son de leur musique guerrière, dans la grande rue, et virent venir à eux un long cortège : c'était Montezuma et sa suite, L'empereur était porté sur un palanquin, entouré de ses nobles ; devant lui la foule se rangeait, inclinait la tête ou même s’agenouillait. Il descendit de son palanquin ; on étendit sous ses pieds de moelleux tapis de coton, et Montézuma parla à Cortès avec dignité et politesse. Les Espagnols virent non san: étonnement ce monarque qu'on leur avait représenté comme cruel et barbare, fort doux d'apparence et fort courtois de manières. Après avoir souhaité aux nouveaux arrivants la bienvenue, il s'en alla suivi des siens dans un palais . assez vaste pour contenir dix mille hommes, qu'il destinait à servir de caserne aux Espagnols. Il les y installa, leur dit de se reposer des fatigues qu'ils avaient enduréés et promit de les venir voir le lendemain. Des serviteurs indiens en grand nombre servaient les étrangers. Puis il se retira, tandis que la foule, qui se pressait sur les toits et dans les larges rues, tremblait et prévoyait les plus grands maux en entendant les salves d'artillerie tirées par -ordre de Cortès pour célébrer l'entrée de ses soldats dans la ville ou peut-être pour effrayer ses hôtes. Le lendemain Montézuma parla familièrement au conquérant des craintes que des rapports mensongers lui avaient fait concevoir, des bruits

. qu'ils avaient dû entendre sur lui-même. Il demanda le

nom et les grades des cavaliers et des chefs, se reconnut suzerain du roi d'Espagne, fit des présents et s'en alla, laissant les Espagnols charmés de sa générosité et

de son attitude. Ils lui rendirent cette visite, ayant obtenu la permission de venir à son palais ; ils en reçurent de nouveaux dons : « En nous en retournant, dit Bernal Diaz, nous ne pouvions nous entretenir d'autre chose que de l'affabilité .et de la courtoisie du monarque indien et du respect que nous éprouvions pour lui, »

Cortès, avec quelques-uns des siens, consacra trois ou quatre jours à visiter la grande ville, qui avait trois lieues de tour et renfermait d'innombrables édifices, temples, palais ou maisons des riches. Le grand téocalli élevant très haut ses formes pyramidales, la pierre où s'accomplissaient les sacrifices humains, les amas de crânes symétriquement placés les frappèrent d'horreur. Cortès parla à Montézuma de la religion chrétienne, au milieu même du téocalli; mais l'empereur lui reprocha cet outrage fait à ses dieux. Le grand marché, qui avait lieu tous les cinq jours; les frappa aussi par son importance ; il y venait des marchands et des acheteurs de tous les points de l'empire; les chaussées étaient ce jour-là noires de monde et le lac couvert de pirogues; il semblait que tous les Aztèques se donnassent rendez-vous. Les chaussées construites solidement, les rues entrecoupées de larges canaux étaient pour tous les nouveaux venus un sujet d’admiration. É

Cette promenade devait, dans la pensée de Cortès, avoir un autre but que la simple curiosité ; fl voulait connaître d’une façon exacte la ville où il se trouvait enfermé. De vagues craintes venaient assiéger son esprit ; il songeait, en voyant cette population, riche, puissante, belliqueuse, combien il lui serait difficile de sortir de Mexico, le jour où elle se soulèverait; le changement rapide de conduite de Montézuma paraissait lui avoir été inspiré plus par la crainte que par

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DU TREIZIÈME AU SEIZIÈME SIÈCLE. A4i

l'inclination; il entendait autour de lui comme de sourdes menaces ; il an renair que quatrs de ses soldats laissés en garnison à Vera-Cruz avaient été traitreusement assassinés par un cacique, à l'instigation, disait-on, de l'empereur aztèque; on lui avait apporté la tête d’un autre soldat espagnol tué dans un combat. Ayant donc réuni un conseil où les plus diverses opinions furent émises, il proposa et fit accepter un projet

‘ singulier. Il alla au palais demander vengeance pour

les Espagnols qu'on avait tués, puis quand les coupables eurent élé mis à mort après avoir avoué qu'ils n'avaient agi que d’après les ordres de Montézuma, Cortès le pria de donner une marque de son amitié pour'les Espagnols en venant vivre au milieu d'eux dans leurs quartiers. C'était une captivité à peine dé-

guisée ; Montézuma s’y soumit d’un air morne et rési- .

gné, et sa nation le vit avec stupeur perdre tout sentiment de résistance et d'autorité; une puissance supérieure semblait peser sur lui et le mener à sa ruine. Quelques jours plus tard, Cortès le fit mettre aux fers pendant quelques instants pour lui prouver qu'il était bien son prisonnier, puis il lui enleva ses chaînes et le traita avec beaucoup d'égards; mais on faisait toutefois bonne garde autour de lui.

Il fut amené assez facilement à se reconnaitre avec tout son empire vassal du roi d’Espagne. Un jour, ayant convoqué les caciques et les chefs de toutes les parties &e ses Etats, il leur rappela les traditions qui annonçaient la venue des Espagnols, descendants des dieux. Le temps marqué par les destins était arrivé. Montézuma, comme son devoir lui était prescrit par les livres saints, devait prêter hommage aux étrangers. Il engageait tous ses sujets si dévoués et si fidèles à faire comme lui et leur demandait de payer aussi exactement aux Espagnols fqu'à lui-même le tribut qu'ils

avaient coutume de payer. Il ne put, en abdiquant aiosi ce grand pouvoir qu'il avait eu jusqu'alors, retenir quelques larmes, et les nobles virent avee une profonde stupeur loute cette scène. Après que le roi eut prêté serment de fidélité au roi d’Espagne, ils firent toutefois de mème. Il n'y eut pas jusqu'aux conqué- , rants eux-mêmes qui abusaient avec si peu de scrupüi® de la confiance ignorante des indigènes, qui ne se sen-

tissent émus, « et quoique ce ne fût pour eux, dit le vieux Diaz, témoin oculaire, qu'une affaire de forme

toute dans leur intérêt, pes un Espagnol ne put con-

templer ce spectacle d'un œil sec. »

Cortès donna à entendre qu'il serait convenable que les chefs aztèques envoyassent à son souverain uh présent qui leur concilierait sa bienveillance, en lui fournissant une preuve positive du zèle de ses nouveaux vassaux. Montézuma consentit à ce que ses collecteurs visitassent les principales villes et provinces, accompnaxgnés d'un certain nombre d'Espagnols, pour recevoir, au nom du roi de Castille, les tributs accoutumées. Au bout de quelques semaines, la plupart étaient de retour, rapportant de grandes quantités de vaisselle d'or et d'argent, de riches étoffes et des objets de diverse nature (coton, chocolat), qu'on livrait ordinairement en payement des impôts.

À ces richesses, Montézuma ajouta pour sa part le. trésor de ses ancêtres, fruit de longues et soigneuses épargnes d'une valeur qu'on a évaluée à environ cinquante millions de notre monnaie actuelle, somme faible si on la compare à celle que produisit la conquête du Pérou, mais faite néanmoins pour prouver que la conquête du Mexique né fut pas sans fruit pour les Espagnols, Les soldats se partagèrent ce riche butin, occasion de jeux, de rixes, de brusques coups de for-

‘Lune, de mécontentements, d'indiscipline. Il fallut toute

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l'énergie de Cortès pour les contenir dans le devoir.

Après l'or, ce que les Espagnols demandaient surtout, c'était la conversion des Indigènes. Montézuma avait toujours écouté les beaux sermons qu'on faisait pour le catéchiser; mais il restait fidèle aux dieux de ses pères et quand les Espagnols lui demandèrent de les abandonner, il refusa avec beaucoup d'énergie. Ils lui demandèrent au moins de leur céder un téocalli où ils pussent célébrer leurs cérémonies religieuses. Il ne l'accorda qu'après s'être entendu avec les prêtres et en

prévenant les étrangers qu'outrager la religion des .

Aztèques, ce serait irriter sans raison les milliers d'hommes dont ils étaient entourés et qui leur feraient dès lors la plus acharnée des guerres.

Ces menaces étaient de nature à frapper l'esprit de Cortès ; il comprenait alors combien il avait été imprudent de s'engager ainsi au milieu du puissant empire des Aztèques et combien il lui serait difficile de sortir de Mexico, pour peu que les habitants voulussent s'y opposer.

En même temps des nouvelles inquiétantes lui venaient de la côte. Velasquez, irrité conire lui, et croyant de son droit de châlier un lieutenant désobéissant et infidèle, avait préparé une expédition contre le conquérant du Mexique. Il l'avait confiée à Narvaez, homme d'un caractère aigre et violent, qui haïssait Cortez, et malgré les efforts du licencié Ayllon, député par l’audience royale, chargé des choses de l'Inde, à Hispaniola, il avait mis à la voile pour le Mexique Débarqué à Saint-Jean de ‘Ulua, il avait pris aussitôt le titre et les airs de gouverneur, et il croyait. n'avoir qu'à paraitre pour amener à lui tous les soldats de Cortès. Cependant Sandoval, chef de la colonie de la Vera- Cruz, faisait bonne garde et prévenait Cortès de tous les mouvements de l'ennemi, 11 fit même quelques

PR RE OS El

Espagnols de Narvaez prisonniers et les envoya à Cortès, portés rapidement à Mexico, sur le dos de coureurs indiens. Les soldats de la petite garnison virent avec douleur ces luttes entre Espagnols ; maisils jurèrent à Cortès de le suivre partout et de lui obéir toujours fidèlement.

Cependant celui-ci envoyait à Narvaez des messagers chargés de paroles de paix et, parmi eux, le doux et conciliant père Olmedo. En mème temps il laisse Alvarado avec une petite garnison pour garder Mexico et Montézuma et va lui-même au-devant de l'ennemi. Ses émissaires et surtout le père Olmedo avaient fait dans le camp de Narvaez de plus grand éloge de leur chef ; ils avaient dépeint sa bravoure, sa libéralité envers ses soldats. Et aussitôt tous ces Espagnols cupides, qui n’evaient contre Cortès aucune haine personnelle, s'étaient sentis disposés à passer sous ses drapeaux. Le renom du général, grand parmi les Espagnols et parmi les Indiens, les y engageait encore; on apprit bientôt dans le camp qu'il venait d’accourir de Mexico et qu'il était à une faible distance, ayant rallié la petite troupe de Sandoval et un grand nombre d’auxiliaires Tlascalans et Cempoallans. Il négociait toujoursavec Narvaez, désirant vivement la paix, mais ce dernier” répondait avec hauteur et les négociations ne pouvaient aboutir, Un soir, Cortès ayant fait arrêter ses troupes auprès d'une rivière, 4 une faible distance du camp ennemi, harangua ses troupes et leur proposa d'attaquer sur-1»champ. Ses soldats l'applaudirent avec enthousiasme et se montrérent prêts à lui obéir en tout. Les sentinelles furent tuées et le camp fut pris avant que l'alarme pôt être donnée ; quelques soldats furent tués au milieu du tumulle ; la plupart, déjà gagnés par les promesses et par l'or de Cortès, ne se défendirent pas et passèrent sous les drapéaux du conquérant. Narvaez

8 envoya à dos de cou-

des messaeux, le doux

de l'ennemi.

avaient fait éloge de leur libéralité engnols cupides, e personnelle, drapeaux. Le gnols et parmi apprit bientôt Mexico et qu'il petite troupe iaires Tlascasavec Narvaez, ier” répondait vaient aboutir, roupés auprès camp ennemi, ttaquer sur-12enthousiasme out. Lés sentiavant que l'afurent tués au és par lesproidirent pas et rant, Narvaez

fut blessé et fait prisonnier. Ce facile succès, dû à l'habileté autant qu'au courage de Cortès, doublait ses forces et le mettait à même d'entreprendre de plus grandes choses. Ses troupes s'élevaient maintenant à environ mille hommes de pied et cent chevaux, indépendamment des levées tlascalanes. On comptait dans l'infanterie une centainc d'arquebusiers el autant d'arbalétriers. Les troupes amenées par Narvaez, moins . bonnes que les vétérans de Cortès sous le rapport de la discipline et de l'instruction militaire, étaient parfaitement équipées.

Mais des bruits alarmants parvenaient »#!ors aux oreilles des Espagnols : c. äisait qu'une grande insurrection avait éclaté à Mexico , et au fur et à mesure qu'on avançait sur celte ville, ces rumeurs devenaient plus précises et plus vraisemblables, les habitants devenaient plus hostiles. Quand ils entrèrent dans la ville, l'agitation y était très vive ; ies habitänts disaient qu'Alvarado, commandant la garnison, en l'absence de Cortès, avait ordonné le massacre d’un grand nombre d'habitants. 11 y avait eu en effet une échauffourée dont on ne sut jamais la vraie cause. Cortés, réprimanda son lieutenant et chercha à calmer l'orage, mais il était déjà trop tard.

Quelques jours à peine s'étaient passés que la grande cité prüsenta une agitation extraordinaire ; par toutes les chaussées arrivaient des bandes d'hommes armés, tandis que le lac était couvert de pirogues qui en déversaient à chaque instant sur les quais. Ces milliers d'hommes allaient tous vers les quartiers espagnols, sous des chefs belliqueux et respectés. Ils allaient sans craindre la mort, sans peur des canons et des fusils, avec un froid désespoir ; on sentait qu'une grande douleur ou une profonde haine poussait ces hommes. Repoussés vingt fois, ils revinrent vingt fois à l'attaque

et mirent le feu aux ouvrages extérieurs du palais où logeaient leurs ennemis. Les Espagnols fireñt une sortie ; mais du haut des toits les Mexicains écrasaient leurs ennemis et quand ils se retirèrent, poussés l'épée dans les reins, les étrangers aussi avaient à pleurer un grand nombre des leurs.

Le lendemain encore ce fut une guerre semblable avec un. même élan, une pareille fureur. Une sortie dirigée par Cortès avec une rare bravoure les contint un instant, mais ils revinrent aussitôt après en plus grand nombre. Devant une telle résolution, Cortès invita Montézuma à intervenir. Le monarque revétit ses plus beaux ornements royaux, et il monta, la figure pâle et défaite, sur une des terrasses du palais. 11 parut et les armes tombèrent des mains de ses sujets, et ils gardèrent un grand silence. Il leur reprocha d'attaquer ainsi dans un de ses palais des étrangers qui étaient ses hôtes: c'est en amis qu'ils étaient venus. Si leur vue déplaisait, ils étaient prêts à partir pourvu qu'on leur Jaissât ‘un libré passage. Au fur el à mesure qu'il parlait, un murmure avait grandi dans la foule ; puis elle insulta et bafoua ce roi jadis si respecté, qui était maintenant le jouet des Espagnols. Des pierres et des flèches furent lancées contre lui, etil tomba grièvement blessé à la tête, On l'emporta dans l'intérieur du palais et la bataille recommença, meurtrière, acharnée, sans trève et sans résultat.

Le lendemain, le grand téocalli, ou grand temple, fut le théâtre principal de la lutte. Du haut de ce monument, les Aztèques Jançaient sur les Espagnols, des nuées de projectiles qui leur faisaient beaucoup de mal. Cortès, quoique blessé, s'élança avec les plus braves des siens à l'attaque de cèlte pyramide à cinq étages. Après des combats homériques, ils parvinrent à la plate-forme supérieure, d'où ils précipitèrent leurs :

rès en plus Cortès

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ennemis dans le vide, puis ils mirent le feu au grand sanctuaire et rentrèrent après un carnage inouï dans leurs quartiers. Cortès voulut profiter de celte victoire pour traiter de la paix ; il espérait trouver les Aztèques abattus et moins fiers ; iln’en futrien: « Les ponts sont rompus ; vous ne nous échapperez pas, disaient ceux-ci, les pertes ne sont rien dans nos rangs, voyez : la ville est pleine encore de guerriers tandis que votre nombre à vous diminue à chaque instant. » La garnison espagnole cependant avait beaucoup à souffrir de ces combats répétés et de ces fatigues incessantes. Déjà les soldats de Narvaez commençaient à regretter d’avoir si facilement abandonné ieur chef, pour suivre le parti de Cortès. Ils murmuraient. Mais le général ne fut pas abattu par tant de difficultés de tout genre. Hi fit construire des sortes de maisons roulantes à l'intérieur desquelles il y avait des canonniers et des arquebusiers, et elles allèrent par toutes les rues de Ja ville porter la terreur et la mort. Il fit combler les canaux et garder les ponts de la grande rue, afin de se réserver une sortie; mais ses eflotts étaient inutiles: le nombre, par trop supérieur, l'emportait.

Au milieu du bruit des armes, des cris de vengeance et de mort de ses sujets, le puissant empereur des Aztèques, l'illustre Montézuma, s'éteignit. Avant qu'il fût à sa dernière heure, Cortès, d'Olmédo, les plus illustres Espagnols l’entouraient et le pressaient d'embrasser le Christianisme. 11 leur répondit simplement : « Je n’ai que peu d’instants à vivre et ce n'est point en ce moment que j'abandonnerai la foi de mes pères. » Il recommanda ses enfants à Cortès « comme les plu précieux joyaux qu'il pôût lui laisser. » Il conjura le générul d'intéresser l’empereur à ces orphelines, menacées d'être laissées dans le besoin, si elles ne recueillaient quelque part de l'héritage de leur père. « Votre

maître le fera, dit-il, ne fàt-ce que pour reconnaître les services que j'ai rendus aux Espagnols et l'amitié que je leur ai témoignée, quoiqu'elle m’ait rmenée où je suis; et pourtant je ne leur en veux pas. ” Telles furent, au témoignage de Cortès lui même, ses dernières paroles. Les Espagnols le regrettèrent. « La nouvelle de sa mort, dit le vieux chroniqueur castillan Diaz, causa une véritable douleur à tous ceux des cavaliers et des soldats de l'armée qui avaient approché de sa personne, car nous l'aimions tous comme un père, ce qui n'a rien d'étonnant, considérant combien il était bon. » À

Le corps de Montézuma, revêtu de ses habits royaux, fut placé dans un cercueil et porté sur les épaules de ses nobles, à ses sujets dans la ville. On ignore quels honneurs furent rendus à sa dépouille mortelle. Peutêtre sa mort passa-t-elle inaperçue au milieu des graves événements qui préoceupaient alors le peuple mexicain.

Cependant les Espagnols avaient perdu tout espoir d'arriver à la paix et la situation dans le palais cerné de toutes parts et à toute heure attaqué n'était plus tenable. Un conseil de guerre fut réuni et l'avis qui prévalut fut qu'on chercherait à sortir de nuit; un pont mobile avait été fabriqué qui devait permettre de passer les trois coupures où Calaux qui entouraient la ville. On sortit par une nuit noire, sans lune ; une petite pluie fine tombait depuis quelques heures. Les masses profondes des alliés Tlascalans et des Espagnols sortirent silencieusement du palais en trois divisions; au centre les bagages, ce qu'on put emporter des trésors donnés par le roi et les malades ; Cortès, avec une troupe de cent vétérans choisis parmi les plus braves, devait se porter sur tous les points menacés. La grande place était déserte, le pont mobile

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fut jeté sur la première coupure et l'armée commença à passer ; mais long fut le défilé; les prêtres qui veillaient au haut des téocallis, les sentinelles placées çà et là dans les rues donnèrent l'alarme; au milieu du silence de la nuit, les trompettes et le grand tambour du dieu de la guerre commencèrent à résonner, les eaux calmes du lac s’agitèrent et se couvrirent de mille pirogues et des Mexicains vinrent au milieu des rangs espagnois pour chercher à pousser quelqu’an de ceux-ci dans la rivière. Pour comble de malheur, le pont mobile ne put être enlevé de la première coupure pour être transporté à la seconde ; le poids des chevaux et des bagages l'avait trop enfoncé. Les chefs donnaient l'exemple ; on passa à la nage ; mais ce fut une scène indescriptible; une grêle de traits blessait les hommes et les chevaux ; d’autres étaient emportés par les eaux noires du canal ; d'autres encore, pris par les Indiens dans l'obscurité profonde, étaient entraînés dans les pirogues et réservés pour les sacrifices. Partout le bruit des armes, des cris de vengeance des Aztèques, les plaintes des blessés et des mourants, les cris des femmes indiennes ou espagnoles qui accompagnaient l’armée de Cortès. Celui-c1 était parvenu avec l'avant-garde au delà de la troisième coupure à

la terre ferme, quand il apprit que l'arrière-garde

commandée par Alvarado, allait être écrasée si on ne lui portait secours ; il y courut, la dégagea et revint après des actes de courage et de témérité inouïs. Gortès et ses compagnons regagnèrent la tête de la colonne qui atteignait en désordre l'extrémité de la fatale chaussée. Quelques ennemis seulement poursuivirent l’arrière-garde ou la harcelèrent par des volées de flèches tirées de leurs canots. L'attention des Aztèques avait été arrêtée par les riches dépouilles qui jonchaient le champ de bataille ; circonstance heureuse pour les

sa

Espagnols, qui, dans l'état déplorable où ils se trouvaient, auraient élé, selon toute probabilité, tués j\squ'au dernier, si l'ennemi avait mis autant d’ardeur d'ans la poursuite que dans le combat. Selon les documents les plus dignes de foi, le nombre des chrétiens taés ou manquants aurait été de 450 et celui des natuvels de 4000. Les plus maltraités furent les hommes de l'arrière-garde, dont il n'échappa qu'un petit nombre. Elle se composait principalement des soldats de Karvaez, qui sortirent du palais surchargés d'or et furent en quelque sorte victimes de leur cupidité. La cavalerie perdit dans cette affaire 46 hommes ; ce qui, avec les pertes antérieures, réduisit l'effectif de cette

‘:rme à 23 hommes, dont quelques-uns en fort piteux

état. La plus grande partie du trésor, les bagages, les papiers du général, avaient été engloutis dans les caux. Les munitions, le petit train d'artillerie avec lequel Cortès était entré dans la capitale, tout était perdu. Les soldats, pour se débarrasser de tout ce qui pouvait gèner leur fuite, avaient jeté leurs mousquets, il ne leur restait de tout leur attirail militaire, de tout ce qui servait à établir la supériorité de l'Européen sur le burbare, que leurs épées, quelques chevaux éclopés, et un petit nombre d'arbalètes plus ou moins endommagées. Tels furent les désastreux résultats de ce tercible passage de la chaussée, l'échec le plus funeste qu'eussent encore subi les armes espagnoles dans le Nouveau-Monde, et qui a fait donner à cette nuit de deuil, dans les Annales Nationales, le nom significatif de Noche triste, « la nuit fatale. »

La petite armée battit en retraite, poursuivie sans cesse par les flèches des Indiens postés sur les hauteurs et marquant son passage par les cadavres des siens. Dans les villag”s qu'on traversait, les habitants avaient fui emportant avec eux toutes leurs provisions,

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et l'armée espagnole souffrait de la faim. Après neuf jours de marche pénible et lente, on arriva à un cirque de montagnes nommé Otumba, où deux cent malle Indiens, dit-on, s'étaient réunis ; c'étaient les plus braves de la nation aztèque conduits par les caciques les plus vaillants et les plus puissants. La petite troupe se rua, intrépide, sans peur, sur ces masses profondes, s'attaquant surtout aux chefs qu'on reconnaissait au luxe de leurs armes et de leurs vêtements. Vingt fois les Indiens rompus revenaient à la charge et les Espagnols écrasés sous le nombre, épuisés de fatigue, succombaient sans reculer. Sans doute ils allaient tous mourir là, quand Cortès, dans la foule, apercut le général en chef entouré de milliers d’Indiens et d'une garde sacrée. Appelant à lui Sandoval, Alvarado, et les plus braves cavaliers, il se jeta tête baissée sur l'ennemi qui ne put résister ; il parvint rapidement auprès du général et le tua de sa main. Aussitôt les Aztèques perdirent courage et s’enfuirent en désordre. Espagnols et Tlascalans se ranimèrent pôur la vengeance et la plaine d'Otumba fut couvertede cadavres. La bonne étoile de Cortës avait encore une fois sauvé l’armée.

Quelques jours après on arrivait sur le territoire de la république de Tlascala; le conquérant n’était pes sans quelque inquiétude sur la façon dont il y serait reçu ; ses alliés lui seraient-ils fidéles dans la mauvaise fortune? L'accueil qu'il reçut le rassura ; les Tlascalans pleurèrent leurs morts, transportèrent les malades et les blessés sur des hamacs et les soignèrent de leur mieux. Les soldats virent se cicatriser leurs blessures, et recouvrèrent leurs forces énnisées par de longues souffrances et de cruelles privations, ct en reconnaissance, beaucoup partagèrent avec les Tlascalans leur butin. Les vétérans de Cortès s'inquiétaient peu de l'aveniret s'en remettaient entièrement à leur chef; mais

les soldats de Narvaez élaient mécontents d’une guerre si difficile. Ils écrivisent une lettre de remontrance où ils demandaient à Cortès de les ramener à Cuba ; il n'était pas dans les desseins de cet homme énergique de renoncer à son entreprise, parce qu'il avait subi un échec ; il méditait, au contraire, d'en tirer une vengeance et, malgré l'état misérable de sa petite troupe, il ne désespérait point de l'avenir. Il répondit qu'il ne retiendrait personne de force, mais qu'il était sûr que ses vieux compagnons ne failliraient pas à l'honneur en l'abandonnant sur cette terre témoin de leurs exploits, et qu'avec eux seuls il la saurait conquérir. A cet appel fait à leur honneur, les vétérans de Cortès répondirent par une acclamation et jurèrent de ne pas le quiile”; :es mécontents gardèrent le silencs et tout rentra dans le calme. À ce même moment, les Mexicain avaivat envové des dégatés aux Tlascalans pour les p ,c1 de s'unir à eux contre les envahisseurs étrangcrs, vt plus d'un parmi les alliés des Espagnols avait ét: d'evis d'accepter ces ouvertures; heureusement var Cortè:, deux Indiens qui lui étaient dévoués l’emportèrent et les Tlascalans unirent pour toujours leur cause à la sienne.

Avec leur aide, il tint bientôt la campagne, battit les Tépéacans qui avaient massacré quelques-uns de ses soldats, chassa de toute la région les garnisons el les troupes mexicaines; des milliers d’Indiens volontaires accoururent sous ses drapeaux constamment victorieux ; il les gorgea de butin, ainsi que ses soldats, et il se fit ainsi un véritable empire aussi grand que celui des Aztèques. Ses forces suropéennes s’accroissaient aussi par un hasard heureux ; deux vaisseanx envoyés par Vélasquez, qui sgnorait encare |: Céfaite de Narvaez, abordèrent à la Vera-Cruz; leurs équipages se mirent volontiers su service de Cortès; d’autres Espagnols qui

le hasard de la navigation amena en ces parages, se joignirent aussi à lui, de sorte qu'il eut bientôt un renfort de deux cents Européens, de quelques chevaux d'artillerie et de munitions. Un de ses ingénieurs, avec: l'aide des Tlascalans, construisait de grands brigantins qui devaient manœuvrer sur le lac de Mexico ; les pièces en étaient travaillées et numérotées de manière à pouvoir être facilement transportées par-dessus les montagnes, sur le dos des porteurs indiens, puis assemblées au bord du lac; les ferrures, les agrès, les. voiles, étaient ceux enlevés aux vaisseaux par ordre de Cortès avant qu'on les eût brûlés et mis en réserve à la Vera-Cruz. Avec ce matériel formidable, avec ses. milliers d'Indiens auxiliaires et dévoués, avec ses re-

guerre

co et tout crues d'Europe, Cortès, qui avait séjourné à Cholula, fit les Mexi- une entrée triomphale à Tlascala, et de là, accompa-lans pour gné par les vœux de toute la population, s’avança de rs étran- nouveau vers la riche et puissante Tenochtillan. nols avait Le successeur de Montézuma n'avait régné que qua- ‘eusement tre mois; mais il avait eu le bonheur de voir fuir les. oués l’em- Espagnols et de voir la capitale délivrée de ces étranjours leur gers odieux. Après lui, le choix des électeurs tomba sur Guatimozin. « Il n'avait pas plus de vingt-cinq ans battit les « et était d’une tournure élégante pour un Indien, dit ins de ses « Bernal Diaz, qui l'avait vu souvent ; ilétait brave et ons el les « tellement redouté, que tous les siens tremblaient deolontaires « vant lui. » D'une grande expérience dans les choses ictorieux ; militaires et portant aux Espagnols une sorte de haine et il se fit religieuse, il se prépara à les bien recevoir. Il mit la celui des ville dans un meilleur état de défense, augmenta les. ient aussi fortifications, passa ses troupes en revue et les excita royés par par des récompenses et des promesses à faire vaillam- Narvaez, ment leur devoir, mettant à prix la tête de tous les Esse mirent pagnols et ralliant autour de lui tous les vassaux de-

gnols qui son empire: Cortès cependant s’avançait vers Mexico,

maintenant dans son armée une discipline sévère ; il marchait par une route difficile, gravissant les hautes cimes des Andes, et redescendant ensuite dans la magnifique vallée qui entoure la capitale. Il arriva bientôt dans la ville de Tezcuco. Le roi s'enfuit à son approche chez les Aztèques, et Cortès ayant assemblé les électeurs fit élever au trône un prince de cette mème famille, Ixtlilxochtil, qui contribua plus qu'aucun autre chef de l'Anahuac à aider les Espagnols dans la conquête du pays.

De Tezcuco, devenu comme son quartier général, Cortès fit de nombreuses expéditions dans les contrées voisines. Iztapalopan, une des plus importantes villes qui couvraient les approches de Mexico, fut mise à sac et un grand nombre de peuples effrayés envoyèrent demander la paix aux terribles étrangers. Chalco reçut une forte garnison pour pouvoir se défendre contre un retour offensif des Aztèques et Tacuba fut occupée. Cependant une armée de porteurs tlascalans, escortée par vingt mille guerriers, s'engageait dans les défilés des montagnes et transportait les brigantins. Hs étaient au nombre de 13, de diverses dimensions, et avaient été construits sous la direction de Martin Lopez, aidé par trois ou quatre charpentiers espagnols et un très grand nombre d'indigènes. » C'était une merveilleuse chose, s'écrie Cortès dans une de ses lettres, que peu de personnes ont vue ou énlendu raconter, que Ce transport de treize vaisseaux de guerre sur des épaules d'hommes à travers près de vingt lieues de montagnes. Ces brigantins furent bientôt gréés et équipés el. au milieu des acclamations des Espagnols et des Indiens, au milieu des décharges d'artillerie, ils s'avancèrent bientôt sur le lac déployant leurs grandes voiles et apparaissant aux indigènes, comme de nauveaux êtres surnalurels. Cortès était désormais maitre du lac et