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d'autres conquétes. Charles-Quint lui avait recommandé d'explorer les côtes orientales et occidentales de la Nouveile-Espagne pour chercher le secret du détroit, destiné à abréger des deux tiers la navigation de Cadix aux Indes-Orientales. Cortès fit partir à ses frais Fernand de Grijalva, qui découvrit les côtes de la Californie, où il se rendit ensuite lui-même avec quatre cents Espagnols et trois cents esclaves nègres pour y continuer les découvertes. Dans diverses expéditions aux Moluques, à travers l'océan Pacifique, il dépensa jusqu'à trois cent mille couronnes. Il espérait étoufter l'envie sous la grandeur de ses exploits; toutefois, lorsqu'il revint en Castille, une froide réception lui fut faite, et c'est alors qu'il éerivit à l'empereur une lettre éloquente el mélencolique, dout nous allons citer un fragment : « Il avait espéré, dit-il, que les fatigues de «sa jeunesse assureraient le repos de ses vieux jours. « Pendant quarante ans, il avait vécu avec peu de som- « meil, une mauvaise nourriture, et ses armes conslam- « ment à ses côtés. Il avait cherché les périls; il avait « sacrifié sa fortune pour explorer des régions loin- « laines, inconnues, dans le seul but de répandre le « nom de son souverain et de soumettre à son trône de « graudes et puissantes nations. Il avait fait tout cela, « non seulement sans le secours de la métropole, mais « malgré les obstacles jetés sur son chemin par des ri- « vaux et des ennemis allérés de sou sang comme des « sangsues. Il était vieux maintenant, infirme, chargé « de dettes. Mieux aurait valu pour lui ne connaître « jamais les intentions libérales de l'empereur, mani- « lestées par ses dignités : car alors il se serait consa- « cré au soin de ses domaines et n'aurait pas été forcé, «comme aujourd'hui, de lutter avec les officiers de la «couronne, contre qui il était plus difficile de se dé-

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«trop vieux pour errer ainsi comme un vagabond, et « mieux valait pour lui, pendant le‘peu de temps qui « lui restait à vivre, ne plus quitter son foyer et régler «ses comptes avec Dieu, occupé des intérêts de son « âme plutôt que de ceux de son corps. » Vollaire a résumé ces plaintes si justes en prêtant à Cortès ce mot : Je suis celui qui vous a donné plus de royaumes que vos ancêtres ne vous avaient donné de villes. Il se préparait à retourner au Mexique, vivre dans ses riches domaines, quand la mort l’arrêta; il expira à Séville le 2 décembre 1547, à l'âge de 63 ans, Son testament, document des plus remarquables, contenait outre la liste de ses domaines et leur partage, des con- : seils sur la façon dont il fallait agir vis-à-vis de ses vassaux indiens; et, à la fin, cette déclaration qu'on s'étonne de trouver sous la plume du conquérant « C'est, depuis longtemps, une grande question de sa- « voir si l'on peut, en bonne conscience, posséder des «esclaves indiens. Celte question n'ayant pas encore «été décidée, j'ordonne à mon fils Martin et à ses héri- «tiers de n'épargner aucuné peine pour arriver à Ja : « connaissance de la vérité sur ce point, car c'est un « sujet qui intéresse profondément leur conscience et la « mienne. » Ses funérailles furent faites en grande pompe et les citoyens de Séville vinrent en foule rendre un dernier hommage au conquérant du Mexique. L'histoire de la conquête nous a fait suffisamrent connaître le caractère de Fernand Cortès, car il en a été non seulement l'âme, mais le bras partout présent,

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