MEXIQUE

Régions diverses, — Vallée de Mexico. — Toltèques, Chi: chimèques, Tépanèques, Astèques. — Extension de l’empire Aztèque, — Gouvernement et législation. — Esclavave, — Revenu royal. — Tactique et armes. — Hôpitaux.

ilte. — Prêtres. — Sacrifices humains. — Écriture hicroglyphique. — Littérature, Astronomie, Agriculture, Industrie.

Le Mexique est un des pays les plus curieux à étudier, soit qu'on considère la variélé de ses climats, de ses productions, de ses paysages, soit qu'on envisage ga civilisation passée ou l'histoire de sa conquête. Le voyageur qui débarque sur les plagès sablonneuses des environs de la Vera-Cruz voit s'étendre devant lui, sur une largeur d’une dizaine de lieues, une magnifique région, toute couverte des plantes des tropiques, arbres gigantesques, bambous énormes, aloës, nopals, cactus, bananiers, yucras,elc; une chaleur humide y fait croître toutes choses avec une étonnante vigueur ; l'homme seul y meurt; c'est la région riche, la tierra caliente mais c'est aussi le domaine de la fièvre jaune. De ces plaines et de ces valiées profondes qui bordent la mer,

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on s'élève au fur et à mesuré qu'on avance dans l'intérieur ; l'aspect change, les feuillages des arbres sont plus verts, de grandes prairies, les champs de blé ont remplacé les champs de cannes à sucre, l'air est plus sec et plus vif; le souffle empesté du norte n'atteint plus l'homme: il est sorti de la région où règne la fièvre jaune, il est dans les tierras templadas. À ces plateaux élevés à plus de 1,500 mètres au-dessus du niveau de l'Océan en succèdent d'autres plus hauts encore ; des chènes, des pins, des bouleaux, des sapins donnent à la végétalion une physionomie tout européenne; l'air est vifet pur, comme sur les montagnes; on est parvenu à la tierra fria, à la région froide. Par-dessus celte dernière terrasse, en retrait, deux ou trois volcans dressent leurs cratères, dominant toute cette énorme chaine des Andes,qui s'épanouit si largement au Mexique et dont les contreforts puissants donnent au pays cet aspect si varié et si pittoresque : le Popocatepelt, l'Iztaccihuatl,. le coffre de Perotte et le pic d'Orizaba en sont les sommets principaux.

Un de ces épanouissements des Andes a formé au milieu du continent la célèbre vallée de Mexico, élevée à plus de 2,200 mètres au-dessus du niveau de la mer. C'est une sorte de bassin ovale d'environ 70 lieues de circonférence, enfermé par un haut rempart de roches granitiques ; au milieu cinq lacs, autrefois très étendus, qui vont se rétrécissant chaque jour. Du haut.des montagnes, cette vallée devait fournir un bien curieux spectacle, alors que la terre et les eaux s’y trouvaient presque également réparties, que de grandes forêts et des villes nombreuses se pressaient sur les bords de ses lacs, et aujourd’hui encore, malgré la dépopulation qui s'est produite en ces lieux, malgré les couches de sel laissées sur le sol par l'évaporation des eaux et qui rendent la terre stérile, bien qu'on y trouve partout des

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Cette vallée a été longtemps comme le centre de l'histoire mexicaine, et les plateaux qui l'entourent, l'Anahuac, ont été le séjour des races si diverses qui ont tour à tour dominé en ce pays. Leur histoire, qu'ils n'ont pas écrite, est particulièrement obscure. A l'origine des temÿs apparait un peuple bâtisseur; ayant une civilisation assez avancée ; ce sont les Toltèques ; on leur attribue les ruines grandioses de Palenqué. A ces Pélasges américains succède une race plus sauvage, Jes Chichimèques. Une de leurs tribus, -qui se civilise au contact des Toltèques, fonde le grand empire de Tezcuco. Les Tépanèques, peuple belliqueux, envahirent ensuite ces provinces, s’'emparèrent de la florissante cité de Te:cuco. Quelques-uns d'entre eux qui vivaient nomades dansla grande vallée virent un jour sur un nopalun aigle royal magnifique. Conformément àun oracle, ils y fondèrent une ville qu'ils nommèrent Tenochtitlan. C'est aujourd’hui Mexico, dont le nom moderne est dérivé de celui du dieu de la guerre chez ces peuples, Mexitli. La légende de sa fondation est encore rappelée de nos jours par l'emblème de l'aigle et du’cactus, qui composent les armes de la république du Mexique.

Une tribu prit bientôt un grand ascendant, celle dés Aztèques de Tenochtitlan, tandis que leur ville prenait une rapide extension. Le trône fut chez eux occupé par une série de princes habiles qui chaque année revenaient chargés des dépouilles des villes conquises et trainant après eux de véritables troupeaux d'esclaves. Au moment de l’arrivée des Espagnols, la domination des Aztèques s'élendait sur toute la largeur du continent de l'Atlantique à la mer Pacifique, et jusque-là où se trouvent actuellement les États de Güatemala et de Nica-

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MES > est encore ragua ; il y avait quelques États qui gardaient leur iné dépendance nominale, comme le royaume de Tezçeuco ou la république de Tlascala ; mais c'étaient en fait des vassaux de l'empire des Aztèques.

Le gouvernement chez ceux-ci était une monarchie élective. Quatre électeurs choisissaient dans la famille royale un homme qui se fût distingué à la guerre, ordinairement un frère, où à son défaut un neveu du défunt. Ce système évitait les minorités, les régences, les compétitions à main armée et faisait souvent arriver au trône les plus dignes et les plus braves. De nombreux ct puissants chefs nommés caciques étaient comme les vassaux du prince et gouvernaient le pays ; au-dessous les nobles semblent avoir formé une élasse à part; ils possédaient de grands biens, remulissaient les fonctions les plus importantes, auprès de la personne du, prince et avaient l'administration des cantons et des villes. Le souverain était le grand juge et déléguait ses pouvoirs à des juges suprèmes, jugeant dans chaque province en dernier ressort, avec ou sans l'aide d'une cour. Il y avait aussi une classe de magistrats inférieurs, jugeant les petiles causes et élus par le peuple. La loi en général était très. dure et certains délits fort légers étaient punis de la peine capitale. Une chose. fort remarquable dans la législation azte qué est ce qui concerne les esclaves; ils étaient en “énéral traités fort doucement ; beaucoup se vendaient ou vendaient leurs enfants par pauvreté; d’autres devenaient esclaves pour certains délits ou pour payer une dette. Les prisonniers de guerre étaient presque tou- jours réservés pour les sacrifices. Les services exigibles de l'esclave étaient déterminés avec la plus grande pré-

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Mexique, dit William Prescott, honorable restriction inconnue à tous les pays civilisés où la loi a sanctionné l'esclavage.» Le revenu royal provenait des domaines mêmes du souverain, des tributs imposés aux vaincus et aux sujets. Ils étaient payés en nature; dans une énumération de tributs nous trouvons en même temps, des vêtements de coton, des manteaux de plumes apprètés, des armures ornées, des vases et des plats d’or, de la poudre d’or, des ceintures, des bracelets, des jarres, des gobelets dorés et vernis, des cristaux, des cloches, des armes et des ustensiles de cuivre, des feuilles de papier d'agave, des fruits, du copal, de l’ambre, de la cochenille,du cacac, des oiseaux etdesanimaux sauvages du bois, des pierres à bâtir, .des nattes, etc. Les Aztéques avaient des ambassadeurs; ils avaient pour le service du gouvernement une poste très rapide ; des coureurs qui se relayaient de distance en distance, portaient très vile, aux points les plus reculés de l'empire, les ordres du maitre.

La guerre était l'occupation la plus honorable. Ea divinité protectrice des Aztèques était le diem de la guerre ; il y avait des ordres militaires, où n'entraient que ceux qui s'étaient distingués sur les champs de bataille. Ils attaquaient en poussant de grands cris, puis fuyaient et revenaient ensuite à la charge. Ils cherchaient plus à faire des prisonniers pour fournir aux sacrifices qu’à tuer les ennemis. Ils étaient divisés par corps de huit mille hommes , suivaient Les étendards de leurs chefs, et portaient pour arme défensive un justaucorps de coton piqué, pour arme offensive l'arc et les flèches; et des piques, armées à l'extrémité d'un morceau de pierre noire très dure. Des hôpitaux él#ient établis dans les principales villes pour la guérison des malades et le refuge permanent des soldats estropiés.

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Ces institutions civiles et militaires dénotent chez les Aztèques une civilisation vraiment très avancée sur certains points ; mais sur d’autres, ce sont de véritables sauvages. Leur religion était grossière et cruelle ; ils croyaient à une foule de dieux, les uns bons, les autres malfaisants ; on en comptait treize grands et plus de deux cents d'ordre inférieur. Le plus vénéré était le dieu de la guerre ; son image fantastique et horrible était chargée d'ornements précieux ; ses temples étaient les plus imposants des édifices publics et dans toutes les villes de l'empire ses autels ruisselaient du sang des vietimes humaines.

« On conçoit, dit William Prescott, l'influence désastreuse d'une pareille superstition sur le moral d'un peuple. » Une seule divinité avait un caractère plus doux Quetzalcoatl, le dieu de l'air, glorification de. quelque inventeur ; il s'est embarqué sur l'Océan et a proiis de revenir plus tard avec les siens, des hommes de haute taille et blancs comme lui. Cette tradition, enracinée dans certains esprits, prépara la voie àla conquête espagnole. Les Aztèques croyaient à l’autre vie; ilsavaient un paradis et un enfer, rem irquables comme conception philosophique; ils avaient aussi une sorte de baptème. à

Le personnel sacerdotal, excessivement nombreux, et qui se mortifiait comme nos moines, était logé dans les temples et entretenu aux frais de l'Etat ; il célébrait les fêtes, chantait des hymnes, donnait l'instruction aux enfants (el elle paraît avoir élé très soignée) et accomplissait les sacrifices. Ils se faisaient sur une grande pierre, au sommet des téqcallis ou temples souvent très élevés, ayant vaguement la forme de pyramides, se terminant par une large plate-forme où était le sanctuaire avec les images des dieux. Les crânes des victiftes étaient conservés dans des édifices particuliers ;

les compagnons de Cortès en comptèrent cent treatesix mille dans un seul de ces édifices. Aucun historien n'évalue le nombre annuel des sacrifices humains à moins de vingt mille.

A côté de ces croyances si grossières, i! nous faut montrer les efforts tentés par le même peuple pour sortir de la barbarie. D'abord ils avaient comme une sorte d'écriture hiéroglyphique, très compliquée, au moyen de laquelle ils rendaient parfaitement toutes leurs idées ; les idées abstraites même étaient exprimées par des images matérielles; ainsi un serpent représentait le temps, une langue signifiait la parole, l'empreinte d’un pied l'action de voyager; un homme assis à lerre, un tremblement de terre, Ces symboles souvent très arbitraires, variaient avec le caprice du peintre, et leur interprétation exige une extrème sagacité, car le plus petit changement dans la forme ou la position de la figure indique un sens très différent. Aussi les jeunes gens passaient-ils de longues années à étudier cette écriture ; il nous reste un petit nombre de manuscrits mexicains, mais nous n'avons pas les éléments nécessaires pour pouvoir les déchiffrer.

Outre ces manuscrits hiéroglyphiques, les traditions du pays se conservaient dans les chants et les hymnes qu'on enseignait avec soin dans les écoles publiques ; toutes ces prodnctions littéraires des Aztèques sont perdues, mais nous devons à Sahagun, écrivain espagnol du temps de la conquête, la traduction de prières et de discours en dialecte tezcucan, qui nous donnent une idée favorable de leur éloquence. Ils avaient aussi, dit-on, des représentations théâtrales et des pantomimes,

Quant à l'arithmétique, elle était assez bien connue; ils avaient un système de numération assez simple, ‘basée sur le nombre 20, Ce nombre était désigné par

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un drapeau : une plume indiquait le carré de 20 ou 400, et une bourse ou un sac le cube de 20 ou 8000. Leur année, basée sur l’année solaire, comprenait 18 mois de 20 jours chacun, les semaines étaient de 5 jours, les 5 jours complémentaires pour arriver au nombre de 365 étaient regardés comme néfastes. Leur ère commençait à l’an 1091 de J.-C., époque où avait été faite la réforme de leur calendrier.

Nous voyons par la façon si remarquable dont ils avaient divisé l'année qu'ils avaient quelques connaissances astronomiques; sur leurs manuscrits nous voyons la projection du disque de la lune sur celui du soleil, preuve qu'ils connaissaient la cause des éclipses ; ils réglaient leurs fètes sur les mouvements des corps célestes; nous avons un de leurs cadrans solaires, sur pierre ; il est vertical et nous y voyons qu'ils savaient déterminer avec précision les heures du jour, l'époque des solstices et des équinoxes, et celui du passage du soleil au zénith de Mexico ; il faut donc supposer chez ces peuples une suite d'observations astronomiques et une science bien remarquable ; comme tous les peuples primitifs, les Mexicains crurent aux réveries des astrologues et à la naissance de leurs enfants ils faisaient tirer leur horoscope par un prêtre.

Dans les arts manuels, les Aztèques aussi étaient singulièrement avancés; l’agriculture était tenue en honneur ; ils n’ignoraient pas l’art des assolements, et leur système d'irrigation était fort bien entendu; les bananiers, le cacaoyer, la vanille, le maïs, le maguev ou grand aloès, dont ils fabriquaient dun papier et extvayaient la liqueur appelée pulque, les fleurs étaient les principaux objets de leur culture. Ils ne connaissaient pas moins bien les richesses minérales de leur sol : ils exploitaient l'or, l'argent, le cuivre, le plomb, l'étain, mais l'usage du fer leur était inconnu. Ils tra-

vaillaient tous ces métaux avec une rare habileté ; ils les sculptaient d’une;manière très délicate, et les Espagnols affirmaient qu'ils étaient, dans ces sortes d'ouvrages, bien supérieurs aux orfèvres d'Europe. C'est aussi avec beaucoup d'art que leurs artisans fabriquaient les tissus de coton fin ou les manteaux de plume, ou bien qu'ils teignaient en couleur rouge Avec la cochenille.

Tout ce que nous venons de voir, joint à la douceur des mœurs de l'Aztèque dans la vie domestique, au respect dont la femme est entourée, nous montre que nous, sommes au milieu d’une race bien plus avancée que toutes celles qui, à la même époque, occupent

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.. Sud. Et ce que. nous avons dit des Azlèques s'applique fort bien aussi aux Tezeucans et jusqu'à un certain point aux fiers et belliqueux habitants de la république de Tlascala.

Typks AZTÈQUES, d'après une gravure du temps.

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