ORIGINE DES RIVALITÉS COMMERCIALES ENTRE LES NATIONS

Le mouvement des idées et la situation économique à la fin du seizième siècle furent l’origine des rivalités commerciales qui ont mis aux prises pendant si longtemps l’Espagne l’Angleterre, la Hollande et la France. Une guerre pour une question de tarifs ou la possession d’un débouché industriel eût paru monstrueuse aux hommes du moyen âge, habitués à regarder le Décalogue comme la règle du droit des gens. Quand la théorie immorale de V équilibre des puissances eut prévalu, et que l’on considéra le développement du commerce comme l’un des premiers éléments de pouvoir, l’antagonisme entre les nations se développa d’autant plus que l’Europe avait perdu, avec l’unité de la foi, toutes les constitutions propres à tempérer l’exclusivisme national parle grand principe de la République chrétienne .

Posséder la plus grande somme d’or et d’argent dans le pays — voilà le critérium de la richesse nationale pour les partisans du système mercantile, les économistes de cette époque. Voilà aussi le but que poursuivent les gouvernements par toutes sortes de règlements et de prohibitions. Ils neutralisent ainsi, autant qu’il est en eux, les effets bienfaisants de la découverte de l’Amérique, de l’ouverture des nouvelles routes maritimes et des progrès techniques réalisés dans les arts manufacturiers.

Les métaux précieux tendaient naturellement à s’échapper des pays qui les avaient d’abord reçus, et où les prix s’étaient élevés, pour aller dans les régions où ils étaient plus rares et où, par conséquent, leur puissance d’acquisition était plus grande. En outre, les classes élevées, et surtout les nouveaux enrichis, se livraient à des consommations de luxe, telles qu’épices, soieries, draps d’or et d^argent, qui épuisaient