Voyez p. 301, fig. 1G

L'iiorlogerie électrique commence à se répandre dans quelques villes de l'Europe, bien que l'on ne soit |)as encore parvenu à vaincre d'une manière suflisante les difticultés que Ion rencontre quand on veut multiplier les cadrans et les placer à une assez grande distance les uns des autres.

L'horlogerie électrique fonctionne depuis plusieurs années dans la ville de Gand. en Belgique; les cadrans électriques, au nombre de plus de cent, sont placés dans les lanternes à gaz. Ces horloges communiquent entre elles par un lil conducteur du courant électrique, qui les relie toutes à l'horlogetype. En 1856, un certain nombre d'horloges électriques ont été placées, avec les mêmes dispositions, dans la ville de Marseille.

Dans l'intérieur des gares de plusieurs de nos chemins de fer, des cadrans électriques distribuent l'heure dans])lusieurs salles séparées. Ce système existe en [larticulier dans les gares des chemins de fer de l'Ouest, du Nord et du Midi.

Quelques difficultés prati([ues s'opjtosent encore à l'adoption générale de l'horlogerie électrique ; mais de nouveaux perfectionnements apportés à son mécanisme permettront sans doute bientôt de transporter d'une manière générale dans nos usages cette invention remarquable.

LA GALVANOPLASTIE.

La galcanoplasllc est une des applications les plus utiles qui aient été faites de la chimie aux opérations des arts. Elle permet d'obtenir par de simples dissolutions salines, et grâce à l'action de l'électricité, des objets métalliques en cuivre, argent et or, que Ion n'avait pu produire jusqu'ici que par le travail du ciseau ou par la fonte de la matière métallique.

La galvanoplastie a pour but de reproduire un objet quelconque, en cuivre, argent, or ou tout autre métal. Pour obtenir cette reproduction, on opère sur un moule pris sur l'original à reproduire. Le dépôt de cuivre, d'or ou d'argent s'obtient en décomposant, par le courant d'une pile voltaïque, une dissolution du sel contenant le métal à déposer: une dissolution de sulfate de cuivre , s'il s'agit de provoquer

un dépôt de cuivre, une dissolution d'un sel d'argent ou d'un sel d'or, si l'on veut obtenir par la pile une reproduction en argent ou en or. Nous avons donc à considérer, pour décrire les opérations pratiques de la galvanoplastie :

1° La manière de préparer le moule:

2" La manière detlectuer dans ce moule la précipitation du métal par le courant électrique.

Prcparaticn du moule. — La matière qui sert aujourd'hui presque exclusivement pour obtenir le moule destiné à la reproduction de l'original, c'est la gutta-percha. Cette substance ofTre les plus précieuses qualités pour servir à cette opération, car elle se ramollit par la chaleur, et elle prend avec la plus grande facilité les formes d'un objet, quand, après l'avoir ramollie par la chaleur, on l'applique avec une légère pression contre le modèle à reproduire. Par cette pression, la guttapercha, matière éminemment plastique, i)énètre dans tous les creux de l'original. Après le refroidissement, grâce à son élasticité, on l'arrache très-facilement du modèle . dont elle conserve tous les détails avec une exquise fidélité.

Mais la gutta-percha. qui forme le moule galvanoplastique, est une matière qui ne conduit point l'électricité; par consé- ({uent, elle ne donnerait pas passage au courant de la pile destiné à décomposer le sulfate de cuivre. Il faut donc rench"e sa surface intérieure conductrice de l'électricité. On y parvient en recouvrant, à l'aide d'un pinceau, l'intérieur du moule, de plombagine réduite en poudre, substance qui conduit fort bien l'électricité et donne à la gutta-percha, sur laquelle elle est appliquée, la conductibilité électrique qui est indispensable pour l'opération.

Au lieu de gutta-|)ercha . on se sert ({uelquefois d'autres matières plastiques, savoir : la gélatine appliquée à chaud et arrachée du moule après le refroichssement: le }ilâtre, qui prend très-bien les empreintes; enfin, la cire à cacheter. Toutes ces matières ne conduisant pas l'électricité, il est toujours indispensable de recouvrir intérieurement le moule qu'elles ont fourni, d'une légère couche de plombagine en pouch'e, qui rend conductrice sa surface intérieure.

Manière d'effectuer le dépui métallique dans l'intérieur du moule.

— Le moule étant ainsi préparé et rendu conducteur , il reste à provoquer dans son intérieur le dépôt du métal. A cet

Fig. 197. Moule d'une médaill» pour la galvanoplastie.

effet, on attache le moule au pôle négatif d'une pile de Bunsen, formée d'un ou deux couples, selon le volume ou le nombre de pièces placées dans le même bain, et on dépose ce moule dans une cuve de bois contenant une dissolution de sulfate de cuivre', les lîls conducteurs plongeant seuls dans le bain, comme le montre la figure 199.

Par l'action décomposante du courant électrique, le sel de cuivre est décomposé, son oxyde est réduit en ses éléments, cuivre et oxygène, l'oxygène se porte au pôle positif et se dégage dans l'air, le cuivre se porte au pôle négatif et se précipite à l'état métallique. Mais comme le moule de gutta-percha est attaché au fil négatif de la pile, c'est dans son intérieur que s'effectue la précipitation du métal, et les creux du moule se trouvent ainsi, au bout de quelques heures, remplis d'un dépôt

1. Comme cette dissolution finirait par s'épuiser, on a la précaution de placer au sein de la liqueur un sac contenant des cristaux de suliate de cuivre qui se dis olvent dans l'eau à mesure qu'une partie du sel dissous est détruite par le courant, et (jui, de cette manière, entretiennent toujours le bain au même état de saturation.

APPLICATIONS DE LÉLEGTRIGITÊ. 335

de cuivre. Ce dépôt augmentant sans cesse par l'action continue du courant électrique qui décompose le sulfate de cuivre,

Fig. 199. Dépôt du cuivre dans l'opération galvanoplastique.

la capacité inférieure du moule se trouve bientôt occupée tout entière par un dépôt de métal, qui reproduit avec une fidélité. extraordinaire les détails les plus délicats du modèle.

Au bout de trois ou quatre jours, le moule étant entièrement recouvert et le dépôt métallique ayant pris toute l'épaisseur que Ton a jugé nécessaire de lui donner, on le retire du bain, on détache le dépôt du moule auquel il n'adhère que faiblement, et Ion obtient ainsi une reproduction fidèle de l'original.

La figure 198 représente un atelier de galvanoplastie. Les ouvriers s'occupent de purifier par la chaleur la gutta-percha qui doit servir aux moulages. A cet effet, la gutta-percha est chauffée dans des lourneaux, et mise en fusion pour la débarrasser des impuretés qu'elle contient quand elle est livrée au commerce. Une fois débarrassée de ces impuretés, la gutta-percha est coulée en petites masses, et conservée pour la confection des moules. D'autres ouvriers s'occupent de métaUiser , c'est-à-dire de rendre ces moules conducteurs de l'électricité en les saupoudrant de plombagine. Enfin on aperçoit, à droite, les bains de sulfate de cuivre avec la batterie voltaïque qui doit décomposer ce sel et précipiter le cuivre dans l'intérieur des moules.

Le cuivre n'est pas le seul métal qui puisse servir aux reproductions galvanoplastiques. On peut, par des opérations

toutes semblables, obtenir des dépôts d'argent et d'or, en faisant agir le courant de la pile sur des dissolutions de sels d'argent ou dor.

La galvanoplastie a déjà reçu des applications fort étendues. Elle permet d'obtenir la reproduction des médailles, et de multiplier ainsi à peu de frais des types rares ou précieux. On en fait une application plus importante en reproduisant des statuettes, des bas-reliefs, diverses figures d'art. On est parvenu à obtenir par ce moyen des statues de grandes dimensions. On prend à part la reproduction de différentes parties de la statue, et l'on réunit ensuite ces parties pour en composer la statue entière. Cette application importante de la galvanoplastie a déjà donné de bons résultats, et elle est appelée, dans l'avenir, à remplacer le mode actuel, c'est àdire la fusion et la coulée du métal de la statue dans un moule de sable.

L'art de la typograpbieet celui de la gravure ont déjà reçu de très-importants services des procédés galvanoplastiques.

La galvanoplastie vient sérieusement en aide à l'art de rimprimerie, en permettant de reproduire les matrices de caractères rares et épuisés. Comme nous l'avons déjà dit en parlant de la gravure sur bois, on tire par les mêmes moyens plusieurs types des gravures sur cuivre en relief, qui servent à imprimer les figures par le tirage typographique dans le texte des livres imprimés.

L'art de la gravure en creux tire un parti avantageux de la galvanoplastie, parce qu'il est devenu facile, grâce à ses procédés, d'obtenir plusieurs reproductions semblables d'une planche de cuivre gravée. Une planche de cuivre exécutée par le burin du graveur est hors d'usage au bout dun tirage plus ou moins long. Mais la galvanoplastie donne le moyen, avec cette première planche sortant des mains de l'artiste, de tirer plusieurs reproductions toutes semblables au type primitif. De cette manière, on n'a plus à craindre l'usure de la planche, puisqu'on ne fait point le tirage sur la planche elle-même, mais sur des types identiques fournis par cette planche, qui

devient alors, pour ainsi dire, éternelle. Si l'on eût possédé la galvanoplastie aux siècles derniers, on aurait pu conserver les planches qui ont servi à tirer les belles gravures du dixseptième et du dix-huitième siècle, et qui n'existent plus depuis longtemps.

La galvanoplastie doit son origine à l'étude chimique de la pile de Volta. Dès que l'expérience eut appris que les courants électriques ont la propriété de décomposer les sels et d'en précipiter le métal, on songea à tirer parti de ce fait pour obtenir des dépôts métalliques à l'aide d'un courant électrique. Brugnatelli, physicien de Padoue, élève de Volta, a le premier, en 1807, fait connaître la manière d'obtenir par la pile des dépôts d'or et d'argent. Mais la galvanoplastie n'a été créée que vers 1837, par les travaux d'un physicien russe, M. Jacobi.

LES PRÉCIPITATIONS METALLIQUES PAR l'ÉLECTROCHIMIE.

La dorure et l'argenture des métaux s'obtenaient autrefois par l'intermédiaire du mercure. Pour dorer ou argenter le cuivre, le bronze ou le zinc, on préparait un amalgame d'or ou d'argent, c'est-à-dire une combinaison de mercure et d'or pour la dorure, de mercure et d'argent pour l'argenture. Avec cet amalgame on barbouillait, au moyen d'un pinceau la pièce à dorer ou à argenter; on l'exposait ensuite au feu : la chaleur volatilisait le mercure, tandis que l'or ou l'argent restaient appliqués sur la pièce.

Ce procédé de dorure et d'argenture était une source de dangers pour les opérateurs. La vapeur de mercure se répandait dans les ateliers, et l'atmosphère chargée de vapeurs mercurielles étant respirée par les ouvriers, était pour eux la cause de graves maladies, en particulier de celle que l'on désigne sous le nom de tremblement mercuriel. La découverte de la dorure et de l'argenture par la pile a fait disparaître au grand bénélice de l'humanité, la meurtrière industrie de la dorure par les amalgames.

La dorure électrochimique, qui a été imaginée en 1841 par un chimiste français, .M. de lUiolz, est une application des

plus lieurcuses des procédés galvanoplastiques. La dorure et largenture électrochimiques ne sont autre chose, en effet, qu'une opération de galvanoplastie, dans laquelle on emploie, au lieu de moule, l'objet à argenter ou à dorer. La pile, le bain, et toutes les manipulations que nous avons décrites en parlant de la galvanoplastie, servent, sans aucune modification, pour les opérations de la dorure et de l'argenture électrociiimiques. La seule difficulté, c'est le choix du sel d'or et dargent à employer.

Pour dorer par la pile un objet métallique de cuivre ou de bronze, on attache l'objet à dorer au pôle négatif d'une pile de Runsen, dans un appareil semblable à celui qui est représenté par la figure 199 page 335 . Le bain renferme du cyanure d'or dissous dans le cyanure de potassium. On met la pile en action, et, par l'influence du courant, le cyanure d"or se décompose : le cyanogène se dégage au pôle positif, l'or se précipite au pôle négatif, et vient découvrir l'objet attaché au

Fig. zoo. Dorure par la pile.

lîl terminant ce pôle; l'objet est ainsi doré. L'opération ne dure que quelques minutes. Si on veut obtenir une dorure d'une certaine épaisseur, on prolonge la durée du séjour de la pièce dans le bain. Après cet intervalle, on retire du bain la pièce dorée, il ne reste, pour lui donner le brillant de la dorure, qu'à la brunir, c'est-à-dire à la frotter avec un morceau d'agate ou d'un autre corps dur.

En rem])laçant le cyanure dor par du cyanure d'argent, et dissolvant ce cyanure d'argent dans du cyanure de potassium, on obtient un bain qui, sous l'influence décomposante de la pile, argenté les métaux avec la plus grande facilité. On conduit l'opération comme pour la dorure, et l'on obtient à la surface des corps placés dans le bain un dépôt d'argent quil suffit de brunir pour lui donner le plus brillant éclat.

L'or et l'argent ne sont pas les seuls métaux que la galvanoplastie permette de déposer en mince coucbe sur un autre métal. Au moyen de dissolutions salines convenables, on peut précipiter divers métaux les uns sur les autres. On peut obtenir de cette manière le dépôt du platine, du plomb, du cobalt, du nickel, etc.. sur d'autres métaux. Ces applications n'ont pas été faites jusqu'ici sur une grande échelle, parce que l'utilité de ce platinage, zingarje, plombage, etc.. ne s'est pas manifestée dans les arts ou dans l'industrie, mais la réalisation pratique de ces dépôts métalliques n'offrirait aucune difficulté.

L'application la plus importante qui ait encore été faite de l'argenture et de la dorure électrochimique, consiste dans la préparation de la vaisselle argentée ou dorée par la pile. Cette opération occupe une place considérable dans l'industrie moderne. Les couverts argentés par la voie galvanique sont d'un très-grand usage en Angleterre, en France, et dans le reste de l'Eurojje. Pour un prix modi(|ue, chacun peut se procurer aujourd'hui les avantages hygiéniques et l'agrément qui résultent de l'emploi de l'argent pour les besoins domestiques. Lors(|ue la couche d'argent a été enlevée par quelques années d'usage, on fait recouvrir les couverts d'une nouvelle couche du môme métal par le courant voltaïque.

C'est ainsi que les sciences remplissent une bienfaisante mission, en mettant à la portée du plus grand nombre les avantages et les jouissances utiles qui n'étaient jus({u'à ces derniers temps que l'apanage privilégié des personnes favorisées de la fortune.