L'IMPRIMERIE

Époque de la déeenverte de rimprlmerle. — L'imprimerie, c'ést-à-dire Fart de multiplier irapidement et h bon marché les copies d'un même livre , et de rendre ainsi accessibles à tout le monde les produits de Tintellijence et de la pensée , a été découverte et mise en pratique au milieu du xv* siècle. On ne saurait rapporter à aucune époque antérieure l'origine de cette invention immortelle, car les Chinois et quelques autres peuples de l'Europe, auxquels on a voulu l'attribuer, n'ont jamais fait usage que des moyens de reproduction qui servent à obtenir les estampes, c'est-à-dire de tablettes de bois gravées en relief ou en creux, La mobilité et la fonte des caractères sont le fondement de l'imprimerie ; or, ce n'est qu'au milieu du xv» siècle, vers 1450, c'est-à-dire quarante années avant l'époque de la décou-

2 L'IMPRIMERIB.

verte derAmérique (1492), que les caractères mobiles el la foute de ces caractères out été imaginés par le génie de Gulenberg.

Avant le xv* siècle, rimprimerie était inconnue; oïl ne se servait que de manuscrits, et voici comment ^exécutaient ces manoscrits qui, en très-petit nombre, Vx)mposaient la bibliothèque des cloîtres et des cb&teaiBx.

Le libraire qui était un homme instruit en toutes sciences ^ confiait au copiste le manuscrit à reproduire ;

Le parcheminier préparait les peaux douces, reluisantes et polies sur lesquelles Yécrivain exécutait^on travail ;

U artiste rehaussait les pages du manuscrit de peintures et de dorures ;

Le relieur réunissait les feuilles du livre, qui revenait dès lors, à Fétat d'achèvement, entre les mains du clerclibraire.

On comprend d'après les travaux multipliés que nécessitait son exécution , qu'un livre constituât à cette époque un objet rare et précieux. On le serrait dans un coffre richement sculpté, ou bien on l'attachait, au moyen d'une chaîne , au pupitre de lecture. Beaucoup de ces manuscrits valaient plus de 600 francs de notre monnaie. Ils avaient pourtant fini par rendre peu de services, car les copistes multipliaient tellement les abréviationSi que es savants eux-mêmes avaient quelquefois de la peine à les lire.

Impression tabeUsire. — Dans les premières années du xv<> siècle 9 le désir de s'instruire devenant de plms en plus général , et le prix élevé des manuscrits étant un obstacle presque insurmontable à la satisbction de ce désir, on eut l'idée de graver sur une {Manche de bois des cartes géographiques, des figures de dévotion, etc., que l'on accompagnait d'une courte légende explicative. On recouvrait ces planches d'encre grasse, et on y appuyait dessus des feuilles de parcb^oiin ou de papier, sur lesquelles on transportait, par cette pression, 1^ sôgnes

L'IMP&IMEBIS. 3

gvsifés sur le bois. Peu après, la longueur de la légende aincd gravée augmenta ; on finit par reproduire par ce moyen des pages entières. Une Bible des pauvres impriml^e par ce procédé parut dans kfs premières aimées du XV*. sièjcle.

Ce mode primitif d^impressùm tabeUairé fut, dit-on , connu 4es Chinois dès le xui* siècle de notre ère. Mais ces simples tables de bois sculpté ne sauraient être considéi^es conune les débuts de l'imprimerie qui a pour base essentielle la mobilité des caractères.

Gutem^ef^. — Jean Gutenberg , le père de Timprimerie, naquit à Mayence en 1409, d'une famille noble de cette cité allemaade. Il passa une partie de sa jeunesse dans la maison paternelle. Cette maispn était décorée de sculptures et d'oniements allégoriques, selon l'usage des iniagiers en pierre du moyen âge. Au-dessus de la porte d'entréq principale , était sculptée I4 tète d'un taureau colossal> avec cette inscription : « Rien ne me résiste. > Cette devise inscrite au front de la maison du taureau noir de Mayence, devint celle de Gutenberg; et n'est*elle pas aufôi celle de l'imprimerie ?

A 1^ ans, Jean Gutenberg ayant perdu son père, qui ne hn laissait pour héritage qu'une petite rente , quitta Mayence,^ se rendit à Strasbourg. C'est là que lui vint, pour la première fois, la pensée de créer l'art nouveau de multiplier les manuscrits à l'aide d'un moule unique qui, recouvert d'encre grasse , permettait d'obtenir sur le papier un nombre indéfini de reproductions du texte. Pendant 10 ans, il travailla seul à Strasbourg, cherchant learand areane^ l'invention merveilleuse^ en un mot l'im* pnmerie. Béjà parvenu k d'importants résultats, mais obligé par ses recherches à beaucoup de dépenses , il associa à ses travaux trois bourgeois de la ville qui devaient fournir les fonds nécessaires à la continuation de r^itreprise.

Ces dix ans de travaux avaient porté des fruits précieux : Gutenberg était parvenu à graver facilement des

4 l'imprimbrie.

lettres métalliques mobiles ; mais il restait à obtenir un métal ou un alliage convenable pour la confection de ces lettres et pour l'usage auquel on les destinait. Le fer était trop dur : îl perçait le papier ; le plomb trop mou : il s'écrasait sous l'effort; de la presse. Quant au bois, il'n'aurait offert ni la force ni la durée nécessaire pour un tel emploi. Il fallait donc, au moyen de l'alliage de certains métaux, obtenir des caractères pourvus du degré de dureté convenable et susceptibles d'être coulés dans des moules.

L'inventeur touchait au but ; mais les nombreuses dépenses occasionnées par tant de travaux et d'essais avaient ruiné ses courageux associés. Pour arriver à créer l'œuvre glorieuse qu'ils avaient entreprise, les associés de Gutenberg n'hésitèrent pas à vendre leurs meubles, leurs bijoux et môme leur patrimoine. Aucune plainte ne sortit jamais de leur bouche, tant il§ avaient conscience de la grandeur de l'œuvre et du génie de l'ouvrier qui la dirigeait.

Tout ce qui touche à l'histoire de la découverte de l'imprimerie est d'unsi puissant intérêt, que nous inscrirons ici les noms des trois hommes qui aidèrent Gutenberg de leur fortune ou de leur intelligence pour enfanter ce grand art : c'étaient Heilmann, André Dryzehn et Riff.

Découragé par la mort de ses associés, arrivée sur ces entrefaites , poursuivi par ses créanciers , Gutenberg abandonna ses travaux et quitta Strasbourg.

Faust et Sehœffferi mort de Gutenberg» — Revenu

àMayenee, sa ville natale, et livré à ses propres forcqs, Gutenberg reprit le cours interrompu de ses travaux. Il dessine , grave , fond , essaye des alliages , fait de véritables essais d'impression. Mécontent de ses résultats , il recommence dans une direction nouvelle. Mais comme les ressources lui manquaient pour continuer son œuvre, il forma une nouvelle association avec Jean Faust

l'imprimerie.

Jean Faust était un riche orfèvre de Mayence. Rusé et retors, il prêta de l'argent à Gutenberg, mais après avoir pris ses précautions pour attirer à lui tous les bénéfices de TxBUvre future. Pierre SchœlBfer était un jeune clerc très-instruit, un copiste d'une adresse inimitable, que Faust choisit bientôt pour son gendre.

On pense généralement que Gutenberg, ayant inventé les lettres mobiles en métal, n'était pas encore parvenu à combiner l'alliage nécessaire pour la perfection de son œuvre. Ce fut Pierre Schœffer qui réussit à produire, par l'union, faite en proportions convenables, du plomb et de Tantimoine, ce précieux alliage au moyen duquel on obtient des lettres aux fines arêtes , moins dures que celles de fer, mais d'une résistance suffisante à l'effort de la presse. Dès ce moment , l'imprimerie était créée.

Mais dès ce moment aussi, la scène changea. L'invention étant accomplie, et l'inventeur étant devenu désormais inutile, le perfide Faust ne songea plus qu'aux moyens de se débarrasser de Gutenberg. Créancier impitoyable, il force Gutenberg à abandonner les droits qui lui reviennent dans l'exploitation de sa découverte ; il l'arrache à ses fourneaux , à ses presses , à son imprimerie. Réduit à la misère par l'ingratitude de Faust, le père de l'imprimerie fut forcé de quitter Mayence.

Après le départ de Gutenberg, Faust s'associe à son gendre Schœffer pour exploiter les produits de cet art nouveau. D fait travailler avec ardeur à l'impression de livres, qu'il vend, sans scrupule, comme des manuscrits. A ses ouvriers, défiants et mécontents de sa conduite envers « le maître, » il fait jurer sur la Bible de garder k secret de cette fabrication. Pour mieux s'assur^er leur silence, le vieil usurier leur fait souscrire des billets dont il retiendra le montant sur leur salaire en cas d'indiscrétion. Gomme dernière garantie de sûreté, il établit ses ateliers au fond de sonores caves, et y tient ses ouvriers sous clef. Grâce à ces précautions, Faust put vendre à Paris un nombre considérable de livres que l'on

L*iimminiB.

prenait généralement pour des manuscrits. Mais air milieu de ses sck^cès, la peste l'emporta.

Son gendre Schœffer, devenu propriétaire de ITinprimerie de Faust à Mayence, continuait à exploiter - Vin- Tention nouvelle, lorsque cette ville fut prise d'asaïut et livrée au pillage. Schœffer périt dans ce désastraî « et sa mort fut le signal de la dispersion de ses ouvriers. Cependant, son fils Jean Schœffer reconstitua, l^juclque temps après, l'imprimerie de Mayence. ;

Jean Schœffer n'imita pas la déloyauté de Faut envers le malheureux Gntenberg. Faustaurait peut-ét|*e réussi, par ses manœuvres perfides, à dépouiller 6uteiip[>erg aux yeux de la postérité de la gloire qui lui revient pour Fadmirable création de l'imprimerie, si Jean ScfaosSer, «m avait succédé à son père Pierre Schœffer, n'eût écrft ce qui suit en tète d'un livre imprimé en 1505 et 4édié à Pempereur Maximilien : « C'est à Mayence que l'art admirable de la typographie a été inventé par l'ingénieux Jean Gutenberg l'an 1460, et postérieiîrement amélioré et propagé pour la postérité par les travaux de Faust et de Schœffer. »

Gutenberg survécut deux ans à son associé Faust. Après avoir quitté Mayence, il erra pendant dix ans en proie & la misère, et Fon ne peut savoir aujourd'hui cominent l'inventeur de l'imprimerie employa ces tristes aniiées. Tout ce que l'on sait, c'est qu'en 1465, il n'avait pas de pain. Vers la fin de ses jours, il fut recueilli, par l'ardievéque de Mayence, qui le mit au nombre de ses gentilshommes et lui fit une pension. Grâce à cette généreuse, mais tardive protection, Gutenberg put consacrer les dernières années de sa vie à perfectionner les pr^ cédés d'impression. Il mourut le 14 février 1468.

Dével^ppemeiit de l'Imprimerie. — Après la mort de

l'inventeur de l'imprimerie, «les enfants de Gutenberg» comme on appelait les ouvriers imprimeurs, se dispersèrent sur divers points de l'Europe, disciples nouveaux de la science et du progrès. Us allèrent s'établir à Cologne,

lWeikirie.

à AilgslKmrg, à Nuremberg, àBâIe, etc. L'Allemagne, Jâ Sqîsse et la France, virent bientôt s'ouvrir des imprimeries plus ou moins importantes.

If invention de l'imprimerie fut accueillie avec faveur par in plupart des souverains de cette époque, qui méritèrent bien de l'humanité en favorisant les progrès d'une invention destinée à ouvrir les yeux des peuples aux lumièreial de la vérité et de la raison. Louis XI accorda des lettres de naturalité aux typographes allemands. GharleaVIIl admit l'imprimerie et la librairie àparticiper aux prâiléges et prérogatives de l'Université. Louis XII confirmant ces privilèges , considère cette invention : comme phis divine qu'humaine, laquelle, grâce à Dieu, a été. inventée et trouvée de notre temps* » François It exempta les imprimeurs-libraires de tout service militaire.

Cependant cette ère d'encouragement pour l'imprimerie naissante n*ait pas une longue durée, fin 1521, commença la censure des livres imprimés. Désormais aucun ouvrage ne put être imprimé avant d'avoir été examiné préalablement et approuvé par les délégués du roi.li'autorisation donnée au libraire portait le nom de prilbilige. Un m trouve le texte à la fin de tous les anciens ouvrages.

Ia même année, des lettres patentes constituèrent le syndicat de l'imprimerie. Ses officiers, qu'on appelait fforéksde t Université^ avaient mission de visiter les imprimeries, de s'assurer si les livres étaient imprimés cor«* yectemait, enbonscaractères, sur papier convenable, etc.

Pendant la révolution de 1789, tous les privilèges éta- ;btis dans les siècles antérieurs en faveur des corporatioiis professionnelles, comme en faveur des divers ordres de rÉtat, ayant été détruits, chacun put imprimer comme chacun pouvait parler et écrire. Mais sous l'Empire^ la censure reparut et se montra très-rigoureuse.

Imprimeries céiéiires. — L'imprimerie impériale de Paris a été fondée par Louis XIII, ou pour mieux dire

8 L'iHPRnmiB.^

par son ministre le cardinal Richelien, qui Finstallà au rez-de-chaussée et à Tentre-sol de la grande galerii du Louvre. En 1809, elle fut transportée dans l'ancien bfttel deRohan, situé rue Vieille-du-Temple. C'est Timprimerie la plus riche qui existe au monde pour la ijàriété des caractères. Elle possède une collection complète de caractères grecs, hébreux, arabes, chinois, etc. Elle est organisée pour employer des milliers d'ouvriers, qui travailleraient à Taise dans le vaste local qu'elle occupe et avec son admirable matériel. Cependant elle n'emploie ordinairement que 40 fondeurs, 200 comipbsiteurs, 250 imprimeurs, 20 relieurs et 130 régleuses, brocheuses, etc. L'État y fait imprimer tous les ouvrages nécessaires aux services publics ; il y trouve des garanties de discrétion qui sont souvent d'une grande importance.

L'imprimerie impériale de Vienne mérite d'être citée, comme s'étant particulièrement distinguée dan| notre siècle par l'adoption et la mise en pratique de tous les procédés propres à l'impression, qui sont isshs des applications des découvertes de la science modèle. La photographie et la galvanoplastie ont reçu dans l'injprimerie impériale de Vienne de nombreuses applications, qui ont beaucoup ajouté aux ressources de l'art typogra^ phique.

imprimears célèbres. — Del'année 1488 à 1580,florissait la famille des imprimeurs célèbres connus sous le nom des Âldes^ et dont le chef avait pour nom Aide Manuce. Le chef de cette famille Aide Manuce^ dit YAncim^ fonda à Venise une imprimerie qui avait pour objet spécial de reproduire les chefs-d'œuvre de l'antiquité. Aide Manuee se plaça au premier rang .des imprimeurs. Ses éditions ont l'autorité des manuscrits. La marque de son imprimerie est un dauphin enlacé autour d'une ancre. Paul Manuee et Aide Manuee, dit le Jeune^ fils de Paul, continuèrent la gloire de leur père. Ils furent protégés par les papes et composèrent plusieursouvrages d'érudition.

Les Elzévir, imprimeurs hollandais, florissaient aux

l'imprimerie. 9

\W et xYii* siècles. C'est à Bonaventure Elzévir, împrbneur à Ijeyde (1618-1653) et à Abraham son frère et son associé, qu'on doit les chefs-d'œuvre typographiques qui ont illustré leur nom et qui brillent par la beauté et la netteté des caractères.

En France, les Didot ont beaucoup contribué aux progrès de l'imprimerie. François- Ambroise Didot, mort en 1804, fondit d'admirables types de caractères et publia de très^remarquables éditions. Son âls, Firmin Didot« continua la gloire de sa maison.

Citons encore Baskerville, célèbre imprimeur anglais, mort en 1776, qui fut lui-même le dessinateur, le graveur et le fondeur des caractères qu'il employait.

Desèrlptloii des appareils et des moyens qui servent

ft rimpression. — L'impression en caractères mobiles s'exécute au moyen de lettres isolées que l'on réunit de manière à en composer successivement des mots, des lignes et des pages.

La itiatière des caractères d'imprimerie est un alliage de quatre-vingts parties de plomb et vingt parties d'antimoine. Ce dernier métal, ajouté au plomb, lui donne toute la dureté nécessaire pour résister à Taction de la presse.

On obtient les caractères d'imprimerie en coulant l'alliage fondu dans un moule qui forme une sorte de pè^ tit oanal allongé. Au fond de ce canal on a placé une mor trice qui reproduit avec fidélité la lettre gravée en creux fournie par le graveur de caractères qui a exécuté en acier le type primitif de cette lettre. Avec un seul de ces types d'acier, fourni par le graveur de caractères , on tire un grand nombre de matrices, et ces matrices elles-mêmes que l'on place au fond du moule peuvent donner au fondeur de caractères un nombre très-considérable de lettres.

La lettre préparée par le fondeur de caractères se compose de deux parties : l"" la lettre même; 2** une tige aplatie sur laquelle cette lettre est fixée, et qui doit permettre àl'ouvrier imprimeur de la manier facilement pendant le travail de la composition.

1 ilO

L IHPHIUEBIE.

CaMr«MitiMi. — Les lettres fournies par le fondeur âe caraclères sontlivrées aux ouvriers imprimeurs, qui les rangent dans des eiuses, c'est-à-dire dans des boites divisées en plusieurs coiTi|tarlimcnts.

Pour assembler les lettres destinées à former un mot, hi compositeur prend un petit iiistruoienl uommé com-

pottevr [fîg 1], dans lequel d place succe^Eivemenl les lettres convemliles nom foi mer les mots qu'il lit

sur la copie. Cet iuslrumeut consiste en une règle mëlallique sur latiuelle glisse une sorte d'équcrre en rasant un de ses bords. Ce bord est percé de trou» également espacés, qui permettent de flxer l'équerre avec un |if lit bouton quand l'ouvrier a obtenu l'écarté-

L'iMraiMBRIE. 1 1

ment touIu ou la longueur de ligne qu'il désire. Quand la première ligne est composée, on applique sur elle une lame ou une interligne de cuivre poli contre laquelle on pos^ les lettres de la seconde ligne, etc.

La figure 2 représente l'ouvrier compositeur occupé à son travaiï.

Un compositeur peut lever dix mille lettres par jour, et Ton acakulé que pendant les 300 jours de Tannée la main droite de roufrier compositeur parcourt en moyenne ISOOiienes.

Quaâd le «MMpeffeiir est rempli, on enlève les lignes en les: somnt catre te pouce et f index et on les met

^ Fig. 3.

dans^ la galée (fig. 3), petite planchette carrée dont Tangie ^inférieur est muni d'un rebord en équerre.

Quand il y a assez de lignes pour faire un paquet ou p4ge, on les léonit, on les lie avec des ficelles, et on place le paquet Mr une t£d>le de mariire. -

"nim^e. — Les formes étant prèles, il reste à en faire le tirage sur papier. Depuis l'époque de l'inyention de l'imprimerie jusqu'à notre siècle, le tirage s'est exduâyement pratiqué au moyen de presses à bras* Hais aujourd'hui, dans la plupart des imprimeries, le tirage s'opère à la mécanique, c'est-à-dire par des machines appropriées. Parlons d'abord des anciennes prèsses à bras.

La figure 4 représente la presse à bras qui est encore aujourd'hui en usage.

Les formes étant placées sur la table plane P, l'ouvrier les recouvre d'encre à Taide d'un rouleau qu'il tient à la main. U abaisse ensuite le papier, préalablement mouillé

(ie la presse N et la feuille est imprimée.

i^ ligure 6 montre couimeul on enduit le rouleau

l'imprimxaie. 13

d'encre pour porter ensuite cette encre sur les formes. Une provision d'encre demi-fluide est placée dans une rainure qui termine la table- T. À l'aide de la manivelle My l'ouvrier fait tourner le rouleau D, qui fait passer ube certaine quantité d'i^ncre sur la surface plane de la table. L'ouvrier prenant ensuite le rouleau portatif R prend ainsi de l'encre qu'il transporte enfin sur la presse conune l'a montré la figure 4.

Tirage A la presse mécanique. — La première presse

mécanique a été inventée en 1790 par un mécanicien anglais, iiommé Nicholson.

La ôgfTB 6 , qui représente un très-bon système de presse lùécanique , fera comprendre les moyens qui servent aujourd'hui à effectuer les tirages d'imprimerie avec une très-grande rapidité, et sans nécessiter l'assistance de plus de deux ouvriers.

A, est une roue mise en mouvement par la vapeur. Une courroie B transmet le mouvement à la roue C. Gelle-d; engrène avec la grande roue dentée qui est audessus d'elle et celle-ci avec sa voisine. Ces deux roues et tous les cylindres auxquels elles sont fixées sont donc doués d'un mouvement de rotation. Une table D bien plane et bien dressée, qui porte les formes , c'est-à-dire les pages composées en caractères, reçoit de la roue G un mouvement horizontal de va-et-vient. Quand le commencement de la feuille de papier blanc M, poussée par l'ouvrier sur la pente de trois rouleaux tournants, E, F, G, qui l'entraînent sur le cylindre H, vient ensuite passer sur la table D, il reïicontre le commencement d'une forme encrée qui s'avance dans le même sens, en sorte que, parce contact et la pression, le papier se trouve entièrement imprimé.

Mais il n'y a encore qu'un côté de la feuille imprimé. Voici comment se fait l'impression du second côté. Quand la feuille a été imprimée d'un côté, le côté imprimé de la feuille de papier s'enroule, à l'aide de quelques rubans convenablement disposéAsur son passage,

L*IBfPRIVIRIK. 15

sur la. surfece du cylindre I, le côté blanc en dehors; le côté blanc s'enroule ensuite sur la surface du rouleau K, et le c6té imprimé est ainsi en dehors. Enfin ce côté imprimé s'enroule lui-même sur la surface du rouleau L, et le côté blanc demeure en dehors pour recevoir Pimpression sur une seconde forme dont le va-et-vient est lié à la rotation du cylindre L.

Un jeu ingénieux de rubans maintient comme nous Tarons (fit la feuille de papier enroulée sur les cylindres, et la fait passar de l'un à Tautre. Enfin, c'est la machine eUe-mèwe qui met l'encre sur les formes au moyen d'un mécanisme particulier produit par un système de rouleaux qd*Gn apert(»t & l'extrémité gauche de la figure.

ÎA PODDRE A CMON.

RIstortqme* ABciemieté des mélaiises inflammables employés dams les combats. — Uiie opinion presque universellement répandue attribue l'invention de la poudre à canon à un moine très-versé dans les connaissances scientifiques, Roger Bacon , qui vivait au xiu* siècle. Cette opinion est pourtant inexacte. On ne peut rapporter dtine manière exclusive à aucun savant en particuner Finvention de notre poudre de guerre. Dès les temps les plus reculés, les mélanges inflammables ont été en usagecomme moyens d'attaque ou de défense, tant dans l'Occident que dans l'Orient. Mais c'est ourtoot dans les contrées de l'Asie que, de temps immémorial, on fit usage dans les combats de ces mélanges inflammables qui, perfectionnés de siècle en siècle, ont fini par constituer la poudre à canon actuelle. Nous dhms voir comment les mélanges inflammables primi-

16 LA POUDBS ▲ CANON.

tivement employés ea Orient se sont peu à peu modifiés, ont fini, en Europe , par acquérir la propriété de lancer des projectiles, et par quels moyens on a pu parvenir à créer l'artillerie moderne. ^^

Emploi des feux de guerre chez les Orientaux. —

L'Asie produit en abondance divers combustibles naturels, entre autres le naphte, le bitume ou gisphalte, l'huile de pétrole , etc. En mêlant ces substances à du goudron et à des huiles grasses, les Chinois, les Indiens et les Mongols obtenaient des matières inflammables susceptibles de s'attacher aux objets contre lesquels on les lançait. Au vu* siècle, ces mélanges incendiaires, dont l'invention première se perd dans la nuit des temps, furent introduits en Europe. Les Grecs du bas Empire durent la connaissance de ces mélanges, auxquels on donna dès lors le nom de feu grégeois^ à un architecte syrien nommé Gallinique.

Le feu sréseois. — Le mélange des produits inflammables connu sous le nom de feu grégeois était loin de posséder ce degré extraordinaire d'activité de combustion que tant d'historiens se sont plu à lui accorder. C'était plutôt, pour les guerriers de l'Orient, un moyen de semer l'épouvante dans les rangs ennemis, qu'une arme offensive et redoutable.

On connaît aujourd'hui, d'une manière exacte, auelle était la composition du feu grégeois. C'était un mélange d'huile de naphte , de goudron , de résine , d'huiles végétales et de graisses , des sucs desséchés de certaines plantes, auxquels on joignait certains métaux combustibles réduits en poudre. Le salpêtre n'entrait pas encore dans la composition du feu grégeois aux premiers temps où l'on en fit usage.

Comment faisait-on servir le feu grégeois aux usages de la guerre ? Dans les sièges, on le lançait au moyen de balistes ou d'arbalètes, pour incendier les tours en bois et les travaux de défense. Dans les batailles navales, des brûlots, remplis de cette matière enflammée et poussés

LA POUBBS A CANON. 17

par le vent, allaient porter et attacher le feu aux flancs des navires. Quelquefois on lançait le feu grégeois au moyen de tubes de cuivre ou d'airain é|^lis sur la proue des fiyfitiments. Dans les combats sur terre, le feu grégeois était très-rarement employé ; il ne servait guère, comme nous l'avons déjà dit, que comme moyen d'étonner et de terrifier l'ennemi.

£.e fea iprègeols Introduit chez les Arabes. — Le feu

grégeois valut aux Grecs du bas Empire, beaucoup de victoires navales depuis le iv siècle jusqu'à la prise de Constantinople par les croisés en 1204. Après la prise de cette capitale, la connaissance du feu grégeois se répandit chez les peuples musulmans.

A cette époque, c'est-à-dire au commencement du Xiu* siècle, la composition du feu grégois reçut un grand perfectionnement. On y introduisit le salpêtre, c'est-à-dire le produit qui porte vulgairement le nom de nitre et scientifiquement celui d'azotate de potasse ou de soude. Les Chinois avaient eu de bonne heure connaissance de ce sel qui fuse sur les charbons ardents, c'est-à-dire qui fait brûler* le charbon avec un vif éclat en activant singulièrement sa combustion. £n effet, ce sel se rencontre tout formé en Chine à la surface du sol, où il constitue des effiorescences. Il suffit de recueillir ces terres chargées de salpêtre, de les délayer dans l'eau chaude qui dissout ce sel, et de faire évaporer cette dissolution, pour obtenir du salpêtre, impur sans doute, mais capable néanmoins de fuser, c'est-à-dire d'activer énergiquement la combustion des matières inflammables, telles que le soufre, le charbon, les matières grasses ou résineuses. iBn ajoutant des pro-* portions convenables de ce salpêtre impur aux matières inflammables dont ils faisaient usage depuis longtemps comme moyen de guerre , les Chinois accrurent considérableqient la combustibilité de ces mélanges. De cette manière le feu grégeois acquit entre leurs mains un degré nouveau de puissance.

18 Lk POUDRB A CANON.

Les Arabes emprantèrent aux Chinois l'idée d'ajouter au feu grégeois le salpêtre naturel, mais on ne saurait dire avec exactitude à quelle époque précise ils reçurent des Chinois cette importante application du salpêtre.

Les Grecs du bas Empira n'avaient guère employé le feu grégeois que dans les combats maritimes. Les Arabes, au contraire, s'en servirent surtout dans les combats die terre et dans les sièges. Pour lancer le feu grégeois, les Sarrasins possédaient des machines très-diverses et quelquefois très-perfectionnées. Dans les sièges, (m lançait le feu grégeois avec des balistes, det madrés à levier, des madiines à fix)nde contre les tours et les ouvrages de bois que l'on voulait incendier. Dans les combats corps à corps, on avait les arbalètes à tour^ les flèches à feu, les lances à feu : le nom de ces divers instruments indique assez la manière dont on les employait. Dans leurs combats contre les chrétiens, les Sarrasins faisaient encore usage des massues à asperger qui, en se brisant sur l'ennemi, le couvraient de féu grégeois brûlant. Des cavaliers portaient avec eux d^ flacons de verre remplis de ce mélange incendiaire; le bout du verre était enduit de soufre; à un moment donné, on mettait le feu au soufre, le flacon se brisait ea tombant, et le cheval et son cavalier, envelop^ de flammes , allaient répandre l'épouvante dans les rangs ennemis.

Les croisés, qui ne savaient se battre qu'avec It fer, étaient saisis d'effroi quand ils voyaient leurs armes couvertes de feu par la massue à asperger ou les bmces à feu des infidèles, et l'historien Joinville, qui prit part lui-même aux guerres de la terre sainte , nous a \èesk des témoignages de l'impression profonde que fin* saient sur l'esprit des guerriers chrétiens ces annes étranges et inusitées.

On a longtemps prétendu que le feu grégeois brûlait avec tant d'activité qu'il était impossible de l'éteindre, et que l'eau jetée pour arrêter ses ravages ne faisait, au

Là POUDRri GiNOR. 19

contraire^ que les aocrottre. Mais il est aujourd'hui bien reconnu que le feu grégois s'éteignait dans l'eau.

iBTeBtioii de la p««dre A eaii«m. — Il paratt bien établi qite ce sont les Arabes qui, en ajoutant du salpêtre aux matiètes qui entraient dans la composition du feu grégeois, c'est-à-dire au soufire et au charbon , ont les premiers composé un mélange tout à fait analogue à notre poudre à canon actuelle. Au xiy* siècle, les connaissances chimiques étant déjà fortaTancées chez les Arabes, orf^ réussit ckez ces peuples à purifier le salpêtre' et à le débarrasser des produits étrangers qui retardaient sa déflagration. Le salpêtre ainsi purifié, et par conséquent plus actif, étant ajouté au soufre et au charbon , donna un mélange dont la combustion pouvait se faire assez brusquement pour que la subite expansion des gaz formés pendantcette combustion pût chasser un projectile.

Cependant, le salpêtre préparé chez les Arabes était encore trop impur pourdonner àla poudre de guerre une grande force de projection. La poudre préparée au xiv*siècle n'aurait pu imprimer aux projectiles une vitesse assez considéraMe pour percer les armures massives des hommes d'armes de cette époque. Aussi, pendant le xiv^ siècle , la poudre ne servit guère qu'à laâcer de grosses pierres qui écrasaient sous leur poids les édifices et les remparts des villes assiégées. Ces premières bouches à feu portaient le nom de bombardes.

H faut bien faire remarquer ici que la découverte de la poudre de guerre ne fit pas renoncer, dans les premiers temps, à l'usage du feu grégeois chez les musulmans et diez les Européens eux-mêmes. En effet les prelaières bombardes ne servaient pas seulement à lancer des pierres contre les remparts ourles défenses des villes assises ; elles servirent encore à lancer le feu grégeois.

Ce dernier fait prouve suffisamment d'ailleurs, contrairement à une opimon encore bien répandue, que le secret de la préparation du feu grégeois ne s*était jamais perdu en Eiorope. Les artificiers du moyen Age