LB PARATONNERRE

klîD fut successivement apprenti dans une fabrl^e de chandelles, ouvrier imprimeur, chef d'une imprimaû importante à Philadelphie, député, et enfin présent de rassemblée des Ëtats de Pensylvanie. H eut une grande part à la déclaration de rindépeudance desËtate- Unis, et quand il vint en France pour y solliciter des secours en faveur de son pays insurgé contre la donûnalion derAngleterre, il y fut regu avec un enthousiasme indicible. Franklin mourut en 1790, après avoir contribué au perfectionnement de ses concitoyens par une foule d'écrits populaires ; mais sa vie fut encore son plus bel enseignement.

C'est entre les mains de ce grand homme (juelado^ trine de Tidentité de la foudre et de rélectricitëftfe plus de progrès. En même temps que Barberet et Bonus publiaient leurs travaux, Franklin exposait comme il suit, dans ses Lettres sur V électricité, les raisons de l'hypothèse, selon lui fort admissible, qui attribue à Télectricité la cause du tonnerre ;

^ Les éclairs sont ondoyants et crochus comme Xir « tincelle électrique ;

« Le tonnerre frappe de préférence les objets élerfeel « pointus ; de même, tous les corps pointus sont plosac- « cessibles à rélectricilé que les corps en forme arnMwfeî

tt Le tonnerre suit toujours le meilleur conMssSi « et le plus à sa portée ; rélectricité en feil autant dans « la décharge de la bouteille de Leyde ;

K Le tonnerre met le feu aux matières combustibles» « fond les métaux, déchire certains corps, tue les'ani- « maux; ainsi fait encore l'électricité. »

Franklin alla plus loin. Il mit en avant cette hypothè» qu'une verge de fer pointue élevée dans les airs, communiquant avec un conducteur métallique en contad lui-môme avec le sol, pourrait peut-être enlever rélectricité aux nuages orageux et prévenir ainsi Texplosioa de la foudre.

Remarquons cependant que Franklin ne parlait ^la

LX PAR^TONNSUIK. 161

paratonnerre ipie comme d*uae expérience à réaliser; ce moyen était subordonné à la réalllé de cette supposition que la foudre était un phénomène électrique, car il n'avait fidt encore aucune expérience propre à déterminer Texistenoe de Télectricité dans Tair. Il avait seulement bien constaté la propriété remarquable dont jouit un conductem* terminé en pointe, d'anéantir Télat électrique d'un corps placé à peu de distance.

Pfcit pr^daft war les savmiuts de TEnrope wmw les

Uéea de Frankxiiu— Les idées que nous venons de faire oonuaître, c'ftst-à-dire Thypothèse de la nature électrique de la foudre, et l'expérience proposée par Franklin consistant à annuler les eifels d'un nuage orageux par un conducteur aiétallique dressé verticalement en l'air , furent exposées par ce physicien dans un petit ouvrage ayant pour titre Lettres sur l'éleetricité, qui parut à Londres, en 1751. Présenté à la Société royale des sciences de Londres, ce livre fut très-mal accueilli par la docte assemblée, qui trouva souverainenftent absurde le projet de détourner la foudre avec quelques barres métalliques élevées dans les airs. Cependant, malgré l'opinion défavorable de ce coips savant, les Lettres de Franklin obtinrent un grand succès en Angleterre, et bientôt dans toute l'Europe savante. La France, surtout, les accueillit avec enthousiasme. Notre grand naturaliste Buffon chargea un de SCS amis, nommé Dalibard, de traduire l'ouvrage de Franklin, et il prit soin de revoir cette traduction. Il voulut, en outre , exécuter lui-même l'expérience proposée par le philosophe américain.

MwMfis^MUiaa de la pi^éMnee de l'éleeârieicé dama

rataMspMre. — Dans le but de vérifier la justesse des idées 4e Franklin et de mettre à exécution l'expérience proposée par le philosophe américaio, Buffon fit placer scur la tour de son château de Montbard une longue barre de fer poiAtue k son soounet et isolée à sa base

162 Ll PâRATOHNBKMI.

par de la résine. En même temps DaVibard dispot&l un appareil tout semblable dans le jar^ de sa nui* son de cami)agne située à Marlj.

Le 10 mai 1752, un orage éclate sur Mariy. Dalibard se trouvait en ce moment à Paris, mais il avait Ussé pour le remplacer, le cas échéant, nn homme inlât gent, nommé Coiffier, à qui il avait donné ses instn»tions. Coiffier approche de la barre de fer une pA tige de fer emmanchée dans une bouteille de lem afin d'isoler le métal et de préserver ropérateor; i en tire aussitôt deux étincelles. Il appelle aussitM « Voisins et fait venir le prieur de Marly, qui accourt u milieu d*unc pluie battante. Les étincelles eiàtta de la barre isolée ressemblaient à de petites -a^Ritai bleues, et produisaient 4n bruit pareil & celm ({f taraient fait entendre des coups de clef sur la barre.

Quelques jours après, Dalibard lut sur ce siqet, k r Académie des sciences de Paris, un mémoire ^U reçu par les savants avec des transports de joie.

Le 19 mai 1752, BufTon put à son tour tirer de k barre de fer élevée sur son château un grand nornbif d'étincelles électriques.

Ces expériences se multiplièrent bientôt à Paris. Xemonnier découvrit, en les répétant, la présence db/'éfeetricité dans une atmosphère sereine : fait împortMX ^ nouveau, car on avait toujours cru jusque-là que la présence d'un nuage orageux était nécessaire à laç»duction de rélectrîcité atmosphérique.

A Nérac, de Romas varia ses moyens d'expérimffli' lation, et reconnut qu'une barre plus élevée qu'une autre donnait de plus fortes étincelles; il songea dès lors « à porter des conducteurs le plus haut possible « dans la région des nuages, afin d'augmenter le feuda « ciel. » Nous verrons bientôt comment il y réussit.

Mort du physielen Richmann à Salnt-PéterskeVf*

— Les expériences que nous venons de rapporter n'étaient pas sans danger; c'est ce que prouva bienW!

Ll PARATONNERaB. 163

la triste fin du professeur Ricbmann, membre de TAcadémie impériale des sciences de Saint-Pétersbourg, qui périt frappé du tonnerre, en répétant Texpérience précédemment exécutée par plusieurs autres physiciens.

Ricbmann avait élevé sur le baut de sa maison un conducteur qui aboutissait dans Tintérieur de son cabinet de pbysique, en passant à travers le toit. Ce conducteur avait été isolé avec le plus grand soin, de sorte que Félectricité atmosphérique soutirée par la pointe de la barre et accumulée dans le conducteur» ne trouvait aucune issue pour s'échapper dans le sol.

Le 6 août 1753 , au milieu d'un violent orage qui tonnait sur Saint-Pétersbourg, Ricbmann, un électromètre à la main, et se disposant à mesurer au moyen de cet instrument l'intensité ^u fluide électrique, se tenait à une certaine dislance de la barre pour éviter les fortes étincelles qui en partaient. Son graveur, Solokov7, étant entré sur ces entrefaites, Ricbmann fit par mégarde quelques pas en avant, et comme il n'était plus qu'à un pied du conducteur, un globe de feu bleuâtre , gros comme le poing , le frappa au front et l'étendu mort.

Lies eerfs-TolaBts éleetrlqves. — Les barres isotées

qui servaient à aller puiser l'électricité au sein de l'air ne permettaient de recueillir ce fluide qu'à une hauteur médiocre dans Fatmosphère. Pour recueillir de l'électricité dans des régions très-élevées de Tair, deux physiciens imaginèrent alors, chacun de son côté, le cerfvolant électrique. Ces deux physiciens étaient : en Amérique, Franklin ; en Europe, Romas, de Nérac.

Au mois d'août 1752, Romas communiqua, sous le sceau du secret, à ses amis, le projet qu'il avait conçu, de lancer vers les nuages orageux un cerf- volant armé d'une pointe métallique. Il fit le 14 mai 1753, sa première expérience. Mais elle ne réussit pas, parce que la corde attachée au cerf-volant n'étant pas assez conductrice, elle n'avait pu amener le fluide jusqu'au sol- .

164k LB PAIAIKHSSBU.

Pour remédier à ce défaut de condnrtihilîté, il enroola un 01 de cuivre autour de la corde sur ioule sa loogueur, qui était de 260 mètres. "j

Le 7 juin 1753, par une journée ongeose, Romas fit une expérience magnifique. Il atladia à la partie ixâÈrieure de ia corde du cerf-volant un oord<mnet de soie, et ce cordonnet se rattachait à une pierre très-lourde placée sous l'auvent d'une maison, k la OMrde et en avant du cordonnet de soie on suspendit un cylindre de ferblanc en communication avec le fil de cuivre et prc^rfi à tirer des étincelles s'il y avait lieu; on se servait pour cela d'un tube de fer-blanc fixé à un tube de verre. On tira d'abord de faillies étincelles, et les personnes qoi assistaient en grand nombre à cette expérience eilnordinaire jouaient, en riaal, avec le dangereux méléore. Mais bientôt l'orage devint plus violent, et Romas s'empressa d'écarter les curieux. La longueur et l'éclat des étincelles allaient en augmentant sans cesse. Bientôt, l'intrépide expérimentateur excita des lames de feu qui partaient à plus d'un pied de distance et dont on entendait le bruit à plus de deux cents pas. Un bruissement continu comparable à celui d'un soufflet de forge, une forte odeur sulfureuse émanée du conducteur, un cylindre lumineux de 3 à 4 pouces de diamètre enie/oppant le conducteur : tels étaient les pbénomèBes ^^ Homas observait avec un calme et une fermeté extraordinaires. Il arriva un moment où il jugea prudent de ne plus tirer d'étincelles, et bientôt une violente explosion qui était, comme un petit coup de tonnerre, fui entendue jusque dans le milieu de la ville. C'était Félec* tricité du conducteur qui se déchargeait sur le sol.

En 1757, le physicien de Nérac, poursuivant ces dangereuses expériences, tirait de la corde d'un cerf-volant des lames de feu de neuf à dix pieds de longueur, dont l'explosion ressemblait à un coup de pistolet. De Romss faisait toutes ces expériences devant la foule stupéfaite de tant d'audace.

L'èi^lftalité des belles expériences que bous venons de rapporter, fut contestée de son vivant S leur auteur, et elle Ta été même josqu*^à nos jours. Ou a dit que Romas n^avait été que le copiste de Franklin qui, après le mois de septembre 1752, et ayant eu connaissance des expériences de Dalibard sur la barre isolée, avait lancé un cerf- volant dans les plaines de Philadelphie. C'est par des causes indépendantes de sa volonté que le phy«cien de Nérac ne put esêeuter qu'en 1753 une expérience. conçue et communiquée à ses amis, et même à Facadémie de Bordeaux en juillet î752. Il est aujourd'hui reconnu que Romas n*a rien emprunté à Franklin et que l'origînalilé de sa belle expérience ne saurait lui être contestée.

— Au mois de septembre 175%, Franklin faisait dans la campagne, aux environs de Philadelphie, l'essai d'un cerf-volant électrique, et obtenait, avec une joie fecile à comprendre, de véritables manifestations électriqoes avec la corde de chanvre de son cerf-volant. Si l'expérience du physicien de Philadelphie est antérieure en date à cette du physicien de Nérac, elle fut bien inférieure à celle de notre compatriote sous le rapport de llntensité et de l'éclat des phénomènes électriques observés.

Quoi qu'il en soit, toutes les expériences que nous venons de rapporter démontraient suffisamment ta présence de l'électricité VS»re dans l'atmosphère, la nature étectrique de la foodre et la possibilité de prévenir ses effets désastreux, au moyen de la barre pointue dressée en Tair proposée par Franklin , c'est-à-dire au moyoi du paratonnerre.

l*e premier pat a l—a erre» — C'est eiï 1760- que Franklin fit construire le premier paratonnerre, qui fut élevé sur la maison d^m UKirehand de Phîlade^)hie. C'était une baguette de fer de neof pieds et itetni de long et de plus d'un demi-pouce de diamètre; eU<*

186 u PABÀTommu*

aUait en s'amincissant vers son extrémité supérieure. L'extrémité inférieure portait une seconde tige de fer dont le bas communiquait avec un long conducteur de fer pénétrant dans le sol jusqu'à une profondeur de quatre ou cinq pieds. A peine installé» ce paratonnerre fut frappé par le feu du cieU qui ne causa aucun dommage à la maison défendue par le nouvel instrument dû au génie de Franklin.

4 Aeenell fait en Europe à l'iaventloM dn paratom-

lierre. — L'Amérique avait accepté avec enthousiasme, et comme un bienfait public, Tinvention du paratonnerre ; mais elle trouva en Europe une résistance séricusCy qui se prolongea plusieurs années. En Angleterre, par haine contre Franklin, l'un des auteurs principaux de l'émancipation des États-Unis, on repoussa la découverte américaine, ou du moins on prétendit y apporter des modifications de nature à annuler le mérite de Tinventeur. Le paratonnerre proposé par Franklin se terminait en pointe à son extrémité ; les physiciens anglais décidèrent que les paratonnerres à tige pointue étaient les plus dangereux des appareils, et qu'il fallait leur substituer des tiges terminées en boule, hérésie scientifique qui tomba sous le ridicule et déconsidéra les savants anglais, tristes Q^tteurs des rancunes d'un roi et d'un vain amour-propre national.

En France, les débuts du paratonnerre ne furent pas beaucoup plus ' *^ureux. L'abbé Nollet s'était déclaré l'adversaire de Fianklin et de son invention; et comme l'abbé Nollet était l'oracle ''*' ♦emps en matière d'élect'Jté, l'adoption du paratoiii...re rencontrait parmi liBus de grandes difficultés. Jusqu'en 1782, la France repoussa l'introduction de cet appareil, considéré alors comme dangereux pour la sûreté publique.

C'est dans les provinces du midi de la France que les premiers paratonnerres furent établis. Leur efficacité ayant été promptement reconnue, on en établit de semblables à Paris.

LI PÀIUTOMNIHU. 167

En Angleterre 9 Tusage des paratonnerres ne cornnença à s'établir qu'en 1788. Le grand-duc de Toscane d l'empereur d'Autriche adoptèrent cet appareil à ]a Quèine époque. Bientôt toutes les nations de l'Europe nirent à profit l'invention américaine, de sorte, dit Franklin, que « M. l'abbé Nollet vécut assez pour se voir ie dernier de son parti. »

Principes et réfl^les pour la eonstrnetioii des para-

toMiierres. — Un paratonnerre se compose d'une tige • de fer pointue élevée dans l'air, et d'un conducteur du même métal descendant de Textrémité inférieure de la tige et aboutissant dans une partie du sol occupée par une masse d'eau courante en communication elleanëme avec une rivière ou un fort ruisseau.

Voici les conditions auxquelles doit satisfaire un paratonnerre pour être utile et ne devenir jamais dangereux :

1* La pointe de la tige doit être sufûsamment aiguë et cependant assez résistante pour n'être pas fondue par un coup de foudre.

• 2* Le conducteur doit communiquer parfaitement avec le sol.

3* Depuis la pointe jusqu'à l'extrémité inférieure du conducteur, il ne doit exister aucune solution de continuité«

Indiquons maintenant les dispositions qu'il Uni donner à cet appareil pour répondre,. c'v^x conditions que nous venons d'énumérer.

La tige d'un bon parajqpnerre a neuf mètres de lon-

eeur et se compc .^i^v^ trois pièces ajoutées b'^;\t à ut : une barre de îfôr de 8°' 60, une baguette de laiton 4e 0" 60» une aiguille de platine de 0°" 05. Le platine est un métal qui ne s'oxyde pas à l'air ; c'est pour cela ^ çi'on l'a adopté pour en faire la pointe de l'instruinent, car les oxydes métalliques sont mauvais conduc- ^, teurs de Télectricité. L'effet d'un paratonnerre terminé par une pointe de fer oxydée, serait nul.

tes

Le eondoctenr da panitoniierre est une longue terre de fer à section carrée de 15 à SdBKUimètres de cAté, résultant de ta réanion bout à bout d'un nondire sotskal de barres. Toute solution de continuité doit être soigneusement évitée; car die eiposerail l*édifice à one décharge électrique. On entoure chaque point de jonction des barres d'un bourrelet de soudars à f élsn, et elles sont maintenues en place par des support» en fer,

Le conducteur ainsi fixé doit, eonmie noo» ïïïnm dit, aboutir à un cours d'eau. De la base intérieore do mur de Tédifice jusqu'à ce cours d*ean, il passe dus un petit canal en brique, rempli entièreonent de bnÉe de boulanger, substance qui conduit très-bien fékptricité, et l'aciHte par conséquent récoulement nfile do fluide; de plus elle défend le conducteur damfact de l'air.