Revenu du sol. Rente foncière

On emploie pour désigner ce revenu une foule de termes qu'il importe de distinguer : rente, fermage, intérêt foncier sont les principaux. Le fermage est la somme payée au propriétaire de la terre pour l'usage de cet agent naturel ; l'intérêt foncier est cette même somme considérée comme inlérêt du capital représenté par la terre et le % qui s'en

dégage ; la rente enfin est considérée comme une sorte de sur-produit spécial au propriétaire du sol.

La terre, agent naturel, limité, coopère surtout à la production agricole, la plus nécessaire, la plus essentielle a la société. C'est à son propriétaire qu'elle donne son produit et le bénéiice qui en résulte ; c'est pour lui que travaillent « les facultés naturelles et impérissables du sol ». Ce profit est d'autant plus considérable que la terre est plus féconde.

Il y a évidemment des différences de richesse naturelle de divers terrains ; mais ces différences très sensibles à l'état vierge le sont moins dans les régions exploitées. Il y a des éléments de la végétation que le sol exploitable contient en quantité illimitée. 11 y en a d'autres qu'il faut lui restituer. Cette théorie de la restitution prend de plus en plus d'importance à mesure que la culture devient plus intensive. Un sol mal entretenu se déclasse rapidement. Si parfois à l'étal vierge, il est presque inépuisable et maintient sa fécondité par la richesse d'une couche végétale séculaire, à l'étal cultivé il descend aisément les degrés de l'échelle cadastrale des fertilités.

Une bonne terre, soignée, produit en tout cas un profit à son possesseur. C'est le privilège ou plutôt l'avantage de la fertilité. La rente est surtout alors représentée, comme le profit spécial de la fertilité des bonnes terres, c'est-à-dire cette sorte d'excédent de bénéfice résultant pour l'exploitant de la qualité de sa terre, et dépassant le taux moyen des bé né lices.

En réalité toute terre a une rente, puisqu'elle a une fertilité naturelle.

Ce bénéfice de fertilité est perçu directement par l'exploitant. La différence de qualité se manifeste soit sous forme d'un produit supérieur obtenu aux frais ordinaires, soit d'une diminution dans le taux de ces frais eux-mêmes.

Le propriétaire ne parvient pas toujours à réaliser ce bénéfice sous forme de revenu distinct. Tant qu'il y a des terres disponibles de même qualité, il ne jouit guère de cet avantage qu'en nature ; mais si ces terres deviennent rares, il parvient à concéder sa terre à d'autres et à se faire payer sa fertilité. La rente prend alors une forme sociale.

Dans la pratique, la rente fait partie d'un fermage, c'està-dire de la somme globale payée par l'exploitant pour une terre avec tous les capitaux, bâtiments et autres, qui s'y trouvent incorporés ; dans les sociétés compliquées, il serait même fort malaisé de distinguer la part qui revient aux facultés du sol. Gela est d'autant plus difficile que diverses circonstances peuvent exagérer ou déprimer ce privilège ; telle est par exemple la situation plus ou moins rapprochée d'un marché ou d'une voie de communication, ce qu'on a appelé la rente de l'emplacement.

En somme pratiquement, le privilège de fertilité différente et la rente, perdent cependant à divers point de vue dans le mouvement des sociétés compliquées, une grande part de leur importance pratique. La terre est payée par l'exploitant en raison de son utilité et de sa rareté ; la fertilité naturelle en est un élément appréciable, non exclusif, et qui diminue sans cesse devant l'influence croissante du travail et du capital accumulé. Il y a des cas de fertilité [exceptionnelle qui donnent à perpétuité une prépondérance absolue à certains sols, et une rente énorme. On cite", toujours à ce propos les fertilités célèbres du Johannisberg, du CIos- Vougeot et autres crûs renommés.

La rente de fertilité est influencée par d'autres circonstances que révèle l'analyse. Certes la rente résulte de la fertilité, mais à condition qu'on puisse faire de la terre n° 1, le même usage que de la terre n° 2. Or, ceci dépend en partie de la situation. Il y a donc une rente de situation, résultant de l'usage productif qu'on peut faire de la terre.

Enfin, il est une remarque essentielle : la rente n'est pas un phénomène purement agricole bien qu'on la représente souvent comme telle. La rente appartient à tout sol susceptible d'un usage productif plus fécond qu'un autre. La loi est générale.

La rente augmente avec l'esprit d'initiative en ce sens qu'un fait nouveau peut faire découvrir à certains sols des qualités jusque-là inconnues, leur donner des privilèges nouveaux, La fondation d'une industrie augmente la rente, surtout la rente de situation. Si la rente de fertilité agricole tend à disparaître, la rente industrielle et la rente de situation sont au contraire très importantes.