CHAPITRE PREMIER

Modes d'exploitation.

1. Constitution du domaine agricole. Grande et petite culture.

Nous avons indiqué que la prétendue concentration capitaliste ne se manifeste pas pour l'exploitation du sol (t. P*^, p. 203). C'est là un fait avéré, malgré tel ou tel mouvement local.

Le conflit entre les partisans de la grande et de la petite culture est ancien et très vif. Ce qu'on peut dire de plus favorable à la grande exploitation, c'est qu'il... n'est pas tranché ; les avantages de la petite culture ; le travail actif et personnel de toute la famille ; la nombreuse population rurale qui en vit ; la forte race qui s'y conserve ; les chiffres, pour certains cas, difficiles à établir, mais très satisfaisants, de la production, même en bétail ; l'impossibilité de faire en agriculture une division effective du travail ; la richesse relative des petites exploitations ; tout cela donne au petit domaine rural une solidité économique encore inébranlée.

Cette situation ne peut que se consolider par l'application à la petite et moyenne culture, de nombreux perfectionnements où le groupement est utile : le travail de certains produits comme la laiterie, organisé en groupes coopératifs; emploi très progressif, très accentué de machines, en association ou en location quand elles sont trop chères pour u. 28

être acquises par un particulier ; diffusion des connaissances techniques et sage appréciation des engrais chimiques ; garanties contre les fraudes en matière de semences et d'engrais ; achat en commun ; assurances ; crédit, etc. Tout cela s'est notablement amélioré ; l'agriculture s'est transformée dans ses méthodes. Le progrès technique ici n'a pas ébranlé la petite exploitation ; les paysans ont compris et marché ; Vossocialion a fait merveille, nous le répéterons encore ; les petites exploitations se sont adaptées très heureusement à des progrès techniques qui les consolident au lieu de les détruire. On a faiî, dit-on, de la petite culture, en grand.

Il est clair que la situation n'est pas identique pour toutes les terres, ni tous les produits. C'est ainsi que la grande exploitation a plus d'avantages pour les travaux d'ensemble où les capitaux lixes l'emportent sur la main-d'œuvre ; pour les forêts, dont la période d'évolution exige des aménagements d'une certaine étendue. îl est donc naturel que dans certains pays il y ait plus de grandes exploitations, que là aussi, s'en trouvent plus de partisans comme c'est le cas en Angleterre où cependant ce n'est pas absolu et où on cherche à les diviser aujourd'hui.

Assurément l'importance du capital, l'emploi croissant de certaines machines, bien que leur application y soit moins large, eût pu, comme en industrie, quoique en un moindre degré, provoquer une crise de la culture paysanne. En certains pays, notamment en Belgique, la diffusion des connaissances, l'effort couronné de succès pour l'amélioration des méthodes, l'entrée résolue des paysans dans cette voie, et dans les formes multiples de l'association, a conjuré ce péril, comme n'a pas su le faire le métier urbain.

Quant aux produits les plus répandus, et notamment quant aux terres arables proprement dites, et à la production animale qui y est connexe, la petite exploitation conserve sa

haute siluatioii économique. Au point de vue social, on ne peut que s'en réjouir, car c'est la petite culture qui condense une forte population rurale.

Cette question a été traitée de tous temps par tous les économistes, par les agronomes. Elle l'est encore couramment. Quant à la dimension moyenne de chaque pays, son type cultural s'adapte naturellement aux conditions mêmes de ses produits.

Les terres coloniales se trouvent dans une condition particulière. 11 peut y avoir là d'énormes exploitations d'élevage et même de céréales en culture extensive c'està-dire à très faible capital par hectare, à cause de la richesse naturelle du sol ; mais cette situation tient à celte richesse même, et à l'abomlauce du sol disponible.