La grande propriété

La grande propriété a aussi son rôle à jouer même, selon nous, dans l'économie des peuples modernes. Ce rôle nous voulons l'indiquer, mais [)0ur le réaliser, il faut des conditions qui dépendent de la bonne volonté des propriétaires. Il faut que les propriétaires aient conscience des devoirs attachés a leur situation.

Ils ont un double rôle, l'un économique, l'autre social que F. Le Play a notamment analysé et contribué à mettre en lumière.

Dans l'ordre économique, d'abord le propriétaire s'établit en permanence sur son domaine, y cultive quelques terres en régie sous sa surveillance immédiate, et concède le surplus à diverses catégories de tenanciers. Dans sa culture à lui, il peut faire les expériences de procédés nouveaux, des engrais, des machines. Il donne ainsi dans la région l'exemple et l'élan des progrès agricoles. Sans doute ces expériences lui coûteront quelcjnes peines et dépenses; mais il est en mesure de les supporter. Cette action s'étend à tous ses tenanciers, à toute la région, par voie d'imitation. Dans cet ordre il est un initiateur.

Puis le propriétaire consomme sur place son revenu, soit en améliorations agricoles, soit autrement, mais en tous cas d'une façon directe ou indirecte, il contribue à la prospérité des campagnes et la rente est employée à leur profit.

Le rôle social du grand propriétaire n'est pas moins important. Placé au centre d'une région, il devient par sa grande situation le point naturel de ralliement. Il est dans le vrai sens du mot, une autorité sociale. A ce titre il constitue tout à la fois pour le pays, une garantie d'ordre et une garantie de liberté.

Une garantie d'ordre, car le gouvernement central a besoin de se faire obéir, et il n'y réussit jamais mieux que

par les influences naturelles de la hiérarchie sociale ; les influences sociales maintiennent la paix dans les esprits et l'attachement aux institutions. Autrefois ces influences étaient consacrées par l'ordre politique qui reposait sur les groupes locaux. Le gouvernement anglais s'appuie encore sur eux. Dans plusieurs pays la révolution a détruit même l'autorité sociale, et le pouvoir central en temps de crise est seul en présence des difiîcultés.

C'est aussi une garantie de liberté. Ces autorités locales, centre de la région, sont un vrai boulevard des libertés publiques.

Quoi de plus libre et de plus indépendant que la situation de ces propriétaires ruraux, et par leur fortune et par leur influence ? C'est à l'ombre du foyer paternel, sous les arbres plantés par les ancêtres que se forment ces vies calmes et inflexibles, cette indépendance respectueuse et satisfaite, qui n'est ni rogue ni servile et qui, de la vie privée et rurale, rejaillit sur la vie politique du pays.

Comment après de tels services peut-on contester l'utilité de quelques grands propriétaires ? C'est que ces services qui sont dans leur mission naturelle, tous ne les rendent pas. Pourquoi ? Pour bien des raisons. Il y a là de la faute de certains gouvernements qui craignent les autorités sociales, et redoutent pour le but qu'ils se proposent, l'influence qu'elles exercent. C'est le cas des monarques centralisateurs qui résument l'État en eux-mêmes, comme Louis XIV et Napoléon P'. C'est le cas aussi des gouvernements jacobins qui, dans toutes les notabilités, voient des obstacles.

Mais il y a aussi de la faute des propriétaires eux-mêmes. Pour jouer le rôle que nous avons esquissé, il faut le vouloir, et cette volonté impose des sacrifices. Il faut que le propriétaire ne considère point sa terre comme un simple élément de jouissance et de protil. On pourrait grouper en quatre termes principaux, les conditions pratiques de ce rôle ; c'est

Ja modération, c'est le patronage, c'est la résidence, c'est enfin une préparation sufTisante.

a) La modération dans les redevances exigées des tenanciers. Le propriétaire ne peut abuser de sa situation pour imposer aux cultivateurs des redevances exagérées. En toute forme de contrat, il doit observer les règles du juste prix, qui s'applique aussi à la location, et s'inspirer des principes de la charité. Il faut que le taux de location permette au cultivateur de réaliser un profit convenable dans les conditions normales de l'exploitation. Sans doute, les redevances peuvent à bon droit s'élever par l'effet des lois économiques mais elles peuvent s'abaisser aussi. Il est sage de ne pas se montrer exigeant. Vivre et laisser vivre, voilà la bonne maxime. C'est d'ailleurs, l'intérêt bien compris du propriétaire lui-même. Le preneur trop pressuré épuise la terre et n'améliore jamais. D'autre part l'affection et l'inlluence s'en vont. Je connais des propriétaires, disait Tocqueville, qui se réjouissent de l'augmentation de leurs rentes ; « ils ont peut-être raison de se réjouir, mais à coup sûr, ils ne savent point de quoi ils se réjouissent. Ils croient faire un profit net, et ils ne font qu'un échange. Cesl leur influence qu'ils cèdent à deniers comptants ».

b) Le patronage est une notion bien large et qui s'étend en somme à toutes les applications sociales de la charité dans son sens le plus large, aux rapports des classes.

Le propriétaire est l'inspirateur et le président né des entreprises d'amélioration morale et matérielle de sa région. C'est le noble apanage de sa fortune. Comités agricoles et œuvres de bienfaisance, écoles et hôpitaux, cercles d'agrément même et sociétés religieuses, tout cela doit être encouragé par lui, en restant d'accord avec la haute action sociale de l'Église. Ce rôle est vaste, il est important, souvent difficile.

c) Résidence ! Voilà la condition matérielle nécessaire. V absentéisme est le fléau de la propriété. Comment s'initier

et pourvoir de loin aux besoins d'une population qu'on ne voit jamais ? Comment surtout se l'attacher ? Les propriétaires en ville, ne sont plus que des créanciers souvent exigeants et partant détestés. Pour mener grand train en ville, il leur faut tout le revenu possible. Ces dépenses sont improductives pour les campagnes ; le propriétaire s'il a une influence, ne l'exerce plus que par une contrainte qui démoralise et qui irrite. Il faut alors pour maintenir la paix entre la ferme et le château l'influence puissante du pasteur des âmes qui lâche d'atténuer les éléments de discorde.

6?) La préparation suffisante. On ne se prépare pas sans peine à ce rôle important. Il faut connaître sa région, s'occuper de ses intérêts avec intelligence, compétence et un amour sincère et fécond de la chose publique. Il laut un apprentissage à cette haute mission. Souvent elle est traditionnelle et alors le lils apprend du père le moyen de la soutenir. Mais il faut se tenir au courant des découvertes nouvelles de l'agriculture et de l'industrie, se rendre capable d'être conseiller et mandataire éclairé. Pour cela il faut travailler et se préparer à la vie dans les hautes éludes, par une vie sérieuse et non par la dissipation d'une vie mondaine. Il faut pour cela un courage viril sans doute, mais sans effort nul ne parvient à remplir son rôle ni à faire son devoir.

Ces conditions sont nécessaires à l'influence bienfaisante de la grande propriété. L'action aveugle des pouvoirs publics a souvent agi en sens contraire. Les rois de France depuis les Valois, et surtout les derniers Bourbons, les ducs de Bourgogne en Belgique, entreprirent au profit de leur autorité personnelle l'œuvre néfaste d'attirer les propriétaires à la cour et de ruiner ainsi leur influence locale. Il ne s'agissait pas seulement de détruire la féodalité politique; on cherchait à déraciner l'autorité sociale elle-même. La révolution a achevé d'en ruiner beaucoup.

De nos jours bien des propriétaires cèdent souvent à la tentation étrange des grandes villes, où ils vont se fondre dans la masse, au lieu de jouir chez eux d'un prestige incontesté. Ils y cèdent d'autant plus, qu'il leur devient plus difficile dans quelques pays, de remplir des mandats publics.

Mais un grand nombre aussi ont compris et pratiquent à la fois leur intérêt et leur devoir ; ils sont souvent avec le clergé les initiateurs de la réorganisation et du progrès des campagnes.

Les préjugés démagogiques, la politique de certains gouvernements, les fautes aussi de bien des propriétaires, font condamner à tort la grande propriété par plusieurs écrivains. On voit par les pages qui précèdent, comment elle peut contribuer à la prospérité publique.

Sans doute les grands propriétaires peuvent abuser de leur situation ; il peut y avoir tel régime de domaines gigantesques, latifundia, qui soit une cause de ruine pour le pays. Il y a certains abus qui peuvent, si le bien commun le comporte, avec la prudence qui doit toujours y présider, exiger l'intervention même du pouvoir public. Les Papes l'ont fait, en des termes très énergiques, dans VAgro Romano, notamment depuis le xvi* siècle. Les landlords d'Irlande ont provoqué même de la part de l'Angleterre des mesures répressives d'un caractère absolument exceptionnel, comme la situation même de l'île, nous n'avons point à apprécier ici ces mesures qui ont été longuement discutées. La politique agraire a été étendue à l'Ecosse et à l'Angleterre même pour lutter contre l'appauvrissement de la population rurale et lui assurer des terres soit en propriété, soit en tenure garantie {allotments, small holdings acl de 1908 etc.) ; mais ce que nous en disons, ne peut comporter de détails ; c'est une indication et une réserve, qui résultent des principes mêmes de la science sociale (Voir encore livre III, titre II, chap. 2 et t. II, p. 509).