Rôle de l'échange. — Notion de valeur

Dans les sociétés simples, oii les relations économiques sont peu développées, chaque groupe social taijrique tout ce qui est nécessaire à sa consommation. C'est le cas non seulement des tribus nomades, mais des associations familiales du moyen âge. Bien que la production en famille n'ait point disparu, il est certajn qu'on travaille de njoins en moins pour sa propre consommation, sauf dans l'industrie agricole. fl en résulte que, pour se procurer les objets qu'on désire, il faut les acquérir. Or leur production a coûté à d'autres des peines et des dépenses, dont ils veulent être indemnisés. Il n. 1

faul donc leur faire le sacrifice d'une chose que l'on a produite ou qu'on possède soi-même, et qui constitue, pour eux, l'équivalent de ce qu'ils livrent. Cette opération, c'est l'échange. Sans doute dans toute groupe social, même très simple, il y a réciprocité et, si l'on veut, échange de services et de travaux ; cela est élémentaire, c'est la vie sociale même, mais le système des échanges prend dans les sociétés dites compliquées, une multiplicité, une variété et une extension considérables.

Nous avons déjà à bien des reprises, employé les mots d'échange et de valeur, sans en avoir expliqué la notion technique. Comme le remarque P. Leroy-Beaulieu, l'enchevêtrement des phénomènes économiques, oblige, en les exposant, à faire parfois chevaucher un sujet sur l'autre. Le présent livre a pour objet ces notions spéciales du système des échanges.

L'importance de l'échange dans les sociétés compliquées, dans notre hypolhèse économique, a pour conséquence de développer aussi la valeur d'échange. Dans les sociétés simples, ce qu'on envisage dans l'objet, c'est son aptitude directe à répondre au besoin et au désir; ce qu'on appelle utilité ou valeur d'usage. Quand l'homme fabrique un objet dans ces sociétés simples, la notion de valeur est toujours en rapport avec cette même idée, car il ne fabrique que ce qui répond à ses désirs ; réciproquement, comme il proportionne alors son effort à son désir même, l'objet aura pour lui la valeur de l'effort et l'efîort celle de l'objet, pour tout ce qui est fabriqué, tout qui est un produit de son industrie. Dans les sociétés où l'échange est plus ou moins développé, la situation se modilie; l'utilité ne se considère plus seulement pour la personne même qui possède l'objet, mais d'après l'emploi qu'on en fait dans le rayon d'échange, c'est-à-dire le marché. Un objet n'a plus seulement une utilité individuelle, mais une utilité commune, et dès lors par l'échange, elle

peul procurer au premier possesseur ce qu'il souhaite. A mesure que les échanges se facilileul, s'éleiident, se multiplient, à mesure aussi on se procure plus aisément ce qu'on désire en échange de ce qu'on [)ossè(Je. Dès lors, on considère les choses sous un nouvel aspect économi(iue : leur pouvoir ou valeur d'échange. Comme c'est sou» cet aspect que les gens envisagent communément les choses économiques, il s'ensuit que c'est la valeur d'échange qui prend le rôle prédominant, que c'est le sens attribué au mot valeur employé sans épilhète, et qu'il se fait dans chaque ravon d'échange, c'est-à-dire sur cha(iue marché, un taux de valeur courante.

On a voulu distinguer ainsi un point de vue philosophique (primitif) et un point de vue empirique (commercial) de la valeur; c'est ce dernier qui l'emporte dans les sociétés compliquées par le fait même de l'estimation humaine et de la loi du moindre effort dans l'échange. Mais le premier point de vue ne disparaît pas tout à fait ; il reste vrai que la considération de reffort, des Irais, garde une importance qu'on verra plus loin. A plus (orte raison, CutilUé demeure la raison de toute la valeur, mais elle modifie son caractère; d'individuelle qu'elle était, elle devient moyenne. Si pour des raisons personnelles spéciales, certaines gens tiennent beaucoup à tel ou tel objet, ce fait peut iniluencer le taux moyen, s'il est assez répandu ; sinon, si le fait est tout à fait individuel, un souvenir, une affection, il demeurera sans influence sur la valeur courante d'échange.

Dans les sociétés où l'échange est peu développé, il se fait sous la forme directe du troc en nature. Plus tard on ^__ emploie la monnaie. Le contrat de vente remplace l'échange; et la valeur exprimée en numéraire, s'appelle le prix. Plus le système est développé, plus la monnaie prend d'impor- )vu5ri/K-û

tance. Sans doute, comme nous le verrons, la monnaie ■

elle-même est remplacée par des moyens de circulation plus

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rapides et moins coûteux, mais jusqu'ici elle demeure la hase du système des échanges, et on ne voit pas encore comment pratiquement on la remplacerait comme telle.

Ces points généraux indiqués, il y a lieu d'aller plus avant dans l'analyse de la valeur. C'est un sujet traité bien souvent, depuis l'antiquité jusqu'à nos jours. Peu de points théoriques ont été l'objet d'études plus nombreuses. On a fait des théories très variées, sur la valeur et sur le prix. Le prix qui est rexpression concrète de la valeur, en monnaie, lui donne corps. C'est à tort, croyons-nous, qu'on veut, entre valeur et prix, faire une autre distinction. La valeur est la base du prix et sa raison.

La valeur est une appréciation préalable à l'acte d'échange; le prix est la réalisation concrète et effective de cette appréciation, ratiliant l'évaluation par l'acte d'échange ou s'en écartant volontairement.

2. Analyse de la valeur d'échange et du prix. A. Estimation commune.

Quand deux personnes se trouvent en présence, l'une convoitant l'objet que l'autre [)0ssède, comment va s'établir entre elles l'accord nécessaire pour l'échange? Cette estimation variera d'après les circonstances de chaque contrat ; elle dépendra tout à la fois de l'intensité du désir d'avoir, de l'attachement à l'objet qu'il faut céder, de l'importance relative de ces objets mêmes. Rien n'est donc moins absolu, ni plus variable que la valeur d'une chose en une autre, c'est-à-dire sa puissance d'acquérir une autre chose.

Le point de coïncidence des désirs variera dans chaque contrat ; mais il y a cependant dans l'ensemble certaines appréciations communes qui font que, pour les mêmes espèces, l'oflVe et la demande, les désirs réciproques sont les

mêmes, et il s'établit un prix moyen, une valeur courante, basée sur ^estimation du grand nombre, et qui fait la loi normale des contrats quand elle est connue, et non viciée dans son expression.

Cette valeur courante existe même pour ceux qui n'ayant pas un besoin actuel de la chose, sont sûrs cependant de pouvoir l'échanger.

La valeur des choses dépend donc d'une foule d'éléments qui se résument dans une estimation globale.

C'est ainsi que nous arrivons à Vestimation commune comme loi de l'échange, et par commune on entend l'estimation dans le milieu des gens qui peuvent faire l'échange, y^vCxaç/xjl c'est-à-dire sur le même marché.

Depuis des siècles, l'estimation commune est donnée comme règle des marchés, critère de la valeur et du juste prix. Le moyen âge l'indique déjà et tous les docteurs de la scolastiqiie ont cojitinué à préconiser la communis aestimatio. Nous avons ailleurs montré (1) celte tradition hislori(jue et un auteur moderne le P. Costa-Roselti en a fait l'élude détaillée, qui présente un vif intérêt.

L'estimation commune, naturellement, n'a pas une précision mathématique, il en est ainsi de toute estimation ; il y a donc une certaine marge, qui tient à sa nature môme.

Mais cette estimation n'est que l'expression et le résultat de certaines causes soit intérieures et psychologi<]ues, soit extérieures tenant à l'état économique de l'objet. C'est cette analyse que nous allons laire ; ^estimation renferme une série de facteurs, qui ont été souvent indiqués aussi, mais qu'elle résume. Comme nous le dirons encore spécialement plus loin, il entre dans la notion de valeur une part considérable de facteurs d'ordre non économique, bien que le résultat soit de créer une notion économique, mais ces

( 1) Dans notre volume sur les Théories économiques aux XllI" et XIV^ siècles, Louvain, 1895.

facteiirs, personne ne les conlesle plus, et on va voir leur rôle essentiel. De là à prétendre que la valeur soit une notion purement subjective, la conséquence est outrée ; il y a, on le verra, des qualités ou des conditions, des aptitudes objectives, réelles dans les choses, qui en expliquent souvent l'estimation.

Celle-ci dépend donc de circonstances diverses, que nous allons indiquer et analyser.

Du seul aperçu de ces causes multiples, résultera dès l'abord, l'explication évidente de ce fait, que les prix sont très mobiles, très variables. Ils le sont parce que les éléments sont nombreux et, par leur nature, soumis à des fluctuations.

Une valeur (ixe est donc une impossibilité ; il y a des valeurs plus stables les unes que les autres, mais elles n'en ont pas moins dans le cours des temps, de grandes variations.

B. Offre et demande.

L'élément qu'on représente parfois comme prépondérant dans les fadeurs de l'estimation, mais qui certes n'est pas le seul, comprend deux termes qui se combinent. Leur influence (|ui a été érigée en loi, se formule comme suit : La valeur d'une chose est en raison directe de la demande et en raison inverse de l'offre quon en fait.

Cette loi célèbre a été exposée par les économistes depuis longtemps en termes très variés. Au fond, elle est l'expression d'observations très simples. Cette formule est la combinaison du désir des deux parties échangistes : la demande est le désir eflectif de se procurer la chose; l'offre est le degré d'abondance ou de rareté, qui impose certains sacriflces pour l'obtenir. Il faut arriver à l'équation du désir des parties.

Ce n'est là au surplus qu'une application à l'échange, des

lois de l'économie des forces et de la concurrence. Chacun cherche à se procurer les choses aux meilleures conditions, au moindre sacrifice possible ; comme chacun aussi cherche à obtenir bonne compensation de ce qu'il possède. C'est la rivalité de l'acheteur et du vendeur, de l'ensemble du groupe acheteur et du groupe vendeur, qui forme la résqltante. Ils établissent le rapport des prestations mutuelles. L'achetenr refusera de payer cher, ce qu'il peut trouver en abondance ; par contre, il devra payer cher, ou renoncer à se satisfaire, si le produit est rare, c'est-à-dire s'il n'est pas offert.

Les conditions de l'offre et de la demande s'établissent sur l'ensemble du marche, constaté par des groupes d'acheteurs cl de vendeurs ; c'est le prix courant ; elles sont publiques pour beaucoup de marchandises ; il en résulte qu'un acheteur, même sous le coup d'une impérieuse nécessit('. personnelle, telle que la faim, ne paiera pas plus cher son morceau de pain, même en écartant toute considération de charité, ce qui est ici étranger à la (juestion. Mais bien des circonstances allèrent le libre jeu complet du marché des valeurs et aussi la loyauté des transactions.

L'offre et la demande ne sont en définitive, que le signe extérieur de deux causes plus intimes : YutiUté et la rareté.

Il ne s'agit pas, on le voit déjà, d'une théorie purement quantitative, du rapport entre la masse existante des divers objets ; les quantités existantes ont une influence, mais en passant pas des facteurs psychologiques.