Le luxe
Le luxe consiste en des dépenses irrationnelles dans leur objet ou leur proportion. Nous pouvons donner cette définition, qui s'explique par les principes que nous venons de poser.
Il est dillicile de dire d'une manière absolue, que telle manière de vivre soit du luxe. Il y a dans le luxe un élément essentiellement relatif à la situation générale d'une nation, comme à la tortune personnelle des individus. 11 suffît de parcourir un volume d'histoire économique, pour apprécier la variété de cette notion selon les temps et les lieux. Le
(1) s. Greg. Magn. lu Evaiig. Hom. IX, n. 7.
luxe mérovingien n'est pas celui de nos jours; celui de l'ouvrier, n'est pas celui du magistral ou du |)rince.
Le vrai luxe, les dépenses folles en elles-mêmes ou par leur disproportion aux ressources, celles qui sortent de l'ordre, et détournent de leur lin légitime les biens de ce monde, ne peuvent être utiles à une nation. Elles constituent une destruction de ricliesse, sans autre résultat que de satisfaire les passions désordonnées de la sensualité ou de la vanité. Elles excitent chez celui qui s'y livre une cupidité insatiable, car elles lui font acquérir pour dépenser sans cesse; elles entraînent souvent, pour subvenir à ces caprices et à ces besoins factices, à des moyens de s'enrichir que l'honnêteté condamme. Elles troublent les lamilles dont elles désorganisent le budget et qu'elles exposent à la ruine. Elles donnent le mauvais exemple , excitent l'envie et troublent la paix.
Le vrai luxe, quand il existe à l'état chronique comme vice social, est un véritable lléau. Il est faux aussi d'encourager toutes les dépenses, sous prétexte qu'elles font aller le travail, car les fonds seraient vite épuisés et le système manquerait son but ; il y a tant de dépenses utiles à tous, bienfaisantes; elles feraient aller le travail de même et le feraient à l'avantage général !
11 ne faut point attribuer ces conséquences funestes à toutes les dépenses (ju'on nomme vulgairement dépenses de luxe, mais qui n'en sont point en réalité. Les grandes dépenses peuvent, nous venons de le voir, avoir un but honnête et utile. 11 en est notamment ainsi des dépenses du culte, il en est de même de celles faites pour les arts, les sciences, etc., quand elles sont contenues dans les limites de la raison.
Il faut encore moins confondre le luxe avec la richesse. On peut vivre selon son état et celui du pays, avec une aisance que les circonstances justitient, quand on les apprécie sagement.
Les dépenses rationnelles, même considérables, qu'à tort on qualifie parfois de luxe, ont des effets fort utiles. D'abord il est naturel et permis que l'bomme qui s'enrichit, use de celte richesse, comme on l'a dit, pourvu (ju'il n'oublie jamais la fin à laquelle tout doit tendre. Puis, en augmentant ses dépenses, il en consacre une partie à l'élévation du niveau intellectuel et social du pays. Enfin les dépenses même qui paraissent improductives, ne doivent pas être condamnées, si elles demeurent dans l'ordre rationnel ; ce serait matérialiser l'existence ; on ne vit pas seulement pour produire !
Les idées que nous venons d'indiquer nous semblent de nature à trancher la controverse du luxe par une sage distinction, et à assurer à la société l'usage convenable des fortunes. Il ne faut pas imposer, au nom de la loi économique, le brouel et la robe de bure à toute l'humanité. Ce retranchement absolu des usages même permis , est un conseil de vertu ; on ne peut l'ériger en règle commune. Qui potest capere copiât. Mais on ne peut blâmer une amélioration raisonnable du niveau de l'existence.
Ne faul-il pas prêcher la réduction des besoins? Sans doute, il faut combattre le vrai luxe, abusif; il faut condamner ceux qui attachent leur cœur aux jouissances ; ceux qui dépassent leurs ressources ; il faut aussi encourager la prévoyance, car celui-là n'agit pas selon l'ordre rationnel qui, par plaisir, néglige les intérêts ou le souci de l'avenir ; il faut se garder de surexciter les besoins factices ; il faut blâmer les dépenses de jouissance qui mettent obstacle à l'emploi utile de la fortune et qui empêchent l'aumône. Il faut admirer et encourager ceux qui renoncent, pour faire du bien, même à certains usages permis, et consacrent davantage au bien <îe8 autres; recommander instamment la pratique de cette vertu chrétienne de renoncement volontaire, si féconde pour la paix et le bien. Le courant des
passions humaines, l'orgueil et la voluplé tendent à exagérer les dépenses inutiles ou frivoles, parfois même scandaleuses; le sensualisme, même sous les apparences économiques, pousse à des consommations et à des appétits illimités. On ne peut assez rappeler, à cet égard, les grands principes de la tempérance et de la sagesse chrétienne, et les devoirs de la richesse. Nous n'avons pu qu'indiquer les idées générales. Dans la pratique, il faut combattre le luxe avec d'autant plus de vigueur qu'en cette matière, le courant mondain entraîne vite et que la résistance est dilïicile. Or dans les époques de crise sociale, les abus sont plus graves dans leurs conséquences; les bons exemples sont particulièrement éloquents. C'est ce qu'ont fait valoir souvent avec énergie les orateurs de l'Église.
