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nouveau Clotilde de Surville (1). La Muse de l'Ardèche enthousiasmait les collégiens laudiniens, le « cher enfantelet, vrai portrait de son père », tournait leurs têtes Juvéniles. En vain, le maître essayait-1l de calmer leurs transports, de démontrer la fraude évidente. Peine perdue, ils refusaient d'entendre raison et n'en trépignaient que mieux. Alors, pour leur donner une lecon et les mettre en garde dans l'avenir, le jeune professeur — ji] avait vingt-quatre ans et c'est là son excuse — imagina de leur tendre une embüche.

Chez nous, au pays de Vire, Olivier Basselin est, vous le savez, une facon de héros légendaire; une auréole fabuleuse entoure le mystère de sa vie. Bref, il reste dans notre petite patrie le plus populaire des Normands. Donc, un beau jour, au début de sa classe, mon professeur tint ce petit discours à ses élèves :

— Messieurs, puisque vous aimez les témoignages d'autrefois, Je suis heureux de vous apporter une vieille chanson normande, un antique vau de Vire, contemporain de la vic-

(1) Voir le premier volume des Grandes Mystifications littéraires, chap. v. (Plon-Nourrit et Cie, éditeurs.)

toire remportée sur les Anglais à Formigny par nos ancêtres. Je l’ai trouvé dans un manuscrit du quinzième siècle et vous en apporte la primeur.

Et de sa voix la plus sonore, il lut à son auditoire le Chant des Compagnons Galois :

Cuydoyent toujours vider nos tonnes Mettre en chartre nos compagnons...

la pièce décisive, sur laquelle se fonde précisément M. Henri Martin, pour asseoir sa thèse d’une chouannerie dans le Bocage.

Eh bien! mes chers collègues, j ai le regret d’avoir à le constater devant vous, notre éminent confrère a été abusé par un faux. Iln' ya pas eu, au quinzième siècle, d'insurrection populaire en Normandie, pas davantage de compagnies de partisans reconnaissant Olivier Basselin pour capitaine. De telles conjectures ne s'appuient que sur de patriotiques illusions, et les théories qui prétendent l’établir ne sont qu'un échafaudage systématique étayé sur des méprises.

Ce vau de Vire est un pastiche. Le Roux de

Lincy eut le tort de l’accueilbir, mais s'il a pu

leurrer des collégiens, il ne doit pas plus longtemps tromper des érudits. Et quand j'affirme qu'il est apocryphe, j'ai de bonnes raisons, VOUS pouvez m'en croire, Je le sais mieux que personne, puisque j'en suis l’auteur ; Le régent du collège de Saint-Lô n'est autre que moimême :

Me, me adsum qui feci, in me convertite ferrum ! (1)

Une énorme hilarité secouait à présent le

Savant auditoire. Jamais les murailles de la

explosion de rires intempestifs. For

| | vieille Sorbonne n avaient entendu pareille t ennuyé, È

lié avec Henri Martin d'une étroite amitié, le

1123408 président s'affairait au bureau, adjurant et

objurguant, essayant en vain de r

Le [ll peu d'ordre, de rétablir Ja dignité compromise Dour!

BE. de la séance. Il Mmanqua de briser

amener un

Sa sonnette, | mais en dépit de ses cfforts, les délégués prè-

(1) M. Julien Travers oubliait toutefois de dire que dès 1858, Paul Lacroix (le bibliophile Jacob) dénoncçait son Vau-de-Vire Comme « ridiculement apocryphe ».

tèrent jusqu à la fin la plus déplorable inattention aux travaux dont on les entretenait.

Julien Travers sortit en triomphateur. Dans la cour Gerson, c'était à qui s’approcherait de lui, pour le féliciter et lui serrer la main. Le soir même, les journaux commentèrent l'incident, qu'ils amplifièrent le lendemain. Bien qu'il s'en défendit, on accusa le détracteur d'Henri Martin de vouloir faire échec à sa candidature et de lier partie avec son concurrent. La Gazette de France protesta avec satisfaction qu'un historien publiquement convaincu d'une erreur si grossière était pour jamais indigne d'entrer à l'Académie. En riposte, Taxile Delord, dans le Siècle, malmena fort le « Trissotin de Caen». L'Événement, le Figaro se gaussèrent. Ce fut bien pis dans les revues spéciales ; bientôt le mystificateur connut de cruelles disgräces.

Il n'avait pas seulement surpris la candeur des potaches, ses élèves, il avait en même temps déçu le monde savant, qui lui gardait une solide rancune. Dans l'édition d'Olivier Basselin, publiée par ses soins en 1833, ne trouvait-on pas, en effet, son pastiche intro-

duit, qu'il affirmait authentique, désigné, par

CAES ROME et

une note fallacieuse, comme « échappé aux investigations, inconnu de tous les antiquaires de Normandie ». En outre, circonstance agpravante, 1] avait laissé Le Roux de Lincy lui donner une place dans son Recueil des Chants historiques francais : double crime, inexpiable attentat contre l’érudition!

Dans la Revue crüique (1), M. Paul Meyer tomba sur le malfaiteur à bras raccourcis, vengeant du même coup Henri Martin calomnié.

— Comme une hirondelle ne fait pas le printemps, une douteuse facétie ne suffit pas à infir- : mer un système historique. L'écrivain n'avait qu'à supprimer dans son ouvrage la fâcheuse citation, et tout serait dit. Ses conclusions n’en subsistaient pas moins : les compagnons du vau de Vire avaient réellement existé; les pages émues demeuraient entières qui racontaient « leurs exploits héroïques pour secouer le joug de l'étranger » ,

La polémique si bien engagée à Paris se contiuait en province. A peine rentré à Caen,

M. Travers fut pris à partie par un professeur

(1) Numéro du 21 avril 1866.

au lycée, M. Léon Puiseux, auquel vint s adjoindre un Jeune docteur ès lettres, M. Armand Gasté. Le Journal de Caen et le Moniteur du Calvados retentirent du fracas de leur dispute. Ce fut une belle bataille d'érudits, où les combattants se bombardèrent à plaisir de textes et de citations. La victoire demeura finalement aux conscrits contre le vétéran. Henri Martin se vit réhabilité pour la seconde fois. Il y eut une victime pourtant, et assez imprévue : Olivier

* Basselin, qui sortit fort amoindri de l'aventure.

Les amateurs de chansons à boire et de refrains bachiques doivent en faire leur deuil : le bon « lifrelofre », comme dit Rabelais, le franc-luron qu'ils affectionnent n'a pas existé, du moins comme ils l'entendent. Les travaux de M. Armand Gasté (1) l'ont péremptoire-

(1) Les Insurrections populaires en Normandie et la question d'Olivier Basselin. — Olivier Basselin et le vau de Vire. — Étude critique et historique sur Jean Le Houx. (Thèse pour le doctorat ès lettres, 187%.)

Il serait injuste de ne pas citer, à côté de M. À. Gasté,

ment démontré, en retirant à maitre Olivier les meilleurs joyaux de sa couronne poétique.

Ce ménestrel, à la gloire usurpée, n'est pas l’auteur des morceaux qui continuent de trainer sous son nom dans les Anthologies.

Il n’a point célébré sa trogne vultueuse :

« Beau nez dont les rubis ont coûté mainte pipe De vin blanc et clairet

Et duquel la couleur richement participe Du rouge et violet (1)... »

Eugène de Beaurepaire qui, dès 1858, établit que Jean Le Houx était en réalité l’auteur des chansons attribuées à Basselin.

(1) C’est le plus connu des vaux de Vire :

Beau nez dont les rubis ont coûté mainte pipe De vin blanc et clairet Et duquel la couleur richement participe

Du rouge et violet.

Gros nez, qui te regarde à travers un grand verre Te juge encore plus beau.

Tu ne ressembles poinct au nez de quelque herre Qui ne boit que de l’eau.

Un coq d'Inde, sa gorge à toy semblable porte. Combien de riches gens

N'ont pas si riche nez? Pour te peindre en la sorte Il faut beaucoup de temps.

Le verre est le pinceau duquel on t’enlumine, Le vin est la couleur

Dont on t’a peint ainsi plus rouge qu’une guigne, Eu beuvant du meilleur.

MÉTAMORPHOSES D'OLIVIER BASSELIN 111 ni les charmes de Madeleine, sa mie.

En un jardin, d’ombrages tout couvert, Au chaud du jour, j'ai trouvé Madeleine, Qui, près le pied d'un sycomore vert,

Dormait au bord d’une claire fontaine.

Pour une foule de raisons littéraires, historiques, grammaticales et philolopgiques, l'honneur doit en être sûrement reporté sur un avocat au bailliage de Vire, vers la fin du

seizième siècle, Jean Le Houx (1).

(1) Voici ces conclusions empruntées à l'ouvrage de M. Armand GAsrE : Étude critique et historique sur Jean Le Houx : « 4° Si l’on rapproche l'écriture d’un acte authentique signé

Jean Le Houx, —— acte emprunté à l'étude d’un notaire de Vire, — de l'écriture du manuscrit n° 27 de la bibliothèque

de Caen, on acquiert bien vite la certitude que ce manuscrit est écrit tout entier de la main de Jean Le Houx ;

« % Dans ce manuscrit, Jean Le Houx s’attribue la composition de toutes les chansons qui y sont contenues ;

« 3° Les ratures, les corrections qu'on y voit en grand nombre, les indications mises en tête de plusieurs chansons, prouvent clairement que l’auteur ne cesse de remanier son œuvre en vue d'une édition définitive ;

« 4° Dans les Vaux de Vire des deux recueils contenus dans le manuscrit de la bibliothèque de Caen, Jean Le Houx parle de lui-même en mainte occasion et nous fournit des renseignements sur sa personne, sur son rôle littéraire et sur les événements arrivés de son temps;

« 5° Dans ces chansons il est fréquemment fait allusion aux avocats; on y trouve un assez grand nombre de térmes de

per

LES NET SE Ed

RNGES

= Tres

Ah! malheureux Le Houx, robin infortuné, persécuté de ton vivant, pillé après ta mort! Tu voulus joindre coupablement l’épicurisme à la basoche et tu avais le tort de préférer la taverne à l'audience. Thémis n’est pas le dieu Liber, imprudent, et son sanctuaire, une guinguette ! On te le fit bien voir. Il te fallut aller à Rome humblement solliciter ton pardon, brûler les enfants de ta muse perverse et, pour montrer ton repentir, écrire dorénavant des noëls, proclamer, après les vertus du vin clairet et du pommé normand, la gloire de Marie et de son fils Jésus... Pauvre diable!

Quand tu mourus, en 1616, un autre te

jurisprudence, que seul pouvait employer un homme versé dans la science du droit ;

« 6° Des mots grecs, des mots latins, des imitations d'auteurs de l'antiquité, indiquent la main d’un lettré du seizième siècle ;

« 7° Des emprunts faits à Rabelais, à Ronsard, à Marot, à Bonaventure des Périers; des chansons mises sur des timbres dont les paroles sont de Malherbe et de Guédron; des rythmes empruntés à Ronsard ou à des poètes de la Pléiade, donnent à ces chansons une date certaine, qui ne peut être reculée au delà du seizième siècle ;

« 8° Plusieurs mots, inconnus à Basselin, n’ont pu être employés par lui;

« 9° Des dates historiques — batailles ou traités de paix — fixent évidemment au seizième siècle la composition des Vaux de Vire du manuscrit de Caen.

déroba ton œuvre; 1l t’a fallu deux siècles et davantage pour obtenir une justice qu'on te dispute encore (1).

Mais alors, dira-t-on, et Olivier Basselin ?

Qu'en demeure-t-1l comme poète, après cette amputation ?

Quoi qu'en disent ses défenseurs, 1l faut l'avouer, pas grand chose. Son existence même

n'est que vraisemblable, elle n'est pas rigou-

(1) Jean Le Houx naquit à Vire vers le milieu du seizième siècle. Il fit ses études de droit, vraisemblablement à Caen et, recu licencié, revint à Vire où il exerça la profession d'avocat au bailliage. Plus assidu au cabaret qu'au prétoire, son amour de la bamboche lui valut les mésaventures brièvement rappelées ici. Le Houx mourut vers le milieu de l’année 1616 et fut inhumé solennellement dans l’église de sa paroisse. Il s'était marié deux fois et laissait une nombreuse postérité. Sonnet de Courval lui fit une pompeuse épitaphe qui débute par ces vers :

Passager viateur qui visites ce temple,

Arreste un peu tes pas et de grâce contemple

Ce tombeau dans lequel pist le docte Le Houx, Houx toujours verdoyant en vertus immortelles, En cent perfections admirablement belles,

Qui le faisoient paraistre un soleil entre nous...

La première version ancienne que l’on possède de l’œuvre de Jean Le Houx a été publiée vers 1670, sans nom d'auteur, par un imprimeur de Vire, Jean de Cesne, sous ce titre : Le Livre des chants nouveaux de Vau de Vire, corrigé et augmenté oultre la précédente impression. Suivant M. Ad. van Bever, cette deuxième édition dut avoir à peu près le sort de la précédente donnée vers 1570, car il n’en reste à l'heure actuelle qu'un seul exemplaire conservé à la Bibliothèque nationale.