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Dans les légendes populaires, la sauvagerie, la férocité dominent, dans Mac-Pherson, au contraire, tout est sensibilité, raffinement, courtoisie (1). »

Mac-Pherson ne s’est pas contenté d’en bouleverser le style, il en a profondément dénaturé

l'esprit. Les vieux poèmes erses abondent en

(1) Au témoignage le plus récent de la critique anglaise, ces légendes, dont latradition place les événements au troisième siècle, ont inspiré toute une série de fragments épiques en vers et en prose. Cormac Mac Art régnait alors en Irlande. Il avait auprès de lui une sorte de milice permanente, appelée Feena d'Erin, commandée par son gendre Finn (Fingall). A la mort de Cormac, en 266, son fils Corbery, qui lui succéda, se vit obliger de supprimer la Feena qui menaçait sa sécurité, Une sédition s’ensuivit. Les miliciens de Finn et les sujets de Corbery se livrèrent bataille dans les plaines de Gavra, dans le comté de Meath (283). Les gens de la Feena furent anéantis: Ossian et Caillte échappèrent à peu près seuls au massacre.

Ces traditions se mélangèrent par la suite à d’autres fables relatives à une seconde milice plus ancienne et commandée par Cuthullin, Toutefois, quelle que soit leur époque, les récits épiques du cycle d’Ossian ne confondent jamais les deux traditions parallèles, relatives l’une à Cuthullin, l’autre aux compagnons de Finn et d'Ossian. Il n’en va pas de même dans Fingall et dans Témora où les deux légendes sont au contraire enchevêtrées. Cuthullin, qui aurait vécu au premier siècle de l’ère chrétienne, devient ainsi le contemporain de Finn, personnage du troisième.

En outre, les mercenaires irlandais se transforment, dans Mac-Pherson, en héros écossais. Ils vont porter secours au roi d'Irlande attaqué par les Norses. Or, ceux-ci ne firent en réalité leur apparition sur les côtes d'Irlande qu'à la fin du huitième siècle.

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énumérations d'armes et de meubles, qui manquent complètement dans Fingall et dans Témora. Par contre, on y rencontre des descriptions de paysages, qu'on chercherait vainement chez les anciens bardes. Chez eux, les héros occupent toujours le premier plan, leurs récits ne sont qu'une nomenclature de leurs exploits. Ils ne tiennent plus, dans le pseudo-Ossian, qu'un rôle effacé et qu’une place secondaire. Ils disparaissent devant la Nature.

Le mauvais écolier d'Aberdeen, le trop ingénieux précepteur des jeunes Graham, fut donc un mystificateur, ou mieux le plus remarquable des grands pasticheurs littéraires. Il gagna l'honneur et l'argent à tromper agréablement la bonne foi de ses contemporains. La postérité, qui le dédaigne, ne doit cependant pas lui tenir rigueur. Il mérite son indulgence, ayant été à sa manière un homme de génie. Conçoit-on bien l'ingéniosité qu'il fallut dépenser à cet homme, demi-ignorant du gaélique, l'intelligence qu'il dut prodiguer sur des matériaux chaotiques, à deviner, suppléer, adapter, compléter pour arriver à composer un tout, en somme, harmo-

nieux !