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Bien entendu, Baxouge n’a garde de laisser échapper une occasion si merveilleuse.
Il enterre donc l'inventeur du Maitre de forges et qui va-t-il charger de son apologie ?
Renan, l'écrivain prestigieux, le grand poète en
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prose.
Son discours, tout confit en douceur, parodie
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heureusement la manière suave de l'historien
du peuple juif.
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« Une indisposition de mon distingué confrère, M. Émile Richebourg (1), me vaut l'honneur de représenter la Société des gens de lettres à l'enterrement de M. Georges Ohnet, ce jeune homme enlevé si prématurément à la littérature, à sa famille, à sa patrie. C’est une tâche bien délicate pour un vieux pédagogue comme moi, qui n’est pas du tout un homme de lettres, et M. Richebourg eût analysé avec plus de
sûreté que je ne saurais faire le mérite de notre bril-
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lant romancier.
« J'ai toujours admiré ces conteurs qui ont reçu du ciel la faculté d’imaginer des fables et de nous imteresser à des drames illusoires. Mon éminente amie Mme Sand possédait ce don à un degré qui m émerveilla toujours. Elle sut mettre dans le regard de ses
petites paysannes le reflet de son ciel du Berri et
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(1) Émile Richebourg, Ernest Renan, le rapprochement de ces deux noms est déjà toute une suppestive ironie.
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même le reflet du ciel de Palaiseau, et ils montraient tous deux la même couleur, car avant d’illuminer ces Yeux naïfs, ils avaient traversé l’âme de notre grand poète. C'était une bien excellente dame. Elle ne concevait pas comme moi le dogme de l’Incarnation. Cette petite querelle théologique fit qu’elle me bouda quelque temps. Mais M. Beulé nous ayant réconciliés, aucune difficulté ne vint plus troubler la sécurité de nos rapports et de mon admiration pour son âme distinguée (1).
« J'ai moins pratiqué M. Georges Ohnet. À peine le rencontrai-je une fois, un soir que M. Brunetière nous avait placés côte à côte à un dîner chez M. Buloz. Cet homme, alors dans tout l’éclat de la popularité, désira connaître un pauvre professeur. Il me séduisit tout de suite, car je devinai d’abord qu'il avait la foi.
« C'est une bien belle qualité, messieurs. Ce n’est pas en vain que le Sage a proclamé qu’elle soulève les montagnes. Elle communique à l'imagination un ressort nouveau : c'est une force exceptionnelle, c’est une vertu indispensable. On ne saurait être un grand artiste, un grand photographe, un grand épicier sans la foi (2).
« M. Georges Ohnet est un témoignage éclatant de
(1) Un coup de griffe en passant à l’auteur de l’Abbesse de Jouarre, pour son habitude d'évoquer à tout propos des souvenirs ou des impressions personnels.
(2) Un grand épicier... Le parodiste montre l'oreille.
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cette vérité. Un de mes jeunes amis (1), pour lequel j'ai autant de confiance qu'il professe d’admiration pour moi, écrivit un jour que les triomplies de cet auteur trouvaient une raison suffisante dans l’imbéecillité de la foule. Il avait bien tort de croire qüe la médiocrité suffit à créer le succès; trop d’exemples démentiraient cette hypothèse. D’autres éléments plus importants encore y collaborent, et parmi eux la foi. M. Georges Ohnet crut à ses héros, à lui-même, à son oénie, de là sa puissance. Ses personnages portent le
Ü signe de cette sincérité. Un spirituel journaliste lui
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reprocha d’avoir apporté dans sa recherche dés élégances morales l’esthétique de la Belle Jardimière ; mais mon collègue du collège de France; M: Deschanel, ne s’est jamais habillé ailleurs, et personne, je suppose; ne contesta jamais la recherche heureuse de sa tenue.
« En somme, si M. Georges Ohnet ne parut Jamais avoir une conception bien nette de l'univers et sembla même ignorer parfois les dures servitudes de la langue, il montra dans son intimité des qualités morales bien autrement précieuses que sont tous les talents : il fut bon. Le souci du style signale toujüurs une âme
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égoïste; elle indique une préoccupation de coquetterie,
dont le principe, admirable certes chez les femmes,
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semble être une diminution des énergies viriles. I n’est
pas une de ces futilités qui vaille le royaume des cieux
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« Notre malheureux confrère, qui l’avait bien com-
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(1) M. Jules Léimaitre. Cf. les Contemporains, t. [*.
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