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CNRS
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mais dans ces sphères vaporeuses qu'habitent
les Werther, les René, les Obermann.
« L’émotion est née avec lui, si profonde et si imtime, qu’elle l’a plongé dès l’enfance dans des extases involontaires, dans des rêveries interminables, dans des inventions infinies. L’imagination le possède pardessus tout. Au moindre choc elle part, au plus petit souftle elle vole et ne cesse d’errer dans l’espace qui n’a pas de routes humaines. Fuite sublime vers des mondes inconnus, vous devenez l’habitude invincible de son âme!
Sa sensibilité est devenue trop vive; ce qui ne fait qu’effleurer les autres le blesse jusqu’au sang; les affections et les tendresses de sa vie sont écrasantes et disproportionnées; ses excessifs enthousiasmes l’égarent; ses sympathies sont trop vraies; ceux qu’il plaint souffrent moins que lui, et il se meurt des
peines des autres... (1) »
A côté de la légende, cherchons la vérité.
La critique anglaise s’est beaucoup occupée de Chatterton. Elle en fait, avec Cowper et Mac- Pherson, le précurseur du grand Revival poëtique qui, à travers Robert Burns, Byron, Walter Scott, Shelley, Coleridge et Keats, aboutit à
(1) Alfred px Viony, préface de Chatterton.
la sensualité triste, aux rêveries mystico-lyriques de Dante Gabriel Rossetti.
L'existence de !’ « Enfant merveilleux » a donc été l’objet des plus savantes inquisitions ; on à interprété son âme énigmatique, obstinément cherché d'établir les responsabilités de sa fin lamentable.
Le nouveau-né qui, par cette froide nuit du 20 novembre 1752, poussait ses premiers vagissemen{s vers le ciel embrumé de l'antique Bristol, venait au monde sous une étoile néfaste. Trois mois auparavant, son père, humble maqister dans une école de Pyle street, était mort à trente ans, rongé par la phtisie. Les seuls bruits que percçut l'enfant furent d'abord ceux des sanglots.
Sa naissance augmentait lourdement les charges de Mrs. Chatterton qui, pour subvenir aux besoins de sa belle-mère, qu’elle avait recueillie, et d’une petite fille plus âgée, dut
ouvrir un modeste atelier de couture.
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