HE

fs =.

c ne Eee PATES RER EE REC

La gêne, sinon la misère, habitait le foyer mélancolique. Parfois un vieillard s’y attardait : l'oncle Philipps, bedeau de l’église toute voisine, Sainte-Marie Redcliffe. Alors, la veillée s'égayait de quelque récit mirifique, de quelque légende de réconfort et d'espoir. Le maitre d'école avait dérogé, mais l'oncle Phihipps était demeuré fidèle à la tradition des Chatterton, tous depuis trois siècles et davantage, de père en fils, d'oncle en neveu, sacristains de la vieille cathédrale. Et l'excellent homme contait de si prodigieuses histoires, celle de M. Canynge surtout!

Ah! ce M. Canynge, le plus fameux des anciens maires de la « cité très noble ». Marchand opulent, il vivait au quinzième siècle, contemporain de Warwick et d'Édouard IV. De ses deniers, il avait restauré la basilique fleurie, comblé le Chapitre de ses bienfaits. Dans le souvenir populaire, il vivait comme une façon de Mécène souriant et fastueux. Puis, à sa mort, les titres de ses donations avaient été déposés pêle-mêle, avec d'autres paperasses de contrats, dans un vaste coffre en chêne massif, bardé de

fer et clos de six serrures, — cysta serrata, cum

sex clavibus, — précisait une vieille charte. Ils gisaient abandonnés en compagnie d’autres parchemins gothiques. Et la moisissure des siècles s amassait lentement sur eux, décolorant les enluminures précieuses, effaçant les grandes capitales à rinceaux.

Or, une légende s'était accréditée à leur sujet, dans la famille Chatterton. Un secret important était enseveli sous le mystère de leur écriture et, qui saurait le pénétrer, ne manquerait pas d’en retirer honneur et profit.

Un beau jour, les procurateurs de la cathédrale eurent l’idée de faire inventorier le contenu du coffre Canynge. Les clefs avaient été perdues, il fallut forcer les serrures. Mais, aux mains brutales qui les malmenaient, les antiques manuscrits ne livrèrent pas leur énigme. Dédaignés, 1ls allèrent au rebut, dans un grenier, où la dent des rats eût tôt fait d'achever leur destruction, si la vigilance de l'oncle Philipps n'avait pris soin de les protéger jalousement.

Dans l’âme du sacristain, la vue de ces parchemins jaunis réveilla les illusions que les siens nourrissaient depuis des siècles... Ah! s’il avait

été savant... En désespoir de cause, il avertit

# dr