ET JEAN-JACQUES ROUSSEAU

Le souvenir d’'Horace Walpole est inséparable de Mme du Deffand. Chacun sait la passion tyrannique, attendrissante et ridicule dont, à soixante-dix ans passés, fut saisie la pauvre marquise, pour cet Anglais quinquagénaire, dilettante, sec, égoïste et dédaigneux. On a souvent conté ce singulier épisode de la vieillesse d’une femme qui, jusqu'alors n'avait fait que « bâiller sa vie », comme Chateaubriand l'écrira plus tard de lui-même (1), dont l’existence entière, brillante et dissipée, semble une

paraphrase de la mélancolique pensée de Pas- Bolt: On ne recherche la conversation et les

divertissements que parce quon ne peut de-

(1) Voir les Mémoires d’Outre- Tombe.

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meurer chez soi avec plaisir... », qui, avec tout son esprit, ne sut jamais s'intéresser à rien, aux êtres ni aux choses, et s’en vit châtiée par un attachement trop tardif pour n'être pas lamentablement entaché de ridicule.

E. Caro (1), entre autres, a exposé avec une pénétrante lucidité « comment cette amitié si vive était la revanche d'un cœur qui n'avait jamais aimé, » expliqué « la physiologie de ce cœur qui se révèle tout à coup plus jeune que son âge et où la faculté d'aimer se réveille avec une vivacité compromettante pour qui va en subir l'étrange tyrannie. »

Quand lui advint ce fâcheux accident, celle qu’on a surnommée la Sévigné du dix-huitième siècle, partageait avec Mme Geoffrin et Mme du Châtelet, son ennemie intime, la souveraineté de l'esprit parisien.

Depuis vingt ans, elle était une des puissances de l'opinion.

Rue Saint-Dominique, en son appartement du couvent Saint-Joseph, les écrivains les plus 1l-

lustres coudoyaient l'élite de la société du temps.

(L) Cf. la France du dix-huitième siecle, t. IT. — La Societé francaise en 1765.

Je ne puis ici qu'énumérer pêle-mêle quelques-uns de ses hôtes habituels, des membres de ! « Ordre de Saint-Joseph » : le président Hénault, « le plus grave des hommes frivoles » qu elle connut à Sceaux, chez la duchesse du Maine, et auquel elle resta liée par habitude jusqu à sa mort, Ferriol du Pont de Veyle (1),

frère du comte d'Argental (2), Formont (3),

conseiller au Parlement de Normandie, le chevalier d'Aydie, Montesquieu, les Luynes, les Vintimille, les Rochefort, M. et Mme de Mire-

(1) Antoine de Ferriol, comte de Pont de Veyle (1697- 177%). Fils d’un président à mortier du Parlement de Metz, il refusa de suivre la carrière paternelle pour s'adonner aux lettres. On a de lui des pièces sans grand mérite : Le Complaisant (1733) ; le Fat Puni (1738), tiré d'un conte de La Fontaine; la Somnambule (1739), en collaboration avec Sallé, sans compter un grand nombre de chansons parodiques.

Il était, avec son frère d’Argental et Thiériot, du comité littérare de Voltaire, que celui-ci appelle son Triumvirat.

À l’âge de vingt-deux ans, en 1719, il avait fait la connaissance de Mme du Deffand, et cette connaissance, suivant la marquise elle-même, était devenue une liaison intime, nonobstant le président Hénault.

(2) Frère cadet du précédent (1700-1788). D'abord conseiller au Parlement de Paris, puis ministre du duc de Parme auprès du roi de France, il est connu par son amour pour Adrienne Lecouvreur et son amitié pour Voltaire.

(3) Jean-Baptiste-Nicolas de Formont. Encore l’un des « élus » de Mme du Deffand, qu'il avait connue aux petits soupers de la duchesse du Maine. Jusqu'à sa mort, en 1748, il compta au nombre des amis les plus intimes de Voltaire.

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