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nesse, en compagnie de son ami Thomas Gray, le poète lyrique.

C'était l'époque où l’anglomanie faisait rage. Le whist remplacait le pharaon et le biribi. Clarisse Harlowe tournait toutes les têtes. Pour disgracieux et balourd qu'il fût, David Hume, le critique philosophe, se voyait l'idole des salons. A son tour, Walpole résolut de mettre à profit cet enthousiasme universel, se promettant de malicieuses voluptés d'observation, au contraste de cette société parisienne la plus brillante, la plus délicate, la plus policée d Europe, avec la gentry britannique, encore si froide, solennelle et guindée.

Le 12 septembre 1765, il arrivait à Paris

comptant bien y séjourner de longs mois.

Le nouveau venu n’était pas complètement un étranger pour le monde pimpant et frondeur qu'il ambitionnait de conquérir. Deux ans auparavant, plusieurs de ses représentants les

plus accomplis, le due de Nivernois, le comte

d'Usson et sa femme, Mme de Boufflers avaient visité Strawberry-Hill, dont le châtelain s'était surpassé pour eux en magnificences et en galanteries.

Cependant, avec tout son esprit, en dépit de tels patronages, Walpole ne réussit pas à s'imposer immédiatement. Au début, il semble même tout désorienté. La contrainte entraînée par l'usage d’une langue étrangère lui enlève une partie de ses moyens. Peu à peu, néanmoins, 1l se reprend, se fait accepter tel qu'il est, écouter quand il parle, malgré son accent et ses anglicismes : « Je m'étais d’abord, avouet-1l lui-même, trouvé enveloppé d’un affreux nuage de whist et de littérature et j'y étouffais ; à présent, je commence en véritable Anglais à établir mon droit de vivre à ma guise. Je ris, je débite des folies et je me fais entendre. »

Pourtant, 1l cherche encore l’occasion d'un succès décisif qui le mette hors de pair, dans une société oisive et curieuse d'incidents. Ce fut en s’égayant aux dépens de Jean-Jacques qu il devait la rencontrer.

Mme du Deffand et Rousseau sympathisaient

fort peu. On a vu comment la première appré-

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ciait son visiteur d'occasion. De son côté, dans l’un des passages les plus acerbes des Confessions, Rousseau exprime toute son antipathie raisonnée pour la marquise (1). Walpole commençait alors de fréquenter au cloître Sant-

Joseph. Son scepticisme gouailleur répugnait

(1) Voici ce morceau où les travers de la femme sont signalés d'une plume impitoyable.

« J'avais d’abord commencé par m'intéresser fort à Mme du Deffand, que la perte de ses yeux faisait aux miens un objet de considération; mais sa manière de vivre si contraire à la mienne, que l'heure du lever de l’un était presque celle du coucher de l’autre; sa passion sans bornes pour le petit bel esprit, l'importance qu'elle donnait soit en bien, soit en mal, aux moindres torche-culs qui paraissaient, le despotisme ct l'emportement de ses oracles, son engouement outré pour ou contre toutes choses, qui ne lui permettait de parler de rien qu'avec des convulsions, ses préjugés incroyables, son invincible obstination, l'enthousiasme de déraison où la portait l'opiniâtreté de ses jugements passionnés, tout cela me rebuta bientôt des soins que je voulais lui rendre. Je la négligeai, elle s’en aperçut. C’en fut assez pour la mettre en fureur, et quoique je sentisse assez combien une femme de ce caractère pouvait être à craindre, j'aimai mieux m'exposer au fléau de sa haine qu’à celui de son amitié. » (Confessions, XIL.)

De même, Mlle de Lespinasse écrira, il est vrai, après sa brouille fameuse avec la marquise : « La passion préside à la plupart de ses décisions; on la voit s’engouer d’abord et se dégoûter ensuite à l'excès des mêmes ouvrages et des mêmes personnes, déchirer ce qu’elle louait il y a quelques jours et louer ce qu’elle déchirait, tout cela sans fausseté dans aucun temps, uniquement pour satisfaire au sentiment actuel qui la domine, auquel elle se livre de la meilleure foi du monde, et qu’elle croit très fermement avoir toujours été de même. »

aux convictions solennelles de l’apôtre de la Nature. D'autre part, 1l n’était pas fàché de se montrer agréable à son hôtesse, en ridiculisant

un adversaire.

Je m’amusai un soir, écrit-il à son ami le maréchal Conway (1), dans la société de Mme Geoffrin, à plaisanter sur les prétentions et les contradictions de Rousseau et avançai quelques propositions qui divertirent la compagnie. Rentré chez moi, j'en formai une lettre que je fis voir le lendemain matin à Helvétius et au duc de Nivernois, qui en furent si contents, qu'après m'avoir indiqué quelques fautes de langage à corriger,

ils m’engagèrent à la faire voir.

On connaît la date de cette « plaisanterie ». Elle est de fin décembre 1765. Dans une lettre

du 28, Mme du Deffand annonce, en effet, à

(1) Henry Seymour Conway, second fils de Francis Seymour, premier lord Conway (1720 1795). Après avoir embrassé très jeune la carrière des armes, il devint lieutenant général en 1759 et servit avec ce grade en Allemagne pendant la guerre de Sept ans. Rentré en Angleterre, il reprit au Parlement le siège qu'il y occupait depuis 17%1 et devint membre du Conseil privé dans le ministère Rockingham.

En 1772, il fut chargé du gouvernement de l'ile de Jersey, puis de 1778 à 1783, du commandement des forces anglaises. Enfin, il fut promu field-marshall en 1793.

Conway aimait et cultivait les lettres. On a de lui une comédie intitulée les Fausses apparences (1789) et des Mélanges en

vers et en prose.

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