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Les moins aveuglés se constituèrent en tribunal. William-Henry comparut à deux reprises devant eux. Sévèrement interrogé, 1l finit par confesser ses mensonges et se hâta de quitter la maison paternelle.

Le vieil Ireland pouvait encore sauver la face, reconnaitre sa méprise, se disculper, en invoquant sa bonne foi! Par orgueil, par entétement sénile, par auto-suggestion aussi, il s'y refusa obstinément, déclarant son fils « trop borné pour pouvoir écrire dix vers de suite ».

De son côté, celui-ci, espérant peut-être racheter ses torts, avait publié un récit de sa mystification : l'Histoire authentique des manuscriüts de Shakespeare. Son père, exaspéré, le renia publiquement et, l’accusant d'être payé par ses ennemis, riposta par une Justification de sa conduite, dans laquelle il tombait sur Malone et sa « bande » à bras raccourcis.

Dès lors, la destinée du pauvre homme va devenir à la fois navrante et grotesque. Les clients désertaient sa boutique, ses meilleurs amis se détournaient de lui. Les journaux l'avaient pris pour plastron. Reynold le ridicu-

lisa en plein Covent-Garden, dans le personnage

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UN SHAKESPEARE EN BOUTIQUE 957 de sir Bamber Blackletter de Fool of Fortune.

Plus intraitable que jamais, ancré dans une persuasion ridicule et définitive, l’opiniätre gobe-mouches répondait, disputait, controversait, intentait force procès, dont la poursuite épuisait ses ultimes ressources.

Quand 1l mourut, en juillet 1800, il se trouvait à peu près ruimé et d'autant mieux convaincu. Le docteur Latham, son médecin, raconte qu au lit de mort, 1l criait toujours sa foi dans la camelote frelatée qui avait causé son malheur : figure tout ensemble ridicule et touchante d'un jobard, si l’on veut, mais aussi

d'un sincère et d'un croyant (1).

(L) Les livres anciens, les gravures et les estampes qui formaient le fonds du magasin de Norfolk street, furent vendus aux enchères à Londres, les 7-15 mai 1801. Toute la correspondance concernant les illusoires manuscrits shakespeariens a été acquise par le British Museum en 1877. Elle a du moins aidé à réhabiliter la mémoire de Samuel Ireland, en montrant qu'il avait été la dupe, non le complice de son fils.

Quant aux planches gravées et aux différents clichés qui avaient servi à établir l’édition des Miscellaneous Papers, devenus la propriété de miss Jane Ireland, ils furent détruits par ses ordres. Les cent vingt-deux exemplaires souscrits, auxquels il faut ajouter ceux envoyés aux bibliothèques publiques : en tout cent quarante environ, sont devenus une curiosité bibliographique, dont le Bibliographers Manual de Lowndes signalait déjà la rareté en 1864.

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Pendant ce temps, trébuché de son rêve d'orgueil, le désenchanté William connaissait la misère et la faim. Son père demeurait sourd à ses appels de détresse. Pour avoir attenté, sacrilège, à la majesté d'un dieu, une immense réprobation pesait sur ses épaules. Il avait espéré la gloire de Chatterton, et sa vie se trainera lamentable comme la sienne, avec la renommée posthume en moins. Une implacable persécution le poursuivra jusqu'à la fin, et malgré ses efforts désespérés, 1l ne parviendra jamais à remonter ce courant d'hostilité.

Successivement, on le voit aborder tous les métiers, également malchanceux à chaque tentative, tour à tour courtier en hbrairie, gérant d’un cabinet de lecture, acteur, copiste, écrivain public. Toujours aussi, après chaque avatar, il retourne à cette littérature, objet de ses ambitions premières, et s’essaie dans tous les genres : poésie, roman, théâtre, journalisme. Certains de ses ouvrages, des romans : la Femme sensible (the Woman of feeling), Gandez le Moine, un pam-

phlet en vers, la Moderne Nef des Fous, ne manquent ni d'invention mi de facilité. Il y a de la verve dans sa Calcographimantie, satire plaisante des bibliophiles et de leurs travers.

En 1822, on retrouve William Ireland à Paris, où il s'intitule glorieusement « membre de l’Athénée des Sciences et des Arts». Ce séjour en France ne semble pas lui avoir mieux réussi, car il se hâta, l’année suivante, de regagner l’Angleterre. Il mourut obscurément à Sussex, place Saint-Georges-des-Champs, le 17 avril 1835.

Parce qu'il expia cruellement une faute de jeunesse, sa pitoyable destinée lui doit mériter quelque indulgence. Peut-être eùt-1l fourni carrière honorable, s’il n'avait point osé la commencer en trichant avec le génie. Mais, comme tant d’autres, il avait trop présumé de ses forces, et la morale du Bonhomme peut douloureusement s'appliquer à son cas :

Il faut se mesurer; la conséquence est nette : Mal prend aux volereaux de faire les voleurs. L'exemple est un dangereux leurre :

Tous les mangeurs de gens ne sont pas grands seigneurs ;

Où la guêpe a passé, le moucheron demeure (1).

(4) La Foxrane, Le Corbeau voulant imiter l’Aigle, IT, 16.

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INDEX ALPHABÉTIQUE

Les chiffres romains renvoient aux chapitres, les chiffres arabes

indiquent les pages,

Asour (Edmond), vu, 150.

ÆLIEN, I, 92.

AHRENS, vint, 179.

AIGUILLON (duc p'), x, 21%.