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ne montraient nulle trace de génie. Dépitées, Mrs Jordan, puis Mrs Siddons invoquèrent des prétextes de santé, pour se retirer d’une aventure qui ne semblait pas sans danger.
Autour de la pièce tapageuse, une âpre polémique continuait. Malone se lançait dans la bataille, en publiant son ironique Enquéte sur l'authenticité des papiers attribués à Shakespeare.
Le soir de la première se leva, Le 2 avril 1796, dans une atmosphère d'orage. Aux portes de Drury-Lane, des camelots s’affairaient, distribuant un factum où Malone s'élevait avec véhémence contre « une odieuse supercherie » . Furibond et combatif, Ireland ripostait en faisant installer au foyer du théâtre des registres de protestation (1).
De l'orchestre aux cintres, une foule bruyante et discuteuse emplissait la salle. IL s'agissait d'une gloire nationale, pour tout bon Anglais, « la plus grande qui soit au monde » , et ce public à l'ordinaire si réservé, comme figé dans sa respectability, témoignait une insolite agitation.
(1) Le même soir, à Covent Garden, Harris, passé au camp
des protestataires, faisait afficher une comédie nouvelle, sous ce titre significatif : /e Mensonge du jour.
Les premières scènes passèrent sans encombre, mais bientôt, devant la puérilité du drame et des épisodes, la pauvreté des vers, l'incohérence des situations, rires et facéties éclatèrent. Kemble semblait trouver un malin plaisir à dénaturer son personnage, tournant au burlesque le pathétique de son rôle. Les spectateurs étaient déjà fort égayés, quand Vortigern prononça cette phrase malencontreuse « Je voudrais que cette lugubre farce s’achevât bientôt (1) RL
La réplique « accrocha » , comme on dit au théâtre. Une énorme hilarité secoua l’assistance. Le rideau tomba parmi les quolibets. La tragédie s’achevait en mascarade. C'était l’effondrement, et l’annonce d’une seconde représentation déchaîna un tumulte (2).
Une chute si profonde n’ébranla pas la confiance robuste du libraire, mais elle entama très fort celle de ses partisans. La peur du ridicule
fut pour eux le commencement de la sagesse.
(1) « And when this solemn mockery is o’er ».
(2) Ce désatre n'en rapportait pas moins à Ireland un profit fort appréciable. La recette s'était élevée à 555 livres 6 shillings et 6 pence (13940 francs), sur lesquels il toucha
102 livres 13 shillings et 3 pence (2580 francs).
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