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en 1421 Béranger de Surville, qui la quittait bientôt, « appelé par l'honneur » aux côtés du dauphin Charles. L'épouse aimante et délaissée composait alors la fameuse Héroïde, au charme si tendrement mélancolique :

Clotilde, au sien amy, doulce mande accolade.

À son espoulx, salut, respect, amour!

Ah! tandis qu’esplorée et de cœur si malade,

Te quier la nuit, te redemande au jour Que deviens? Où cours-tu, loing de ta bien-aymée ?

Devenue veuve, privée de ses amies dispersées, en butte aux rancunes envieuses d'Alain Chartier, Clotilde se retirait ensuite à Vallon, où tous les malheurs venaient accabler sa vieillesse. Elle trépassait enfin nonagénaire, oubliée, et, l’Hymne à Charles VIII pour célébrer la victoire de Fornoue avait été son chant du cygne.

L'ingénieux Vanderbourg ne s'était pas abusé en escomptant la réussite. Le public fit à Clotilde un accueil triomphal. Trois éditions, chiffre considérable pour l’époque, furent épuisées en dix-huit mois. Les « âmes sensibles » partageaient l'émotion « d’une tendre mère, d'une épouse embrasée des feux d’un chaste amour ».

Toutes les belles dames à turban, en tuniques à

la grecque, surent bientôt et chantèrent les Verselets au premier-né, mis en musique par Berton.

O cher enfantelet, vray pourtraict de ton père, Dors sur le sein que ta bouche a pressé!

Dors petiot; clos, amy, sur le sein de mère, Tien doulx œillet par le somme oppressé!

De fait, ce morceau, d’autres encore, les Trois plaids d'or, des Chants d'amour, sont Vivifiés par un véritable souffle poétique. La grâce @e l'inspiration y alterne avec la force et la sensibilité. La langue en est souple, pure, harmonieuse et le style, phénoménale exception à l'époque où l’on faisait remonter l’auteur, touchait à la perfection.

Tant de si rares beautés éveillèrent les méfiances de la critique. Si les écrivains royalistes, Michaud, dans le Mercure, l'académicien Sainte- Croix, se prononcèrent pour l'authenticité, l’école voltairienne regimba et discuta. Dans sa Décade philosophique, l'admirateur de Rousseau, Ginguené, dénonce le pastiche, « où tout décèle une main moderne, où les efforts pour imiter le style du quinzième siècle sont sensibles partout,

parfois puérils et très souvent malheureux ».

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Le Journal de Paris va plus loin encore. Son rédacteur, /nvagator, le tribun Carrion-Nizas, élève neuf objections « irréfutables » contre l'existence de Clotilde. Pour lui, le marquis de Surville est l’auteur unique des prétendus poèmes de son aïeule.

Vanderbourg essaie cependant de réfuter. Il proclame sa bonne foi, il s'indigne.

« L'ignorance où ses contemporains et la posténité ont tenu, jusqu'à lui, la dame de Chalys n'a rien qui doive surprendre. N'’en fut-il pas ainsi de Charles d'Orléans, jusqu'aux travaux de l'abbé Sallier ! Et quant à l'absence des manuscrits orisinaux, 1l faut bien s’incliner devant le fait brutal : leur disparition dans l'ouragan révolutionnaire. »

Vains efforts; le seul résultat de son intervention fut de déplacer Les responsabilités et de lui faire attribuer une paternité à tout prendre flatteuse. M. de Ségur le lui répète avec bonne grâce dans la Bibliothèque française, et plus 1roniquement Cazalis, secrétaire général des Gobe- Mouches, lui envoie le diplôme de la société.

Au surplus, le malin préfacier avait-il atteint son but, à présent il est célèbre et désormais il ne protestera plus.

Bientôt, quand l’Institut lui ouvrira ses portes, en remplacement de Mercier, c’est en grande partie à cette présomption de paternité qu'il devra une élection heureuse.

En tout cas, il laisse passer sans broncher, en 1812, les Questions de littérature légale et les observations railleuses de Nodier... de Nodier qui, mystificateur impénitent, adorant ce qu'il a brülé, va quelques années plus tard, de complicité avec le baron de Roujoux, publier un second recueil de Clotilde, invraisemblable salmigondis, où l'on voit l'étonnante poétesse réfuter le De Natura Rerum, avant que le Pogge en ait retrouvé le texte, discuter le système de Copernic et chanter les satellites de Saturne, découverts deux siècles après sa mort (1)...

(1) On sait que le premier fut observé par Huyghens en 16595 et le septième par Herschell en 1789. Clotilde n'en célèbre pas moins

Le vaste Jupiter et le lointain Saturne Dont sept globules nains traînent le char nocturne.

Ce recueil des « Poésies inédites de Clotilde de Vallon et Chalys, depuis Mme de Surville, poète français du quinzième siècle », parut en 1821 chez l'éditeur Nepveu. Un avis du libraire faisait connaitre que les pièces qui sy trouvaient contenues «avaient pu subir une amélioration dans l'expression des vers » et que ces changements étaient dus sans doute au marquis de Surville.

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Pour toute la grande école critique de 1830, la cause était entendue. Il n’y avait pas de « question survillienne ». Vanderbourg ou le marquis devaient être tenus pour responsables d’une adroite supercherie de lettres. Villemain applaudissait au tour de force. « La fraude une fois prouvée, reste le mérite de la fraude ellemême. » Il admirait « la petite construction gothique élevée à plaisir par un moderne architecte ». Sainte-Beuve s’est donné la peine de dresser un formidable réquisitoire. Je renvoie les curieux à la savante notice qu'il a consacrée à Clotilde de Surville dans son Tableau de la Poésie française au seizsième siècle. L'auteur des Lundis incrimine formellement le condamné de vendémiaire an VII.

Les Trois Plaids d’or sont une imitation des Trois Manières de Voltaire; les Verselets au premier-né, qui faisaient pâmer nos grand’mères, une paraphrase enjolivée de la romance de Berquin :

Dors, mon enfant, clos ta paupière, Tes cris me déchirent le cœur...

Les découvertes de la bibliographie moderne doivent quelque peu modifier une opinion si

formidablement assise. Il y a bel et bien « un problème survillien », et M. Henry Vaschalde a pu dresser la très longue liste des ouvrages qui le discutent.

Dans la personne de M. Antonin Macé, Clotilde a trouvé un champion de son existence.

Cet estimable professeur de faculté s’est pris pour elle d'une admiration passionnée. Ses conclusions sont affirmatives et réitérées : la poétesse a vécu réellement. Même il a retrouvé son acte de mariage, l'acte aussi du baptême de son fils Jehan.

En homme prudent autant qu'en linguiste averti, M. Antonin Macé ne prétend cependant pas que l'héritage littéraire de Clotilde nous soit parvenu dans son intégrité. Le marquis aurait fortement remanié les manuscrits OrIigINaUX, rajeunissant ou vieillissant le texte à sa fantaisie.

- Dirai-je que les arguments de M. Macé, vofontiers sentimentaux, apparaissent médiocrement persuasifs ? De l'existence plus ou moins constatée d'une Clotilde de Sur ville, il ne s’ensuit pas nécessairement qu’elle soit l’auteur des

poésies publiées sous son nom.

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ose