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alors les blandices du succès. Soixante ans après sa mort, la Fortune se laissait joindre, qu'il avait sa vie durant tant de fois poursuivie en vain.

Simultanément, les Félibres, préoccupés de s'incorporer si tapageuse renommée, le revendiquaient comme un précurseur. N'avait-il pas, dans ses Poèmes occitaniques, restauré l'idiome des troubadours : un autre Pierre Vidal en vérité,

un nouveau Bertrand d'Alamanon.

Il était né à Ganges, le 8 décembre 1767.

Célèbre dans les fastes judiciaires, la petite ville languedocienne érige sur l'Hérault, dans la pâleur argentée des oliviers, la crayeuse blancheur de ses « mas » que surplombent les ruines tragiques du château, où vécut et souffrit son martyre la pauvre, jeune et si belle Élisabeth

de Rossan (1). Aux environs, se creuse un pro-

(1) L'assassinat de la marquise de Ganges par ses deux beaux-frères est l’une des affaires criminelles les plus fameuses et les plus dramatiques du dix-septième siècle. A nne-Élisabeth

fond aven, la Grotte des Fées, que la superstition populaire se plait encore d’entourer aujourd'hui de mille légendes fantastiques.

Enfant, le petit Antoine y venait jouer avec ses compagnons. Et sans doute alors en apercut-il les mystérieuses habitantes et voulut-il leur parler, comme le héros des contes de Grimm. Mais c'étaient de méchantes fées et, pour les avoir écoutées, 1l resta malchanceux toute sa vie, hésitant sur le chemin à suivre, dispersant son esprit aux objets les plus divers, s'essayant à tout et ne persévérant à rien, gâchant à des rêves nébuleux, de brillantes et précieuses qualhités.

de Rossan, née à Avignon en 1636, avait épousé en premières noces le marquis de Castellane qui la conduisit à la cour, où son éblouissante beauté fit sensation. Devenue veuve, elle se remaria, à vingt-deux ans, au marquis de Ganges (1658). Ses deux beaux-frères, le chevalier et l’abbé de Ganges, se prirent pour elle d’une violente passion. Repoussés avec mépris, ils résolurent de se venger et cherchèrent à l’empoisonner. Une première tentative échoua. En 1667. de concert avec le marquis qui convoitait la fortune de sa femme, ils firent avaler de force à la malheureuse une dissolution d’arsenic et de sublimé et, comme elle tentait de fuir, ils l’achevérent à coups d'épée.

Ce crime eut un retentissement énorme. Le parlement de Toulouse condamna le marquis de Ganges à la confiscation de ses biens et au bannissement. Le chevalier et l'abbé, qui avaient

pu quitter la France, échappèrent au supplice de la roue qui les frappa par contumace.

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Il s'appelait Fabre tout court. Ge n'est que plus tard et, pour se distinguer de plusieurs homonymes, qu'il dut ajouter à son nom celui de sa mère, demoiselle Catherine Olhivet. Sa famille était aisée, sinon même riche. Sur le « Registre des mariages et batémes des protestants qui composent l'église réformée de Ganges, au diocèse de Montpellier » pieusement tenu par le pasteur Gal, son père, contrairement à l'usage, est qualifié « monsieur ». Ce calvimiste, en effet, se trouvait huguenot notoire, fort respecté, fussent-1ls prédicants, des autres soutiens de la cause. Il était Fabre, de la famille de Jean Fabre, la victime, le saint, Jean Fabre, l'« honnête criminel », dont le dévouement filial avait fait, aux âmes sensibles, couler tant de pleurs attendris (1).

En dépit de cette illustre parenté, nous

(1) Jean Fabre, de Nimes, obtint de remplacer en prison son père, arrêté dans une assemblée de protestants, le 1 janvier 1756. Cette marque d'amour filial a fourni à Fenouillot de Falbaire, d’après les indications de Marmontel, le sujet d’un drame intitulé : l’Honnéte criminel, dont Talma joua le principal rôle, sur le théâtre de la République, le # janvier 1790. La pièce avait déjà été représentée sur un théâtre de salon en 1767, chez la duchesse de Vilieroy, puis devant Marie-Antoinette, avec ce sous-titre : {Amour filial.

sommes fort peu renseignés sur l'enfance et la prime Jeunesse de notre héros. Nous savons seulement que son père possédait des magnaneries et quil dut éprouver certains revers de fortune.

Dans l’épitre dédicatoire à sa mère qui l'avait élevé et pour laquelle il conserva toujours une tendresse admirative, épitre qu'il a placée en tête des Poèmes occitaniques, Fabre d'Olivet Y fait du moins une transparente allusion. Il nous apprend en même temps qu'il comptait deux sœurs (1) et un frère, alors soldat :

« L'un de tes fils s’honore au milieu des combats. »

C'est sans doute à ces pénibles épreuves subies par les siens qu'il faut attribuer le départ, à douze ans, de l'enfant pour Paris. On l'y envoyait chez un sieur Reynier apprendre le commerce des soies.

Le jeune « courtaud » mordit peu à l'art découler les étoffes. Les méchantes fées, rencontrées naguère, lui avaient jeté leur plus mau-

(1) Pour la cadette de ces sœurs particulièrement chérie, Fabre écrira en 1801 ses Lettres à Sophie sur l’histoire, dédiées à Bonaparte et « composées pour l'instruction d’une jeune personne qui le sollicitait de continuer le cours de ses études de géographie et d'histoire, en lui apprenant ce qu’il savait, touchant l’histoire des premiers âges du monde. »