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nom de laquelle il veut publier son théâtre. » Le portrait existe, lithographié par Ary Scheffer. Rien n’est plus comiquement inattendu, sous la mantille de rigueur, que cette face virile aux traits accentués, au nez épais, le col nu, agrémenté d’un collier de perles et d’une croix.

Mérimée escomptait à tout le moins un succès de curiosité. Depuis l'expédition du Trocadéro, deux années auparavant, l'Espagne se trouvait à la mode. On sait la fable qu'il imagina et la notice signée Joseph Lestrange, qu'il écrivit sur Clara Gazul :

« C'est à Gibraltar, où j'étais en garnison avec le régiment suisse de Watteville, que je vis pour la première fois Mile Gazul. Elle avait alors quatorze ans (1813). Son oncle, le licencié Gil Vargas de Castanéda, commandant d'une guérilla andalouse, venait d'être pendu par les Français en laissant doûa Clara, confiée à la tutelle du père Fray Roque Medrano, son parent et inquisiteur au tribunal de Grenade.

« Ce vénérable personnage avait défendu à sa pupille de lire d’autres livres que ses Heures ; et pour rendre sa défense plus efficace, il avait

fait brûler tous les volumes que le pauvre licen-

cié Gil Vargas avait légués à sa nièce. J'avais dans mon petit bagage trois ou quatre volumes dépareillés, je les donnais à Clara, et ce cadeau qui lu parut fort précieux commença notre connaissance... »

« Quand la tranquillité fut rétablie dans le sud de l'Espagne, dofa Clara et son tuteur revinrent habiter Grenade. Ce tuteur était une espèce de Cerbère, grand ennemi des sérénades. A peine un barbier faisait-1l résonner sa mandoline fêlée, que Fray Roque, voyant partout des amants, grimpait à la chambre de sa pupille et lui reprochait amèrement le scandale que causait sa coquetterie. Enfin, il ne la quittait qu'après s'être assuré que les verrous et les barres de sa fenêtre lui répondaient de sa sagesse. »

« Un jour, il monta si doucement dans la chambre de Clara, qu'il la surprit écrivant, non pas une comédie, elle n’en faisait pas encore, mais le plus passionné des billets doux. La colère du révérend père fut proportionnée au délit : la coupable fut enfermée dans un couvent. »

« Quinze jours après son entrée au cloître,

elle en disparut, en escaladant les murs. »

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On trouvera dans la préface de Clara Gazul la suite des romanesques aventures de l’actriceécrivain. Prudemment, son inventeur concluait : « On à fait à Cadix une édition de ses œuvres complètes, mais l'original est extrêmement rare. La traduction que nous donnons aujourd'hui peut être considérée comme très fidèle, ayant été faite en Angleterre, sous les yeux de doûa Clara. »

Maloré tant de savoureux détails, le double travestissement ‘de Mérimée, à la fois éditeur et traducteur de son livre, et, nous apprend M. Maurice Tourneux (1), l’adjonction, à laquelle il renonça bientôt, d’un faux titre portant : Collection des théâtres étrangers, rappelant une publication similaire de Ladvocat, le succès fut des plus minces et les exemplaires de Clara Gazul restèrent pour compte au libraire Sautelet. Trop de personnes étaient dans le secret; les lettrés ne prirent pas le change.

La bonne volonté de quelques-uns consentit néanmoins à s’y tromper. On cita le mot d’un Espagnol : « Oui, la traduction n'est pas mal,

(1) Dans l'Age du Romantisme.

mais que diriez-vous si vous connaissiez l'original!» Victor Cousin, rencontrant Mérimée chez M. Stapfer, l’assassina de tels compliments, qu'à son tour, le mystificateur se crut un instant mystifié. Gœthe recommandait à ses familiers la lecture de Clara Gazul. En Angleterre enfin, le Théärre obtenait, comme Han d'Islande, V'honneur d’une traduction.

Ces témoignages allaient mettre Mérimée en

appétit, lui inspirer le désir de la récidive.

La mode, éternellement changeante, avait, en 1827, tourné ses préférences vers l'Orient. L’attention européenne était passionnément fixée sur les luttes de l'indépendance hellénique.

Bientôt la bataille de Navarin, l'expédition de Morée, devaient en faire pour la France une manière de cause nationale.

En peinture, en poésie, tout était « à la grecque » : les Orientales de Hugo, les Massacres de Scio de Delacroix, les Femmes souhotes de Scheffer. Aux affüts de l'actualité, Mérimée conçut le

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projet d'écrire un recueil de chants illyriens. Il a, lui-même, conté spirituellement, plus tard, comment lui vint cette réjouissante idée :

« Vers l'an de grâce 1827, j étais romantique. Nous disions aux classiques : Vos Grecs, vos Romains ne sont point des Grecs ni des Romains. Vous ne savez pas donner à vos compositions la couleur locale. Point de salut sans la couleur locale. Je mourais d'envie d’aller l’observer là où elle existait encore. Hélas! pour voyager, 1l ne manquait qu'une chose, de l’argent. En avisant aux moyens de résoudre la question, l’idée nous vint, avec Ampère, d'écrire à l'avance notre voyage, de le vendre avantageusement et d'employer nos bénéfices à reconnaître si nous nous étions trompés dans nos descriptions. »

Aussitôt, 1l se met à l’œuvre. En moins de trois semaines, s’aidant pour toute documentation d'un bouquin indigeste, le Voyage en Dalmatie, de l'abbé Fortis, 1l écrit les ballades qui composent la Guzla. Fallacieusement, il les attribue à l'improvisateur morlaque Hyacinthe Maglanovich, auquel il consacre, comme auparavant à Clara Gazul, une-biographie fantaisiste,

l'accompagnant de notes, de gloses, de com-

mentaires, d'appendices et d'une dissertation sur le vampirisme et le mauvais œil.

Cette fois, 1l va pousser la supercherie aussi loin quil est en lui, la raffiner amoureusement, en faire une des plus parfaites qui soient dans l'histoire littéraire.

Aussi, point de lecture chez Delécluze; le Journal n’en souffle mot. Point de publication chez un éditeur ami, Mérimée ne veut même pas entrer directement en relations avec son imprimeur. Il choisit un truchement et s'adresse à Joseph Lingay, l'émule oublié de Girardin, que Balzac, dans une lettre à Mme Hanska, appelle «le plus fécond journaliste de notre temps ».

M. Maurice Tourneux à retrouvé, dans les archives de la maison Berger-Levrault, les pièces de cet amusant débat. Lingay dut, sans doute, ditions de la publi-

1827, une lettre

arrêter de vive voix les con

cation; en tout cas, le 16 mars tion matérielle du livre.

de lui précipite l’exécu il envoie deux

Dans une autre lettre (22 mars), nouvelles pièces et le double croquis, par Mérimée, de l'instrument de musique qui doit prè-

ter son nom au recueil. Cet embellissement fut

tomates

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d’ailleurs Jugé inutile, ainsi que le portrait d'Hyacinthe Maglanovich en palikare, farouche, les moustaches pendantes, le fusil à la main et la ceinture congrûment bourrée de pistolets.

La vente fut presque nulle, — une douzaine d'exemplaires, — suivant Mérimée lui-même, mais l'accueil des érudits dépassa les espérances de l’auteur. Les plus illustres, à l'étranger du moins, se laissèrent prendre à l’exotisme de ces poèmes sauvages. Pouchkine sollicita l’autorisation de traduire plusieurs morceaux, comme des échantillons très curieux du génie illyrien. Un savant d'outre-Rhin, M. Gerhart, auteur de travaux sur la poésie slave, voulut à son tour donner de la Guzla une version allemande, « ce qui lui fut facile, assura-t-il, car il avait reconnu le mètre des vers dalmates ». Gœthe, cependant, ne fut pas dupe. Dans un article publié par le Globe, il dénonça la fraude. Il avait, à son dire, reconnu dans Guzla l’anagramme de Gazul.

Dès 1840, Mérimée a très ironiquement revendiqué pour sienne toute cette Ilyrie. La critique serbe contemporaine ne continue pas moins d'étudier une œuvre « qui traduit si

intensément l'âme belliqueuse de la nation (1) ».

Dans une communication récente à l’Académie des Inscriptions, M. Louis Léger analysait ses doctes travaux. Elle est d'accord pour établir comme « sources » d'inspiration à Mérimée une ballade écossaise adaptée par Walter Scott, cinq à six légendes italiennes et jusqu à une idylle de Théocrite!

Grammatici... constant! Une fois n'est pas coutume. Mais pourquoi aller chercher si loin et compliquer inutilement les choses, quand l'imagination de Mérimée, sa science infinie de la composition, son art à se moquer du monde et les prodigieuses ressources d'une ironie toujours en éveil, à défaut de ses propres aveux, suffisent si bien à donner une explication, qui devrait

contenter les plus difficiles.

(1) M. Matitch notamment lui a consacré des pages fort intéressantes dans l'Archiv für slavische Philologie et M. Voyslav Yovanovitch annonce un travail fort documenté sur les sources de la Guzla.

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