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amis à cette étude : « Je continue, écrit-1], d'apprendre avec Mérimée la langue d’Ossian.

Quel bonheur de pouvoir en donner en francais une traduction exacte! » Ossian! Ouvrons ici cette parenthèse : prédilection, coïncidence ou prédestination, c’est dans l’œuvre de Mac-Pherson que Mérimée commenca de s'initier aux lettres anglaises. Les travaux de Malcolm Laing avaient alors démontré la supercherie (1), mais l'influence du merveilleux pasticheur demeurait considérable, surtout en France. Elle s'exerca certainement, durable et profonde, sur son Juvénile admirateur. C'est dans Fingall et dans Temora que Mérimée prit ce goût de la mystification qui devait jusqu’à la fin rester la dominante de son caractère.

En outre, à ces dimanches du bon Delécluze, les littérateurs de la bande soumettaient leurs élucubrations récentes au complaisant cénacle des amis. Entre deux bols de punch et de passionnés bavardages d'art et de philosophie, on «faisait des lectures». Charles de Rémusat venait déclamer son /nsurrection de Saint-

(1) Voir notre étude : James Mac-Pherson et les Poemes d’Ossian.

Dominque et Mérimée, ardent et ambitieux sous son masque d’ironie, entrait en lice à son tour.

« Prosper Mérimée, le fils du peintre, écrit le 13 mars 1825 Delécluze dans son Journal, doit venir, demain soir, nous lire un ouvrage dramatique, fait d’après les principes communément dits romantiques. »

Le lendemain, en effet, Mérimée lut devant Jacquemont, Ampère et Sautelet, les Espagnols en Danemark et Une femme est un diable, les deux premières pièces du prétendu Théâtre de Clara Gazul.

Ce n’était pas cependant tout à fait un début. Quelques mois auparavant, devant le même aréopage et d’une voix dure, gutturale, au débit monotone, qui étonnait Stendhal, il avait donné lecture d'un Cromwel de sa composition. Le drame, écrit selon l’esthétique shakespearienne, empruntait ses côtés tragiques à l'histoire, son comique au jargon puritain. « Plus d'unités d'aucune sorte, la scène changeait à chaque instant (1).» Le principal acteur était un montreur

de marionnettes qui faisait causer entre eux les

(1) M. Augustin Filon.

personnages, pour l'amusement des spectateurs autour de sa baraque. Ceux-ci, de temps en temps, prenaient eux-mêmes la parole pour blàmer ou approuver ce qu'ils entendaient.

La pièce n’a jamais été imprimée. Notons du moins en passant que Mérimée a le mérite de la priorité. Son Cromwell est l’aîné des drames historiques de Hugo et de Dumas.

Delécluze, encore, a minutieusement noté l'impression produite. Il termine par cette réflexion naïve au sujet d’Une femme est un diable : « L'auteur a conduit son personnage (Fray Anton10, le plus jeune des inquisiteurs) jusqu’au blasphème, il finit par tuer par jalousie un des juges, son confrère. Îl y a beaucoup de naturel et de talent dans ce petit ouvrage. »

Le 27 mars, nouvelle lecture, cette fois par Ampère : /nès Mendo, le Ciel et l'Enfer, « pièce indévote et fort spirituelle » , et l’Amour africain. C'est, continue Delécluze, « ce que j'ai entendu de mieux de Mérimée, tout l’auditoire était de cetavis ». Et l'auditoire, cette fois, s'appelait Viollet-le-Duc, Sautelet, Paulin, M. Stapfer, T. Massé, Bertin l’aîné et Cerclet.

En réalité, si l'Amour africain, Une femme est } 2

un diable, sont d'amusants pastiches de Lope de Vega, il y a une part égale d'imitation et d'invention dans le Ciel et l'Enfer et les Espagnols en Danemark, où Mérimée s’est complu à fixer, dans le personnage de Mme de Tourville, un de ces types de « canaillerie féminine » auquel :l croyait de tout son cœur et où il reviendra plus tard, sans jamais se lasser (1).

Chez lui, l'idée de la mystification se précisait. Le Journal nous fait assister à cet amusant travail de sa pensée : « Dans la matinée, Mérimée est venu me voir. J'ai fait, d'après lui, un cro-

quis de Clara Gazul, actrice espagnole, sous le

(1) M. Augustin Filon, le plus averti des critiques « mériméens » et celui qui s’est le mieux pénétré de son sujet, apprécie en ces termes les deux drames que nous venons de mentionner :

« Si, dans la première de ces deux pièces, Mérimée a déjà toute sa psychologie mondaine, il possède déjà dans la seconde son sens historique, sa divination subtile des milieux et des races. Le marquis de la Romana et son aide de camp Juan Diaz sont parfaitement Espagnols de sentiment et d'expression. L'amoureuse du drame, Mme de Coulanges, quoique Francaise, est Espagnole dans l’âme. Elle l’est par la spontanéité de ses sentiments comme par son ardente mélancolie. Sa mère est un type de coquinerie spirituelle et géniale, comme il n’en fleurit que chez nous. Ce qui recommande les Espagnols en Danemark à l'attention des critiques, c’est qu'ils y pourront faire la part du réalisme et celle de l'imagination, celle de Beyle et celle de Lope de Véga, puisqu'il faut associer des influences si différentes. »