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Sans doute, cette prodigieuse opinion fut-elle sugoérée au révérend personnage par le nombre inquiétant des supercheries de toute espèce falsifications de textes, fraudes, interpolations et frelateries diverses, où s’exercçait l’ingéniosité de ses contemporains.

La supposition d'auteurs, écrit Nodier dans ses Questions de littérature légale, « était une idée qui se présentait naturellement à tous les écrivains et qui leur assurait pour leurs ouvrages une chance de crédit qu'ils n'auraient pas trouvé en eux-mêmes ».

Les érudits de la Renaissance, — Érasme s’en plaignait avec amertume, — ceux aussi du dixseptième siècle ne se firent pas scrupule d’employer ce moyen artificieux et décevant. L’époque où la critique historique et verbale en était encore à ses premiers bégaiements, marque le temps par excellence des auteurs apocryphes et des impostures littéraires. Il n'est pour ainsi dire point d'écrivains célèbres, dont de madrés faiseurs n'aient exploité le nom et enrichi l’œuvre complet. Pour prendre un exemple, le De Consolatione, soi-disant écrit après la mort de sa

fille par l’orateur romain, figure dans beaucoup

d'éditions anciennes de Cicéron. La vérité ne fut découverte qu'en 1785 : Charles Sisonius, humaniste de Modène, avait usurpé la signature de Marcus Tullius.

Énumérer toutes ces jongleries parfois heureuses deviendrait interminable et monotone.

Quérard, au surplus, en donne une liste fournie dans la savante et hargneuse préface qu'il a placée en tête de son volumineux dictionnaire.

Au dix-huitième siècle, l’usage subsista, mails la mode changea. On cessa de travestir les anciens pour ne friponner plus que les modernes. Les prêts les plus inattendus furent octroyés à Corneille, à La Fontaine, à Bourdaloue, à Fénelon. Voltaire, lui-même, recourut à une infinité de pseudonymes, dont quelques-uns étaient des noms réels. Chaque année voyait paraitre de prétendues confidences d'hommes ou de femmes célèbres : testaments de ministres, lettres ga-

lantes de favorites. Toute une littérature spéciale et scandaleuse fleurit alors : celle du commérage. Restif de la Bretonne en est resté l'Homère.

A ses débuts tout au moins, on l'a pu voir

dans nos précédentes études, le dix-neuvième

siècle n'a rien à envier à ses devanciers. On peut dire que la plupart des Mémoires imprimés alors à profusion et dont quelques-uns conservent encore aujourd'hui une faveur singulière, sont de véritables faux historiques, déguisant le plus souvent d’impudentes spéculations de librairie.

Au lendemain de 1830, les survivants de l'« Épopée » se comptaient encore par milliers. Tant de révolutions diverses, en bouleversant la France, lui avaient faconné une âme nouvelle. Mais cette âme, toute secouée des convulsions récentes, s'ignorait et se cherchait encore, — et nous-mêmes, les enfants de ceux-là, sommesnous bien sûrs, aujourd'hui, de l’avoir découverte?

Dans le tumulte des rancunes forcenées, des rêves évanouis, des espoirs entrevus, une intense curiosité dominait. De fabuleux destins venaient d'être vécus, de prodigieuses fortunes échafaudées ou abattues. L'évidence s'imposait, mais

les causes échappaient à la foule... Pourquoi et comment? Au deux pôles de la certitude humaine, la question demeurait sans réponse.

Passe encore pour les soldats, les rudes chevaucheurs de la mêlée des peuples. On les avait vus à l’œuvre, mais les autres : les diplomates, les administrateurs, les légistes, les policiers, ur Talleyrand, un Réal, un Fouché, un Portalis; et dans le camp adverse, les chouans, les chevaliers de la brousse et du bocage, un Rampeà-terre ou un Brise-bleus ?

La dure poigne impériale{ni la censure étouf. feuse de M. de Villèle n'avaient voulu permettre l'inquisiion des questionneurs. Ils n'avaient point la presse pour leur distiller jour par jour, imaginaires ou certains, le mobile et les accidents. Entraînés par les événements, ils avaient subi les résultats sans comprendre. A présent, il désiraient savoir.

Les promesses libérales de la « Monarchie bourgeoise » levaient enfin le trop long interdit. Sans doute, un « Roi-citoyen » souffrirait qu'on s'adressät à d'autres citoyens. Ah! si les acteurs, si les témoins du drame voulaient, s'ils pouvaient rompre le silence!... Ils parlèrent.

D'habiles industriels, tout au moins, empruntèrent leur voix. Magnä testantur voce per umbras. Pour rappeler une métaphore aussi ridicule que célèbre, «ils trempèrent la plume de la calomnie

dans l’encrier du scandale ».

La vogue était au roman historique. Walter Scott triomphait, Dumas père et Maquet commencaient leur fructueuse collaboration. Les faussaires mirent en historiettes savoureuses la Révolution et l'Empire.

L'idée, à vrai dire, n'était pas nouvelle. Le siècle précédent, nous l'avons vu, avait abusé du procédé, mais tant de choses depuis étaient passées sur cette « ère de la tyrannie » !

Les naïfs et les badauds s ‘éberluèrent ainsi aux retentissantes confessions de Mlle Avrillion, première camériste de Joséphine; du fidèle Constant, valet de chambre de Napoléon; de Bourrienne, de Fouché, que la famille désavoua 1},

(1) Paris, Lerouge, édit., 182%, 2 vol. Alphonse de Beauchamps avait rédigé ces mémoires sur des notes fournies par

L'INDUSTRIE DES FAUX MÉMOIRES 195 de la duchesse de Berry; de Louis XVIII; du

prince de Talleyrand ; du duc de Rovigo; ou bien encore, en remontant le cours des âges, aux confidences posthumes de la marquise de Créquy (1) ; de la comtesse du Barry (2) ; de Léonard, coiffeur de Marie-Antoinette, et de Mlle Bertin, sa modiste. Ne sourions pas trop, certains de ces anas illusoires jouissent encore aujourd'hui d'une créance injustifiée. De temps à autre, nous les voyons reparaître sous quelque habit nouveau, et les mirobolants récits rencontrent toujours du crédit (3).

un M. Jullian, ancien agent de Fouché. La famille protesta contre cette publication. Un procès s’ensuivit. Les Mémoires, juridiquementdéclarés apocryphes, n’en ont pas moins été composés d’après des notes autographes et des documents authentiques, fournis par Fouché lui-même.

(1) Paris, Deiloye, édit. 1835, 10 vol. Auteurs réels : comte DE COURCHAMPS et COUSIN.

(2) Paris, Mame et Delaunay-Vallée, éditeurs, 6 vol., 1830. Le baron de Lamothe-Langon a tiré de son roman le Chancelier et les Censeurs des scènes et des caractères, ainsi que le personnage de Mme du Barry elle-même. Il a, d'autre part, fait les emprunts les plus larges et les plus anonymes aux pamphlets scandaleux de Théveneau de Morande : Anecdotes secrètes sur la comtesse du Barry et la Vie d'une courtisane au dix-huitième siècle (Londres, 1776).

(3) Citons encore, et la liste est loin d’être complète : les Mémoires de Bergami, le palefrenier dont la reine Caroline d'Angleterre avait fait son amant (auteur réel, Vatout). — Paris, 1820, Brissot-Thivars, édit.; ceux du libraire Barba