ER ET C RED 7 PS EE

Lui-même est un petit ballot de marchandises précieuses fort bon à déballer. J'étaissûr, en vous le jetant, qu'à tout moment vous trouveriez quelque chose qui piquerait votre curiosité. À vrai dire, je ne vous en promets pas beaucoup de pareils de notre Suisse. Pour devenir parfait, il ne lui manque que d’être admis dans une société aussi éminemment parfaite que la vôtre. Tout ce que je vous recommande, c'est de ne pas permettre que M. le baron d'Holbach ou M. le duc de Richelieu cultivent trop vite mon jeune ami, sous le rapport de leurs attributions pervertrices. »

Et le « patriarche », le « vieux Suisse » des Délices, d'affirmer sa confiance en l’avenir de la « merveille ».

« Je suis bien aise et point surpris que son premier abord vous ait plu et que vous ayez cru causer avec un homme de trente ans; 1l m'a fait le même effet. Sous une agréable superficie de politesse et beaucoup de douceur presque enfantine, vous trouverez le caractère le plus fort, la volonté la plus ferme et la plus puissante de se distinguer que j'ai vus jamais. C'est un Brutus

en herbe, madame, qui ira loin, si on ne le

fauche pas... Le petit de Rebecque n’est point fait pour rester médiocre ou demeurer en arrière, et Jesuissür d'avance, qu'un jour, là-haut

ou là-bas, j’en aurai de bonnes nouvelles. »

Le style de Voltaire, cette « langue » de la correspondance à la fois ironique et déférente, brillante et familière, incisive, spirituelle toujours, Châtelain en avait étonnamment démarqué la manière et les expressions.

Pour achever de leurrer son monde, il avait encore pris soin, le bon apôtre, d'ajouter au bas de son pastiche cette déclaration insidieuse « Ceux qui désireraient vérifier le texte de ces lettres, trouveront les originaux chez M. Chevillard père, notaire à Paris, rue du Bac, n°15.

En présence d’une telle affirmation, placée sous la garantie de si respectables panonceaux, qui donc pouvait demeurer sceptique ?

Beuchot, on l’a vu, manqua d'être pris au trompe-l'œil; la Revue Britannique donna com-

plètement dans le panneau. « Ces quatre lettres,

RU = Re DR € 7 = ART TE NUS 1 RPMET STE SET ET rù ve ÉrénRes mn EME en MENT PRÉ R RES MER SES A ENEs ES s

pere

écrit le rédacteur de son bulletin bibliographique, sont pleines de grâce et d'intérêt. Elles sont inconnues et méritent au plus haut point d'attirer l'attention des biographes et des bibliophiles (1).»

Étonnés d’abord, puis bientôt incrédules, les érudits, bibhiographes et autres chercheurs de noises livresques, Quérard en tête, s'agitaient cependant. Pour les besoins de la vraisemblance, Châtelain avait dû quelque peu vieillir son héros et, lui attribuant quinze ans en 1774, placer par conséquent sa naissance en 1759. M. Gaullieur, l'éditeur, à Lausanne, des papiers de Mme de Charrière, la correspondante et l'amie de Benjamin Constant (2), découvrit son extrait de baptème daté du 11 novembre 1767 (3). L'ingénieux humbug s'écroulait. Si grande et recon-

nue que füt la précocité de |’ « Inventeur du

(1) Numéro de juillet 1837.

(2) Voir Saisre-Beuve, Portraits de femmes.

(3) Il est ainsi libellé : « Benjamin Constant, fils de noble Juste Constant, citoyen de Lausanne et capitaine au service des États Généraux et de feu madame Henriette de Chaudieu, sa défunte femme, né le dimanche 25 octobre, a été baptisé en Saint-François, le 11 novembre 1767, par le vénérable doyen Polier de Bottens, le lendemain de la mort de madame sa mère. »

libéralisme », elle n'allait pas toutefois jusqu'à lui faire solliciter, à sept ans, des lettres d'introduction auprès de Mme du Deffand!

En outre, Quérard s'était, « par le vélocifère » , rendu, 15, rue du Bac. Il constata que la maison possédait une double entrée sur la rue de Verneuil, mais qu’elle n’avait jamais abrité le plus petit notaire. Consulté, le répertoire des tabellions parisiens ne mentionnait, au surplus, le nom d'aucun M. Chevillard, père ou fils,

oncle ou neveu! La supercherie était évidente.

Nullement découragé par cet échec, Châtelain récidiva deux années plus tard. Son opuscule, la Muselière, est un curieux salmigondis de pastiches. Deux fausses lettres de Mme de Sévigné sur cet axiome politique : « Il faut museler le peuple par la prospérité » en justifient le titre inattendu. On y trouve encore une illusoire correspondance de Voltaire avec le comte de Caylus à propos de l’ancienne Égypte et de prétendues « épitres familières » de Benjamin

SA

Ca !)

Lé 1;

te

RES

Es

ee HE

TE -- E FRATREsS

se FETE PU

HrUr

un

CRM IPS TETE

Hier enmers

cr

Constant — il y tenait décidément — à sa grand-mère, que Sainte-Beuve, pour une fois trop crédule, a citées avec éloges (1).

La révolution de Genève, l'échec du Sonderbund et leur répercussion dans le canton de Vaud vinrent mettre un terme à cette activité intellectuelle qui s’exerçait si bizarrement. La Suisse et aussi la France allaient connaître d'autres sujets de préoccupation, moins littéraires et plus brülants. La douce mamie de l'écrivain cessa d'évoquer un passé qui n'intéressait plus. Il retomba dans le silence et la paix de ses livres, pour s’éteindre obscurément, après une fin de vie qu’on souhaite avoir été, comme celle du sage, heureuse et souriante.

Pour oublié que soit aujourd’hui son nom, 1l a semblé que cette figure d’original n'était pas indigne de se trouver silhouettée dans une galerie de mystificateurs littéraires.

(1) Voir Portraits contemporains, tome III : Benjamin Constant et Mme de Charrière.