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Lettres de Voltaire à

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quait, en outre, comment Voltaire avait pu, dans les dernières années de sa vie, nouer des relations avec le futur auteur d’Adolphe.

« M. et Mme d'Hermenches, étant allés à Ferney (1) et ayant amené avec eux le jeune Benjamin, celui-ci entendit parler entre autres de Mme la marquise ‘du Deffand. Comme on devait l'envoyer à Paris, sa jeune imagination s'enflamma, à l’idée d’être présenté à cette femme qui partageait alors avec Mme Geoffrin l'empire de l'opinion. Voltaire, toujours bien disposé en faveur des idées précoces, entra dans celles du jeune homme à qui il donna, en effet, une lettre d'introduction. Plusieurs fois, dans sa correspondance avec la vieille marquise, il fut question de cet enfant. IL avait alors quinze ans. »

Les lettres étaient au nombre de quatre, la première datée de Ferney, 25 avril 1774.

« Voici, madame, une très humble supplique mais plus instante encore. Me permettez-vous de vous présenter un Jeune Suisse dont les parents sont de mes amis particuliers, je ne

(1) M. d’'Hermenches, parent de Benjamin Constant, jouait la comédie à Ferney. Cf. Voltañe, Correspondance générale.

dirai pas de cœur, vous savez qu’on n’en a pas, mais du moins je les aime et estime fort.

« M. Benjamin Constant de Rebecque est issu d'une des meilleures familles de ce pays, mais il est Jeune jusqu’à l'excès. Songez donc, madame, que cela n’a pas quinze ans; il a beaucoup entendu parler de vous et pour cela il n’est pas nécessaire d’avoir l’âge de Mathusalem. Dès lors, il ne dort plus, il est inutile de lui parler d'autre chose, il ne voit rien au-dessus du bonheur de vous être présenté. Pour moi, quand je vois une vocation si décidée pour le bien, quand je vois, dans un âge si tendre, un goût si pur, si déclaré de tout ce qui est honnête, Je ne demande plus s’il est indiscret de vous importuner par des demandes telles que vous en recevez sans cesse; ] encourage ce beau naturel et je donne des lettres d'introduction, avec la même imprudence, la même libéralité que Léon X donnait des indulgences... »

Le 1° juin, le protecteur revient à la charge. « N’est-il pas vrai, madame, que je vous ai fait là un joli cadeau de vous envoyer ce petit Benjamin? Vous n'aurez point trouvé dans ses baga-

ges la coupe de Joseph, vous aurez trouvé mieux.