LES ROUTES DE L'ANTIOUITÉ

route par un grand nombre de caravanes mongoles, qui, comme nous, profitaient de cette excellente occasion pour faire le voyage de Lhassa... Les hommes et les animaux qui composaient la caravane peuvent être évalués au nombre suivant : quinze mille bœufs à longs poils, douze cents chevaux, autant de chameaux et deux mille hommes, soit Thibétains, soit Tartares... La marche et les mouvements de la caravane s'exécutaient avec assez d'ordre et de précision, surtout dans les commencements. Ordinairement, on partait tous les jours deux ou trois heures avant le lever du soleil, afin de pouvoir camper vers midi, et donner aux animaux le temps de paître pendant le reste de la journée. Le réveil était annoncé par un coup de canon; aussitôt, tout le monde se levait, le feu sallumait dans toutes les tentes, et, pendant que les uns chargeaient les bêtes de somme, les autres faisaient bouillir la marmite et préparaient le thé beurré. Un second coup de canon donnait le signal du départ. Quelques cavaliers expérimentés et chargés de diriger la caravane se mettaient en tête ; ils étaient suivis par les longues files de chameaux, puis venaient les bœufs à longs poils. Les cavaliers n'avaient pas de place fixe; ils allaient et venaient dans tous les sens (1), »

Pour maintenir Tordre au milieu dune troupe aussi nombreuse, qui constitue une véritable armée, il faut un chef ayant une grande autorité personnelle, habitué au commandement, sachant se faire obéir; s'il faiblit, le salut de tous est compnmiis. car il s'agit, on vient de le voir, d'une question de vie ou de mort. Evidemment, le premier venu ne peut jouer ce rôle; il faut un homme très éminent, un véritable patron.

(I) Hue, op. cit., t. \\, p. -200.

3° Ce chef est nécessaire pour assurer de bons rappelais avec les populations dont on traverse le territoire.

J'ai dit que ces populations ne voyaient pas d'un bon œiirinvasion subite de tant d'hommes et de tant d'animaux qui venaient prélever sur les pâturages, qu'ils considèrent comme leur propriété collective, une dîme aussi lourde. Il faut donc traiter avec elles pour qu'elles ne vous inquiètent pas au passage. Il faut résister en outre aux nomades pillards, pour lesquels le passage d'une caravane est toujours une bonne aubaine.

M. Hue en fit lui-même l'expérience. La caravane dont il faisait partie, ayant à traverser une bande du désert de Gobi, qui est enclavé dans les steppes de la Tartarie, dut se fractionner, parce que les pâturages devenaient trop maigres pour qu'un aussi grand nombre d'animaux pussent camper au même endroit. Elle se divisa d'abord en deux. « Notre bande, ajoutet-il, fut encore obligée, dans la suite, de se fractionner : la grande unité étant une fois rompue, il se forma une foule de petits chefs de caravanes, qui ne s'entendaient pas toujours sur les lieux où il fallait camper, ni sur les heures du départ (1). » L'absence d'un chef capable faillit leur coûter la vie. car ils furent assaillis par des pillards. Heureusement, ceux-ci se montrèrent bons princes, et l'on s'en tira avec quelques cadeaux échangés de part et d'autre et quelques tasses de thé prises en commun.

Ce que nous venons de dire met en relief l'importance décisive, la nécessité absolue d'un chef capablo pour se transporter à travers les steppes. Mais l'importance de ce chef va bien au delà d'une pure question de

(1) Hue, loc. cit., t. H, p. 2-2G-23:;.

transport; elle va bien au delà de llntérêt de la caravane. C'est ici que nous allons pouvoir constater les effets extraordinaires de l'organisation des transports d'abord sur la constitution des pouvoirs publics et ensuite sur la puissance d'expansion de la race, sur son action en dehors de la région des steppes, sur la manière dont elle s'est répandue au loin, dans ces formidables invasions qui ont si justement épouvanté nos pères.

Ce qui fait l'importance sociale de ce type de chef de caravane, c'est qu'il prend naissance au milieu d'une société composée exclusivement de familles indépendantes les unes des autres et qui ne sont soumises à aucun pouvoir public.

L'apparition du chef de caravane, dans un pareil milieu, est donc un phénomène tout à fait extraordinaire et gros de conséquences : c'est en effet la première et unique manifestation d'un pouvoir public constitué en dehors de la famille. C'est la manifestation d'un organisme de la vie publique, dans une société qui, par sa nature, est étroitement limitée aux groupements de la vie privée. C'est la naissance d'une sorte d'aristocratie, dans un milieu où on ne rencontre que des familles indépendantes et égales entre elles.

En d'autres termes, ces sociétés ne produisent pas d'autres chefs publics que le chef ou conducteur de cara^Hines.

De là son importance exceptionnelle, importance qui se manifeste si bien dans l'histoire de Mahomet, d'abord conducteur de caravanes.

En prenant la direction de la caravane, en organisant sa marche, en maintenant Tordre dans son sein, en assurant sa sécurité, ce chef crée donc le seul lien qui s'éta-

blisse entre ces familles ordinairement indépendantes. Le premier, il les dresse à une action commune, combinée. 11 fait, en quelque sorte. 1" office de ciment entre ces pierres disjointes. 11 donne à cette société purement domestique son unique développement dans le sens de la vie publique.

Et maintenant, qu'à un moment donné cette société se trouve dans la nécessité d'entreprendre une action collective, dépassant les forces et les moyens d'exécution d'une seule famille ; que l'excès de la population l'oblige à jeter une partie de ses membres hors de ses frontières naturelles, pour y chercher un établissement ; ce jour-là. elle trouvera dans ces conducteurs de caravanes des chefs tout préparés, car ils savent grouper les hommes, les pousser en avant; ils ont l'habitude d'exercer un commandement qui s'étend au delà des limites de la vie privée.

Remarquez en effet qu'il n'y a pas loin d'une caravane à une armée, d'un chef de caravane à un chef d'expédition militaire, à un conquérant.

Qu'est-ce qu'une caravane? C'est une troupe, — ayant des armes. — avant des vivres. — avant un chef. Pour la transformer en une armée, il suffît donc d'augmenter son effectif et d'orienter son itinéraire, dans la direction du pays que l'on veut envahir. En fait, les armées de nomades n'ont jamais été autre chose que de grandes caravanes : voyez celles d'Attila, de Gengis-Khan, de Tamerlan. Ces conquérants ne sont que des chefs de caravanes plus célèbres que les autres, parce qu'ils ont opéré sur un plus vaste théâtre et qu'ils ont réuni autour d'eux un plus grand nombre d'hommes.

Leurs armées étaient organisées absolument comme des caravanes : chacun s'armait lui-même, à sa guise;

chacun emmenait avec lui les animaux destinés à le nourrir ; les familles suivaient leur chef, car ces expéditions n'étaient en somme que dimmenses déplacements de peuples, en quête de nouveaux territoires; c'étaient bien de gigantesques caravanes, ou. si Ton veut, c'était la réunion spontanée de multiples caravanes, s'attacliant à la suite dun même chef.

Tout comme les caravanes, ces armées sont dominées par la nécessité de trouver partout de l'herbe sur leur passage, pour nourrir les troupeaux qu'elles conduisent avec elles. Aussi ont-elles soin généralement de pénétrer chez les sédentaires au printemps, c'està-dire au moment où elles peuvent trouver dans les champs, Iherbe et les moissons vertes nécessaires aux animaux.

Et ces armées si rudimentaires ont cependant renversé l'Empire romain ; elles ont fait trembler la Chrétienté au moyen âge; elles ont conquis la Chine et rinde!

C'est qu'elles possèdent trois éléments incomparables de force.

1" Elles sont formées de peuples entiers et constituent par conséquent des multitudes prodigieuses, qui écrasent par le nombre les ennemis qu'elles ne pourraient pas vaincre par les armes. En effet, il suffisait de la plus petite impulsion pour mobiliser du jour au lendemain, d'un bout de la steppe à l'autre, ces masses d'hommes que rien ne fixait au sol, et qui étaient habituées à lever tous les matins la tente. Il suiHsait de la plus petite impulsion pour les amènera se grouper autour d'un petit chef de caravane, connu dans le voisinage; celui-ci les conduisait à un chef plus important, et ainsi de suite: ces mille ruisseaux allaient se réunir

au grand fleuve, qui se précipitait, selon le caprice ou le hasard des circonstances, soit vers l'Occident, soit vers l'Orient, soit vers le Midi, partout où il y avait des terres pour se répandre.

2*^ Ces armées n'ont pas besoin d'intendance. Elles poussent leurs vivres devant elles. Des vivres qui marchent, qui se transportent tout seuls et qui. par surcroît, vous transportent vous-mêmes! L'intendance la plus perfectionnée n'a jamais résolu aussi complètement et aussi simplement le grave problème de l'alimentation d'une armée en campagne. Et tout cela se fait sans que ces hommes aient rien à changer à leur mode habituel d'existence ! Ils peuvent tenir campagne indéfiniment ; ils sont partout comme chez eux. Et, de fait, ils ont tenu campagne sans désemparer, pendant plusieurs siècles. Quelle armée moderne pourrait en faire autant?

3° Ces armées és>itent facilement les conséquences de la défaite, par la fuite. C'est là une source incomparable de force, car on reste presque vainqueur même dans la défaite. La fuite, en effet, leur est facile à cause de leur organisation nomade, qui leur permet les déplacements rapides. C'est ainsi que les innombrables armées barbares se dispersaient avec tant de rapidité qu'il était impossible d'en retrouver les traces. La fuite est d'ailleurs leur dernière ressource, lorsqu'ils sont envahis chez eux. et cette ressource est terrible pour le sédentaire perdu au milieu de l'immensité des steppes et des déserts. La fuite est tellement une tactique naturelle aux nomades que les Russes, qui ne sont que d'anciens nomades imparfaitement fixés au sol, y ont eu recours, lorsqu'ils se sont vus menacés par l'invasion de Napoléon. Et cette fuite de tout un peuple faisant le vide devant lui a été plus cruelle pour l'enva

hisseur qu'une défaite en bataille rangée. En tournant bride, le Cosaque a eu raison du plus savant tacticien de rOccident. C'est la même tactique que les Boers ont pratiquée contre les Anglais dans la guerre du Transvaal. Leur mobilité de demi-nomades a été une de leiirs supériorités.

Mais à côté de ces éléments de force, ces armées présentent un élément de faiblesse qui frappe décidément de stérilité même leurs victoires en apparence les plus décisives :

Elles rî ont jamais 7'éussi à constitue?' de grands Empires stables, elles n'ont fondé nulle part de grands Etats.

Qu'est-il resté des immenses conquêtes d'Attila, de Gengis-Klian, de Tamerlan, pour ne parler que des plus célèbres conducteurs de peuples sortis des steppes de l'Asie centrale? Rien; leur Empire s'est écroulé avec eux, ou peu de temps après leur mort. Où y a-t-il un Empire des Huns'? Où y a-t-il un Empire TartareV Où y a-t-il un Empire Mongol? C'est un torrent qui a tout ravagé sur son passage et qui est ensuite allé se perdre dans les sables, sans laisser d'autre trace que celle des ruines qu'il avait semées.

Amédée Thierry a raconté l'histoire d'Attila et de ses successeurs. Or le premier chapitre qui suit la mort d'Attila est intitulé : « La discorde des fils d'Attila ruine l'empire des Huns ». Et la suite de l'ouvrage est consacrée uniquement à raconter cette dislocation, à nous montrer la dispersion rapide de toutes ces bandes, j'allais dire de toutes ces caravanes, un moment réunies autour du puissant conquérant. C'est ainsi que se terminent également les histoires de Gengis-Khan et de Tamerlan.

D'où vient cette impuissance organique? Elle vient encore du mode de formation de la caravane, point de départ et prototype de toute cette organisation militaire.

Qu'est-ce que la caravane dans les steppes? C'est essentiellement un groupement éphémère, formé en vue d'un but déterminé et de courte durée. On se groupe pour aller avec sécurité dun point à un autre. Le but atteint, on se sépare, pour revenir au groupement familial, le seul qui soit permanent dans cette organisation sociale et le seul dont on sente normalement le besoin, parce qu'il suffît pleinement à tout. Par le fait même, l'autorité du chef de caravane est également éphémère : une fois arrivé au terme du voyage, on se sépare de lui, on ne le connaît plus.

L'expédition militaire n'étant qu'une extension de la caravane, étant formée d'après les mêmes éléments, les mêmes principes et selon les mêmes idées, il est tout naturel qu'elle soit soumise aux mêmes lois ; c'est également un groupement éphémère, sous un chef éphémère. On se groupe autour du chef militaire, en vue d'une expédition déterminée, comme on se groupe autour du chef de caravane en vue d'un voyage déterminé; l'expédition finie, chaque famille reprend son indépendance comme elle la reprend le voyage terminé. La tendance naturelle, les habitudes prises sont plus fortes que l'intérêt public qui persuaderait de rester réunis. D'ailleurs, nous avons vu que ces sociétés n'avaient pas la notion de l'intérêt public, parce qu'elles n'avaient pas, dans l'usage ordinaire de la vie, le besoin de pouvoirs publics, le besoin de vie publique.

On s'explique ainsi comment les sociétés pastorales, issues des steppes, sont impuissantes à constituer des

autorités publiques stables, même lorsqu'elles sortent du milieu de la steppe et de la vie pastorale ; Fimpuissance organique quelles ont à ce point de vue continue à se faire sentir. Alors même qu'elles se transforment en sociétés sédentaires, et qu'elles arrivent à constituer des autorités et des pouvoirs publics, ces autorités et ces pouvoirs publics sont toujours arbitraires et momentanés. C'est ce qui nous explique les révolutions de palais, qui sont un des traits caractéristiques de l'Orient, et qui en forment à peu près la seule histoire politique depuis l'antiquité. Les pouvoirs publics n'y sont pas un rouage naturel, mais une création artificielle, en dehors des conditions d'existence de ces peuples.

Et si on se demande comment ces sociétés arrivent à vivre, en dépit de cette désorganisation chronique de la vie publique, l'explication est très simple et nous est encore livrée par la connaissance que nous avons de cet état social.

Ces sociétés se maintiennent uniquement grâce à l'autorité paternelle, que l'art pastoral a développée originairement au plus haut degré. Si les groupements de la vie publique sont faibles, ceux de la vie privée sont singulièrement tenaces et persistants, puisqu'ils constituent le seul élément radical de ces sociétés. C'est en retombant sur la communauté familiale et en s'y cantonnant fortement que ces peuples échappent à la faible intensité de la communauté politique. La formule de ces sociétés est donc : anarchie en haut, mais sta- Ijilité en bas. Ce n'est que par en bas qu'elles tiennent, ce qui prouve que, dans la vie sociale, l'essentiel est encore la stabilité de la famille, puisqu'elle suflit à conjurer la plus complète instabilité de la vie publique.

Nous venons de dire que ce groupement en carava-

nés explique raptitude qu'ont eue ces populations à se répandre au dehors. La steppe en effet a été le point de départ d'invasions ou d'émigrations formidables.

Ce mouvement d'expansion ne s'est pas manifesté partout avec la mêmeintensité;il est en relation étroite avec l'étendue et la constitution géographique de la steppe.

Sur les hauts plateaux, il apparaît avec une intensité plus grande.

Le plus grand de ces plateaux herbus, celui de l'Asie centrale, a donné naissance à une série presque non interrompue de formidables invasions. Elles ont suivi quatre directions différentes : 1° vers la Chine ; 2" vers l'Inde ; 3° vers la Sibérie; 4° vers l'Occident.

Il serait difficile, tant elles ont été nombreuses, d'énumérer les invasions des pasteurs dans l'Empire chinois. Il suffira, pour établir le fait, de signaler les plus importantes. Les voici dans l'ordre chronologique :

En Tannée 247 avant Jésus-Christ : invasion à la suite de laquelle les Chinois construisent la grande muraille, qui fut d'ailleurs, on va le voir, une faible défense.

Au deuxième siècle après Jésus-Christ : série de grandes invasions, à la suite desquelles la Chine se divise en deux empires, celui du nord et celui du midi.

Du neuvième au treizième siècle : invasions presque continues, parmi lesquelles celles de Gengis-Khan en 1213. Puis, en 1225, conquêtes de tout le nord de la Chine jusqu'au fleuve Bleu et soumission des rois de la dynastie Songàun tribut. En 1260, les Mongols, conduits par Koubilaï-Khan, chassent les rois Song, deviennent maîtres de toute la Chine et fondent la dynastie Yen, qui règne jusqu'en 1368.

Si LE PROLONGEMENT DE LA ROUTE DES STEPPES.

Enfin, en 1644, un Tartare mandchou, Choun-Tclii, s'empare de Pékin, se fait proclamer roi et fonde la dynastie des Tsin, qui règne encore aujourd'hui.

Et voilà comment, d'après les géographes, la partie orientale du grand plateau est considérée comme faisant partie de l'Empire chinois. En réalité, l'Empire chinois est sous la dépendance dés populations descendues du plateau central.

h' Inde a été, plus que la Chine, à l'abri des invasions des nomades, grâce à la « grande muraille » naturelle formée par l'Himalaya. Cet immense système de montagnes est presque taillé à pic sur le versant indien ; il n'offre aux invasions que des défilés très rares, toujours étroits et difficiles. Néanmoins, cet obstacle n'a pas complètement arrêté la force naturelle qui pousse les pasteurs à envahir.

Deux de leurs invasions, entre autres, sont historiques. En Tannée 1024 de notre ère, les Tartares Gaznévides soumettent flnde septentrionale et occidentale jusqu'au Bengale. — En 1398, Tamerlan établit, dans tout llndoustan, l'empire du Grand Mogol. qui se maintint jusqu'à l'occupation anglaise, en 1759.

Les invasions des pasteurs, e?i Sibérie, ont un caractère différent; elles se sont effectuées par masses moins considérables et, en quelque sorte, insensiblement. Ce fait provient de deux causes : la Sibérie étant très peu peuplée, les envahisseurs ne trouvèrent aucune résistance pour s'y installer, et purent s'y répandre insensiblement; d'autre part, la chaîne de TAltaï et des monts Sayan, qui sépare cette région du plateau central, s'abaisse sur un grand nombre de points en une pente douce couverte d'herbe. C'est un passage largement ouvert entre les deux régions. Le courant s'établit donc facilement. Le fond de la popu-

lation de la Sibérie est originaire du plateau central.

Les invasions des pasteurs, en Occident, nous touchent de plus près. Elles ont été singulièrement facilitées par l'immense étendue d'herbe qui descend du Pamir aux bouches du Danube, à travers la Russie méridionale. Une pareille route s'ouvrait autrefois à travers l'xVllemagne jusqu'à la mer du Nord.

C'est ce dernier chemin qu'ont suivi les premières migrations de pasteurs qui sont venus s'établir dans les vastes plaines de la Germanie et cpie nous retrouverons transformés en pécheurs-cultivateurs le long des rivages de la mer du Nord.

Aux époques historiques, les nomades ont fait, en Europe, une apparition dont on n'a pas perdu le souvenir. Les Huns descendent de la partie occidentale du plateau central, au commencement du cpiatrième siècle. Une partie se fixe dans les steppes situées à l'est de la mer Caspienne, où ils sont connus sous le nom de Huns blancs; les autres subjuguent leurs frères d'origine, les Alains. puis les Goths, imposent un tribut à Constantinople. parcourent laThrace et llllyrie; avec Attila, ils ravagent l'Empire d'Orient, traversent la Germanie, entraînant à leur suite les peuples barbares, encore à demi nomades, campés au centre de l'Europe, pénètrent en Gaule et en Italie.

Ce sont bien des pasteurs et des nomades, ces Huns dont un historien a dit : « Ils n'habitent ni maisons ni huttes, et ne se croient pas en sûreté sous un toit. Ils descendent rarement de cheval et s'y tiennent jour et nuit (1). »

L'invasion des Turcs au dixième siècle est également originaire de l'Asie centrale. De même, au

(1) Czïiiù, Histoire universelle, t. VI.

Sr, LE PROLONGEMENT DE LA ROUTE DES STEPPES.

treizième siècle, celle de Gengis-Khan, qui, d'abord simple chef d\me horde mongole (réunion de tentes), conquiert successivement la Chine et la Corée, envahit l'Asie occidentale et la Russie méridionale et domine finalement de la mer Noire à la mer de Chine.

Un autre chef de tribu mongole, Tamerlan, envahit la Russie, la Syrie, l'Asie Mineure, et meurt au moment de pénétrer en Chine.

Tel est, bien écourté, le bilan des invasions qu'un seul plateau de steppes a pu jeter sur le monde.

Cependant cette puissance d'expansion des pasteurs, actuellement enrayée par les armes perfectionnées dont disposent les peuples sédentaires, était liée à une condition qu'il importe de signaler.

Les pasteurs ne pouvaient profiter, pour se répandre au loin, des avantages naturels que je viens d'indiquer que s'ils trouvaient devant eux des sols propres à la vie nomade et à l'art pastoral.

Or il s'est précisément rencontré que ces populations ont vu s'ouvrir sous leurs pas deua; magnifiques routes d'herbe entre lesquelles elles pouvaient choisir, pour aller d'Asie jusqu'au centre de l'Europe.

La première est une route de steppes de plaines basses. (Voir la carte plus haut, p. 3.)

Un voyageur qui voudrait aller du pied du plateau central asiatique aux bouches du Danube pourrait, encore aujourd'hui, effectuer ce trajet d'environ 5,000 kilomètres, en cheminant presque constamment à travers des steppes de plaines basses. C'est à peine si, de

loin en loin, il rencontrerait sur les rives des lleiives quelques bandes étroites de parties cultivées. Mais à l'époque où s'effectuèrent les grandes migrations de pasteurs d'Asie en Europe, llierbe régnait exclusivement sur cette immense étendue où rien ne venait arrêter dans leur marche les hommes et les troupeaux.

La route dont nous venons d'indiquer les deux points extrêmes traverse le Turkestan russe, passe entre les monts Ourals et la mer Caspienne, s'étend sur tout le midi de la Russie. Elle comprend donc une partie asiatique et une partie européenne.

De nos jours encore, la plus grande surface de cette immense région est occupée par des races nomades et pastorales : les Kirghiz dans le Turkestan russe, les Cosaques et les Kalmouks en Russie y font librement paître leurs troupeaux.

Le bassin du lac d'Aral et de la mer Caspienne, dans le Turkestan, n'est qu'une immense steppe comprenant plus de trois millions de kilomètres carrés, soit six fois la superficie de la France (1).

« A la base des pentes boisées du Tian Chan (plateau central), dit Elisée Reclus, commence la vaste région de steppes basses qui se prolonge à travers tout le Turkestan et par delà le fleuve Oural dans l'intérieur de la Russie . Presque partout la steppe se présente comme un espace nu laissant le regard glisser sur le sol uni jusqu'à la courbure de la Terre sous l'horizon... La variété des diverses steppes commence à se révéler dans les premiers jours du printemps, aussitôt après que les rivières et les mares débordées sont rentrées dans leur lit et que les Kirgliiz ont brûlé les broussailles sèches des pâturages. Les jeunes

(1) É. Reclus, liiff., p. 37l-3To.

plantes naissent et se développent en quelques jours ; la verdure et les fleurs succèdent comme par enchantement à la morne nudité des plaines. C'est alors que la steppe se montre sous ses aspects les plus variés à cause de la différence des terrains, sables, argiles, roches, marécages deau douce ou d'eau salée; chaque nature de sol se révèle par sa flore et sa faune ; nulle part les plantes et les animaux qui les accompagnent ne dépendent d'une façon plus intime des terrains qu'ils habitent. Mais la richesse et Téclat printaniers durent peu. Le climat excessif de la contrée, torride pendant la saison des chaleurs, glacial pendant la durée des froids, ne laisse prospérer qu'un petit nombre de plantes résistant aux extrêmes de la température ! L'été brûle les pousses vertes, les fleurs disparaissent; mainte partie de la steppe, grise, poudreuse, reprend la monotonie d'aspect qu'elle avait durant l'hiver; seulement, pendant quelques jours d'automne, les pluies raniment un peu la végétation : un deuxième printemps paraît s'annoncer; mais bientôt les plantes se flétrissent de nouveau et la tristesse de Ihiver s'étend sur les solitudes (i). »

On voit, par cette description, que les steppes du Turkestan russe' sont généralement pauvres. Elles n'étaient donc pas de nature à retenir longtemps les nomades qui descendaient de l'Altaï. Aussi, dès que ceux-ci se sentaient assez forts pour refouler les populations qui les précédaient, se hâtaient-ils de franchir le fleuve Oural, pour venir dresser leurs tentes dans les steppes plus fertiles de la Russie méridionale.

Les steppes de la Russie se composent généralement d'un terreau noir [tchernoziom), qui est le résultat de

(1) É. Reclus, ibid., l. V, p. Wi.

la décomposition lente des herbes, ainsi que Tavail affirmé le voyageur français Huot et que Ta prouvé depuis le botaniste Ruprecht. On n y a pas trouvé de coquilles d'eau douce ou d'eau salée qui puisse expliquer par Faction de la mer ou des lacs un dépôt d'alluvions. Ces terres contiennent environ trois quarts ou quatre cinquièmes de sable et un dixième de matières organiques mélang^ées à de l'ammoniaque, delà soude, delà potasse, de l'acide phosphorique.

« Dans son ensemble, la zone des terres noires s'étend du sud-ouest au nord-est comme un isthme entre les Carpathes et l'Oural, et c'est par elle que l'Europe occidentale se rattachait autrefois à l'Asie : Ruprecht lui donne le nom de « Continent du tchernoziom il^ ».

Ce continent comprend un tiers environ de la Russie d'Europe, c'est-à-dire une surface qui peut être évaluée à 95 millions d'hectares. On voit quel magnifique chemin d'herbes s'ouvrait sous les pas des pasteurs et les invitait à pénétrer en Europe.

« Là, dit Elisée Reclus, comme dans les « prairies » du Far West américain, on pouvait cheminera l'aventure au milieu des herbes, si hautes que les fleurs, les épis et les houppes se balancent à côté de la tête du voyageur : au milieu de la plaine sans bornes, on peut se croire perdu dans la verdure que le vent fait onduler comme des vagues (2i. »

C'est ainsi que les pasteurs purent arriver, sans modifier leurs conditions d'existence et en poussant devant eux leurs troupeaux, jusqu'aux bouches du Danube.

Sur les deux rives de ce fleuve, ils trouvèrent encore des bandes herbues plus ou moins larges qui

(1) É. Reclus, ibid., p. 4i7.

(•2) É. Reclus, tôîd., p. 447.

leur permirent de pénétrer dans les vastes steppes de plaines basses de la Hongrie.

« Cette plaine a pris la place de l'ancienne mer Hongroise. Loin des routes et des villes on chercherait vainement un caillou sur le sol. Ce sont de véritables steppes perdues à l'horizon, où les hordes dont les populations actuelles sont descendues retrouvèrent leurs plaines herbeuses de l'Asie centrale. Les Hongrois les désignent sous le nom de puszta (1). »

La puszta fut, ainsi que nous allons le voir, le grand rendez-vous des pasteurs au centre de l'Europe. C'est là qu'ils se rallièrent pour livrer à l'Empire romain leur plus redoutable assaut.

Si nous considérons, sur une carte, la configuration du bassin du Danube, nous constatons que cette immense région de 800,000 kilomètres carrés, encaissée entre les Carpathes. au nord, et les Balkans, au sud-est, en outre, presque complètement fermée à Toccident par les montagnes du Monténégro, de l'Herzégovine, de la Bosnie et de la Croatie, ou Alpes Dinariques. continuées par les diverses ramifications des Alpes autrichiennes. C'est une sorte d'impasse, de sac immense ouçert seulement vers l'Orient. Cette région semble donc disposée tout exprès pour recevoir et pour garder, à Tabri de tout mélange, les populations venues de l'Asie. Et c'est bien là le caractère que nous aurons à constater.

Telle est la première route qui souvrait devant les pasteurs et par laquelle ils pouvaient pénétrer jusqu'au cœur de l'Europe, sans rien modifier aux conditions essentielles de leur existence.

(1) Vivien de Saint-Martin, Nouveau Dictionnaire de géographie uni rerselle.

La seconde est une route de steppes de grands plateaux. (Voir la carte p. 3.)

Le grand plateau central asiatique, principal centre de formation des peuples pasteurs, est non seulement relié à l'Europe par la route de steppes des plaines basses que nous venons de décrire, mais, plus au sud, par une succession ininterrompue de steppes de grands plateaux. Ceux-ci commencent au Pamir et se prolongent jusqu'au Bosphore, en face de Constantinople. Ce sont les plateaux de l'Afghanistan et du Béloutchistan, de la Perse, de F Arménie et de l'Asie Mineure. Dans quelques-unes de leurs parties, ces plateaux s'élèvent à 2,000 et même à 3,000 et 4,000 mètres.

Par suite de l'altitude et de l'absence générale d'humidité, ces plateaux repoussent généralement les productions arborescentes et la culture et restent à l'état de steppes plus ou moins fertiles.

« Il est certain, dit Elisée Reclus, que les terres de ces plateaux, qui ne sont pas soumises aux inondations périodiques, comme les campagnes arrosées par le Tigre et TEuphrate, finissent par être privées de leurs éléments chimiques et deviennent graduellement improductives (1). »

Ces régions sont exposées à deux vents particulièrement desséchants, car ils n'y arrivent qu'après avoir traversé les déserts arides du Gobi d'une part, du Sahara de l'autre. L'herbe seule peut résister à une pareille sécheresse. L'absence d'humidité est si grande, que du golfe d'Oman à Téhéran, sur un parcours de 1,000 kilomètres, un voyageur ne rencontre pas une seule rivière dont l'eau arrive jusqu'aux genoux. Sous

[i] Nouvelle Géographie universelle, i. IX, p.iri.

linfliience de Textrème siccité de lair, on voit parfois les chevaux faire jaillir des gerbes d'étincelles, en agitant leur queue. C'est au manque de vapeurs dans l'atmosphère qu'il faut attribuer les écarts extrêmes de température : au mois de juillet, on a vu le thermomètre marquer seulement 13 degrés avant le lever du soleil et monter à 62 degrés au soleil à 8 heures du matin (1).

Dans sa partie la plus étroite, entre la vallée de rindus et les steppes du Turkestan, le plateau a encore une largeur de 300 kilomètres; elle dépasse 1,000 kilomètres dans la Perse. C'est donc là encore une magnifique route ouverte aux nomades. « Historiquement, le plateau d'Iran est le lieu de passage où devaient s'engager les peuples de races diverses dans leur marche d'Orient en Occident (2). »

Lart pastoral et la vie nomade ont persisté jusqu'à nos jours dans ces régions; en môme temps, s'y est maintenue la constitution sociale des peuples pasteurs : la famille patriarcale, le régime de la communauté, le caractère rudimentaire des pouvoirs publics.

Les diverses tribus — qui se donnent toutes un patriarche pour ancêtre — se gouvernent elles-mêmes. Chacune se divise en clans et en sous-clans, zoï ou kheil, dont les moindres se composent de quelques familles.

La plupart des habitants du plateau de la Perso sont encore nomades ou demi-nomades; leur principale richesse consiste en troupeaux. En été, ils dressent leurs tentes dans les parties hautes où se trouvent d'abondants pâturages; pendant l'hiver, ils descendent dans les régions des plateaux, plus abritées

(1) Reclus, ibid., p. 171).

(2) Reclus, i7>îd., p. 141.

contre le froid et les vents. Comme tous les peuples pasteurs, ils se groupent non par territoires, mais par familles ou illiat. La culture ne comprend pas la cinquantième partie du territoire : elle n'est possible que dans les parties plus basses, suffisamment arrosées et assez abritées contre le froid.

Telles sont les deux routes de steppes qui conduisent du grand centre pastoral de lAsie jusqu'au milieu de notre continente

Il nous faut voir maintenant comment s'est effectué, par ces deux routes, l'établissement des pasteurs dans l'Orient de l'Europe.

L'histoire de ces invasions — les pasteurs n'entrent dans l'histoire que lorsqu'ils sortent de la steppe — est restée jusqu ici une période ténébreuse dans laquelle les écoliers, pas plus d'ailleurs que les historiens, ne réussissent à voir clair.

Cette obscurité est évidemment inhérente au sujet, mais elle provient aussi de l'impuissance où l'on a été jusqu'ici de classer, d'après des caractères très nets, les divers peuples « barbares ». Nous n'hésitons pas à affirmer que, sur ce point encore, la science sociale fournit le fil conducteur qui permet de se diriger et de se retrouver aisément dans cet immense chassécroisé de peuples. On va le voir par un exemple.

La route des steppes de plaines basses a été la principale voie des migrations d'Asie en Europe. C'est par les steppes du Turkestan et de la Russie méridionale qu'ont passé la plupart des peuples qui sont venus

se fixer en Europe et dont nous sommes sortis. L'occupation définitive de l'Orient de l'Europe ne s'est effectuée que longtemps après celle de l'occident. Dans certaines parties de la Russie méridionale, la vie sédentaire n'a même pas encore partout remplacé la vie nomade, ainsi que le prouvent les Cosaques du Don, les Kirghiz et les Kalmouks du Volga. Ce retard peut s'expliquer par le fait qui se produit dans toute armée en marche. Les premières colonnes arrivent à destination et s'arrêtent bien avant les derniers rangs ; ceux-ci continuent à marcher plus ou moins longtemps, jusqu'à ce qu'il se produise un tassement suffisant qui amène l'immobilité de tous.

Ici le point de départ étant l'Asie et le point de destination l'occident de l'Europe, il est naturel que l'Orient n'ait été occupé définitivement que plus tard.

Cette occupation ne commence guère qu'au septième siècle et elle n'est presque complètement effectuée qu'au quinzième.

L'Empire romain avait déjà vu tant de x barbares » déboucher des steppes du Turkestan et de la Russie qu'il semblait que rien ne dut plus l'étonner. Ce fut cependant avec un profond sentiment d'effroi que l'on apprit, au quatrième siècle, 1 apparition d'un nouveau groupe de peuples qui sembla aux Romains plus étrange et plus redoutable que les précédents. On lui donnait le nom de Khounn, Hoiinn, ou Huns.

Les Huns venaient d'arriver dans ces steppes de plaines basses du Volga qui sont le grand chemin d'Asie en Europe : ils s'avançaient lentement vers l'Occident, poussant devant eux les peuples qui leur fermaient le passage et poussés à leur tour par ceux qui les suivaient.

Ces Huns étaient-ils bien des pasteurs?

D'abord, ils venaient de l'Asie centrale, sans qu'il soit encore possible de préciser exactement leur point de départ. M. Howarth. le savant mongoliste anglais, les fait descendre des TchouAvachen, peuples pasteurs de l'Asie centrale. Le D"" Leitner, de Lahore, croit qu'ils sortaient du Turkestan. Mais c'est là une question de pure érudition; le fait incontestable, c'est qu'ils étaient pasteurs.

Voici, en effet, le portrait que nous trace des Huns l'historien Ammien Marcellin. qui reproduit fidèlement ce qu'il a vu de ses yeux.

« Jamais, dit-il. les Hiuis ne manient la charrue; ils nhahitent ni maisons, ni cabanes, car toute enceinte de murailles leur paraît un sépulcre et ils ne se croiraient pas en sûreté sous un toit. Toujours errants, changeant perpétuellement de demeures ou plutôt n'en ayant point, ils sont rompus dès l'enfance à tous les maux, au froid, à la faim, à la soif. Leurs troupeaux les suivent dans leurs migrations, traînant des chariots (1) où leur famille est renfermée. C'est là que les femmes filent et consenties vêtements des hommes, c'est là qu'elles reçoivent les embrassements de leurs maris, qu'elles mettent au jour leurs enfants, qu'elles les élèvent jusqu'à la puberté. Demandez à ces hommes d'où ils viennent, où ils ont été conçus, où ils sont nés, ils ne vous le diront pas : ils l'ignorent... Ils sont tout à fait impropres à combattre comme fantassins, tandis qu'on les croirait cloués sur leurs petits chevaux laids, mais infatigables et rapides comme l'éclair. C*est à cheval qu'ils passent leur vie, tantôt à califourchon,

(1) L'emploi des cliariots n'est ([u'accidentel dans la steppe et n'apparaît surtout qu'auprès des conûns. Mais il est fréquent dans les invasions hors de la steppe, car alors il devient facile de se les procurer parmi les sédentaires, ou de les fabricjuer. grâce à l'abondance de la matière première et à la perfection plus grande de l'outillage.

tantôt assis de côté à la manière des femmes : ils y tiennent leurs assemblées, ils y achètent et vendent, ils y boivent et mangent, ils y dorment, même, inclinés sur le cou de leurs montures... (1). »

Le portrait est complet ; le type du pasteur est aussi net que possible : éloignement pour la culture, habitation sous la tente, vie nomade, pratique de l'art pastoral, émigration par familles entières, vie à cheval. Pour compléter le tableau, Ammien ^larcellin ajoute que les Huns « ne pratiquent aucun culte ». C'est bien en effet le cas des pasteurs, dont le culte purement domestique est exercé par le père de famille sans le concours d'un clergé (2). Telle était également la situation des anciens patriarches de la Bible.

Ce fut en Tannée 374 que les Huns passèrent le Volo'a sous la conduite d'un chef nommé Balamir. Ils rencontrèrent devant eux, de l'autre côté du fleuve, les Alains, qui occupaient alors les steppes situées entre le Volga et le Don et qui sont aujourd'hui encore habitées par les Kalmouks.

Comme les Huns, les Alains, qui paraissent venir de l'Altaï, effectuaient leur marche lente d'Orient en Occident; comme eux ils étaient pasteurs.

La description qu'en donne Ammien ^Nlarcellin no laisse aucun doute à cet égard : « Ils n'ont point de maisons, dit-il, ne labourent point la terre, se nourrissent de viande et de beaucoup de lait, et. montés sur des chariots recouverts en écorce, ils errent dans leurs solitudes sans fin. Quand ils trouvent de l'herbe,

1) Air.mien Marcellin, Rerum gestarum lihri XXXI. XWI. '2. (-2) Les lamaseries de religieux houdliistes sont, dans les sleppes asiatiques, de fondation relativement récente et elles ont été importées de l'Inde. Leur action d*i\illcurs s'exerce en dehors du cercle de la famille.

ils rangent leurs chariots en cercle, prennent leur sauvage repas et, lorsque leurs bétes ont consommé les herbages, remettent leurs villes sur leurs chariots. Gest une habitation roulante qui. partout où ils vont, leur sert de foyer et de patrie. Ils chassent devant eux des troupeaux de gros et de petit bétail et prennent un soin plus particulier des chevaux. Tout ce (|ui est infirme dàge ou de sexe s'occupe autour des chariots et ne se livre pas à de violents exercices : la jeunesse, rompue dès l'enfance à récjuitation, regarde comme vil de se servir de ses pieds (11. »

Alains et Huns étaient donc frères par l'origine et par l'organisation sociale. Aussi se confondirent-ils facilement pour continuer ensemble leur route vers les bouches du Danube.

« Ce fut pour toutes les nations européennes, dit Amédée Thierry, un grand événement que cette intrusion des Huns au milieu délies, ce progrès de FAsie nomade sur lÉurope. Tout, dans la contrée envahie, changea d'aspect aussitôt : les rudiments de culture qui provenaient des Goths furent abandonnés '2); la vie sédentaire disparut; la vie nomade revint dans toute son dpreté et la zone circulaire qui allait du bas Danube à la mer Caspienne, le long de la mer Noire, ne fut plus qu'un passage perpétuellement sillonné de hordes et de troupeaux. La tribu royale des Huns se fixa sur le Danube (3). »

Voilà donc les pasteurs engagés dans ce bassin du Danube, dont nous avons décrit plus haut la configuration géographique. Ils trouvèrent là les steppes de

(1) Rer. gest., XX\I. -2.

{,'2, Les Gotlisétaiolii (l'origine Scandinave; ils avaient suivi une autre route (|ue nous décrirons et i\\\\ les avait fait évoluer vers la culture. [3) Histoire d'Attila, I, p. 41,

la puszta hongroise où ils purent continuer à mener une existence pastorale.

C'est à ce moment qu'Attila réunit sous son autorité toutes les forces des Huns et des autres nomades qui sétaient joints à eux. Les ambassadeurs envoyés à Attila par Théodose le Jeune, en 449, nous ont laissé un tableau très curieux de la vie des Huns sur le Danube. Ils y conservent tous les traits essentiels de lorg-anisation sociale des pasteurs, en y ajoutant seulement l'ardeur guerrière et l'amour du pillage développés par la nécessité où ils sont de conquérir par la force de nouvelles terres.

Dans un repas donné par Attila aux ambassadeurs. « le fils du conquérant, nommé Ellak, nous dit Priscus. prit place sur le lit de son père, mais beaucoup plus bas; il s'y tenailles yeux baissés par respectpour son père et conserva pendant toute la durée du festin une attitude pleine de modestie (1) ». Nous retrouvons ici ce respect de l'autorité paternelle que nous avons signalé comme un trait caractéristique des sociétés pastorales. Actuellement encore, dans les steppes de l'Alta'i, un fds n'aborde son père qu'en pliant le genou (2). Malgré la longueur du voyage, les Huns n'avaient pas perdu cette tradition, parce qu'ils n'avaient pas cessé de mener la vie pastorale, sur cette route de steppes.

Attila lui-même, le terrible conquérant, témoignait à son oncle Œbar un respect plein de déférence et le considérait, nous dit le même auteur, « comme son père ». Or l'on sait que. dans la famille patriarcale, l'autorité passe non pas du père au fils, mais du frère

{\) Priscus, Exe. leg.. p. 6G.

(2) Voyage dans les steppes de VAsie centrale, par T. \V. Alkiiison. Le Tour du monde, 1" sem. 18(j3, p. 370.

au frère, de manière à appartenir toujours à un vieillard.

On pourrait donc supposer, d'après ce texte, qu'Attila n'était pas le patriarche de sa propre famille, et que cette dignité appartenait à son oncle Œbar. Il faut, en effet, que les ambassadeurs romains aient été bien frappés par ce fait pour l'avoir signalé aussi expressément. On saisirait donc ici une loi très importante relative au caractère de l'autorité parmi les hommes : tandis que- la vie pastorale développe l'autorité des vieillards, la guerre et la conquête, qui exigent de la force et de la jeunesse, développent l'autorité des hommes plus jeunes. Ici, la combinaison de ces deux influences apparaît dans la double situation d'Œbar et d'Attila : si les Huns étaient restés dans leurs pâturages de l'Asie, ce dernier serait, sans doute, demeuré complètement sous l'autorité de son oncle. On rencontre le même fait dans l'histoire de Mahomet, qui n'était pas le patriarche, et qui eut quelques précautions à prendre et quelques coups de force à exécuter pour devenir le chef (1).

Les Huns furent bientôt trop à l'étroit dans ce bassin du Danube où arrivaient sans cesse de nouvelles hordes. C'est alors qu'à la suite d'Attila, ils parcoururent, dans les années 451 et 452, la Gaule et l'Italie, portant partout la terreur et la dévastation sur leur passage. Il est vraisemblable qu'ils ne se fixèrent dans aucun de ces pays parce qu'ils n'y trouvèrent pas les steppes nécessaires à la vie nomade et pastorale. Aussi, voyons-nous, dès 453, Attila et ses hordes revenir dans les plaines de la Hongrie. C'est là que mourut, l'année suivante, ce terrible chef de pasteurs, dont

(1) V. l'article Ma/;o»îe^ dans la Biographie (ji-nérale de Michaud.

les conlemporains disaient que « l'herbe ne pouvait croître là où son cheval avait passé » .

La mort d'Attila fut le signal de la dispersion de tous les peuples momentanément réunis sous son autorité. Nous saisissons ici une nouvelle loi signalée plus haut : r impuissance constitutive des peuples pastews à organiser solidement les rouages des pouvoirs publics. Elle a sa source dans l'organisation de la famille patriarcale, qui forme une petite société complète, indépendante, se suffisant à elle-même, sous l'autorité du patriarche. Pour grouper toutes ces autorités distinctes sous un chef commun, il faut une nécessité pressante, un concours particulier de circonstances, une personnalité extraordinaire comme oelle dun Attila, d'un Mahomet, d'un Gengis-Khan, d'un Tamerlan, d'un Mahdi quelconque. Mais la force centrifuge, qui est l'essence même de ces sociétés, empêche ces grandes concentrations de se maintenir longtemps; elles se dissolvent rapidement, si aucune intervention extérieure ne vient leur donner la hiérarchie sociale, les organismes supérieurs qui leur font défaut.

Ce déchirement de l'empire d'Attila n'eut pas lieu sans des luttes violentes : Huns blancs et Huns noirs. Goths, Alains, Gépides, Hérules. Ruges, Scyres, Turcilinges, Sarmates, Suèves, Quades, Marcomans se heurtèrent les uns contre les autres, à la grande joie de l'Empire romain, et finalement se dispersèrent dans toutes les directions.

C'est alors qu'une partie des Huns, sous la conduite d'IIernak. fit sa soumission à l'Empire romain (1) et

(1) « Quidam ex Hiinnis iii parle lUvrici sedessibi datas coluere:... siin Uomaniam dederiinl. » Jorii.. /i'. r/e.s7..:i0. — « Hernacli. junior Attil.r IJiius, cum suis, inexiremo minoris Scviliia» sedcs delegit. • Ihid.

LES INVASIONS DES PASTEURS. tOl

se fixa, ainsi que plusieurs hordes d'Alains (1) et d'autres barbares, dans la région du bas Danube, et même dans la Pannonie sur le moyen Danube. La nécessité les contraignit bientôt à embrasser la vie sédentaire et à demander à la culture un complément de subsistance. Ce fut pour ces peuples le passage de la simple récolte aux travaux de production, de la société simple à la société compliquée. Sur cette route nouvelle et différente, ils durent fatalement modifier leur état social.

Mais le plus grand nombre des Huns, plutôt que de se soumettre aux durs labeurs de la culture, aima mieux revenir sur les bords de la mer Noire, dans ces steppes du Dnieper doù ils étaient sortis quelques années auparavant. Ils y reprirent naturellement leur vie nomade et pastorale.

C'est en effet, nous l'avons vu. une transformation difficile que celle du pasteur en agriculteur. Nous en trouvons ici un nouvel exemple. Parmi les hordes qui s'étaient décidées à se livrer à la culture, plusieurs se dégoûtèrent rapidement de leur nouvelle condition ; elles regrettaient la liberté de la steppe. Aussi, ayant quitté leurs cantonnements, elles voulurent rejoindre leurs frères nomades. Mais les Romains, dont la politique consistait à fixer au sol ces tribus errantes qui étaient pour eux une menace perpétuelle, s'opposèrent à cet exode. Les Huns nomades vinrent au secours de leurs frères et livrèrent aux Romains une sanglante bataille près de Sardique. Ils furent vaincus ; mais l'histoire ne dit pas si les transfuges de la culture purent regagner la terre promise de la steppe et se consoler de leurs malheurs dans les douceurs de la vie

(1) « CaHeri Alanarum. cuiu duce suo noniinc Candax, Scythiam niinorem inferiuremque Mœsiam accepcre. » Ibid.

pastorale. En tous cas, il est intéressant de constater, lorsqu'on le rencontre, cet éloignement naturel de riiomme pour passer des travaux de simple récolte aux travaux de production.

Pendant qu'une faible partie des Huns se livrait à la culture sur les bords du Danube, leurs frères restés à l'état nomade dans les steppes de la Russie méridionale s'apprêtaient à faire de nouveau parler d'eux.

Ces steppes présentaient alors un étrange spectacle; elles étaient véritablement un carrefour de peuples. Là, se pressaient toutes les hordes pastorales descendues de l'Asie et marchant vers l'Europe.

Les Huns proprement dits occupaient les steppes situées entre les embouchures du Danube et celles du Dnieper ; au delà de ce fleuve, jusqu'au Volga, à la Caspienne et au Caucase, erraient les Huns Coutrigours et les Huns Outigours. dont le cours immense du Don séparait les campements; les premiers campaient à loccident, les seconds à l'orient. Plus loin, au delà du Volga, se trouvaient les Ougours, et les Bulgares : plus loin encore, les Turks et les Mongols : gigantesque procession de pasteurs qui s'étendait des bouches du Danube aux plateaux de l'Altaï, principal point de départ de ce débordement (1 .

Mais ce n'était pas tout : en Russie, au nord des Huns, campaient d'autres nomades venus également des régions altaïques, avec leurs troupeaux. Les Slaves, tel était leur nom. qui retentissait pour la première fois en Europe. Leurs hordes occupaient les

(1) Dans l'ctat actuel de la science, il serait possible de démontrer que le principal centre de forniatioa des invasions se trouvait au sud de l'Altaï. C'est dans celte ré,t,Mon que l'on peut observer aeluellemenl le type de pasteurs, qui présente le spécimen le |dus pur des sociétés de ce groupe.

immenses plaines de la Russie centrale où elles se divisaient en nombreuses tribus.

Les historiens, nous lavons dit, ont de la peine à se reconnaître au milieu de ces multitudes qui se mêlent, se confondent, se déplacent et changent souvent de noms. Pour nous, la question est très simplifiée, puisque les divers peuples qui s'agitaient, des rives du Danube et des pentes des Carpathes aux flancs du Pamir et à r Oural, appartenaient au groupe des pasteurs : les documents le prouvent et, à leur défaut, la présence exclusive des steppes suffirait à le démontrer.

L'établissement de ces pasteurs dans l'orient de l'Europe ne s'est fait ni rapidement ni facilement.

Nous avons dit que les peuples qui tirent leurs moyens d'existence des productions spontanées du sol ne se plient aux travaux de la culture que lorsqu'ils ne peuvent pas faire autrement : il faut une contrainte.

Cette contrainte s'imposa, lorsque le développement de la population et les émigrations asiatiques ne permirent plus à ces nomades de vivre de l'art pastoral sur leurs steppes devenues trop étroites. C'est dans le bassin du Danube que la transformation s'opéra d'abord, parce que, dans ce cercle fermé à l'occident par de hautes montagnes boisées, les populations s'agglomérèrent plus tôt que dans les steppes largement ouvertes de la Russie.

L'intervention des empereurs contribua à hâter cet établissement. La politique des empereurs d'Orient visà-vis des barbares consistait à les opposer les uns aux autres, afin de les affaiblir mutuellement. Pour arriver plus sûrement à leurs fins, ils imaginèrent de concéder à quelques-uns d'entre eux les terres situées sur les frontières de l'Empire ; ils espéraient ainsi les fixer

au sol et s'en faire un rempart contre les invasions. Or la frontière alors la plus menacée était précisément la ligne du Danube ; c'était vers ce point que les steppes ouvertes de la Russie déversaient leur trop-plein de population.

Lempereur Héraclius, qui régna de 610 à 641, entreprit de constituer sur la rive droite du ileuve une ceinture de petits Etals, en attribuant des terres aux pasteurs que les tribus voisines avaient dépossédés de leurs pâturages.

Cest ainsi que, en 620, furent établis en Dalmatie une branche de Slaves, les Croates ; une autre branche, les Serviens, ou Serbes, furent, vers 630, cantonnés sur le territoire actuel de 1" Herzégovine, du Monténégro, de la Bosnie et de la Serbie. Quelques années après, la rive méridionale du bas Danube fut occupée par les Bulgares, frères d'origine des Huns, qui franchirent les Balkans et couvrirent non seulement la Bulgarie actuelle, mais la Thrace et la ^Macédoine, c'est-à-dire la plus grande partie de la Turquie d'Europe.

Ainsi la vie sédentaire succéda définitivement à la vie nomade, dans toute la région située au sud du Danube : ces populations passèrent de l'état de sociétés simples à l'état de sociétés compliquées, de la simple récolte aux travaux de production.

Restaient à occuper la Hongrie et la Russie. Ce fut dans les dernières années du neuvième siècle qu'une fraction des Huns, les Magyars, poussés par d'autres nomades, abandonnèrent de nouveau les steppes de la Russie méridionale, pénétrèrent en Hongrie et s'y fixèrent définitivement. « Ils retrouvèrent là, dit Vivien de Saint-Marlin. limage de leurs steppes natales et ils y virent une nouvelle patrie. Les tribus qui occupaient le pays avant eux restèrent en grande

partie cantonnées dans les montagnes du nord; les Magyars occupèrent les plaines centrales, en même temps que, pénétrant au delà du Danube, ils se répandirent dans les campagnes montueuses de la Pannonie, jusquà la Drave et aux plaines de la Raab 1;. »

Le paysan hongrois a conservé jusquà nos jours les liabitudes pastorales de ses ancêtres; comme eux, il fait paître de nombreux troupeaux dans la puszta ; seulement au lieu dètre nomade, il est sédentaire et a transformé par la culture une partie de ces vastes steppes.

« En mainte puszta, la surface herbeuse se prolonge à perte de vue. De larges fondrières de boue noirâtre, des ornières de chars serpentant dans la prairie, des gazons usés parle pas des animaux, indiquent, non la route, car il n'en existe point dans la puszta, mais le lieu coutumier du passage... Comme les steppes herbeuses de l'Asie, comme les savanes et les pampas du Nouveau Monde, la puszta était, récemment encore, un pays de pâturages où les animaux erraient à l'aventure, suivis par des bergers nomades. De nos jours, les cultures ont envahi presque toute la contrée, mais on voit encore çà et là des restes de l'ancienne mer d'herbes. Des bandes de chevaux paissant en ordre de bataille, des troupeaux de bœufs groupés en désordre, des buffles couchés paresseusement dans la vase semblent les maîtres de la plaine. On pourrait se croire dans la nature vierge, loin de toute civilisation : le rude cavalier qui s'élance à la poursuite des animaux a luimême quelque chose de sauvage 2 . »

L'établissement fut plus difficile en Russie. Ce pays étant essentiellement un lieu de passage, les populations

(l) Nouveau Dictionnaire de géographie universelle, ariirle Hongrie. (2) É. Reclus, Nouvelle Géographie universelle , t. lif, p. 327, 328.

lOfi LE PROLONGExMENT DE LA ROUTE DES STEPPES.

ne devaient s'y fixer définitivement qu'en dernier lieu. Actuellement, les pasteurs errent encore dans les steppes du Don et du Dnieper; la vie sédentaire n"a pas complètement triomphé de la vie nomade.

La Russie fut occupée, dans sa plus grande étendue, par la race pastorale des Slaves, qui commencèrent à se fixer au sol vers le dixième siècle. Mais ces populations ne passèrent pas d'elles-mêmes à la vie sédentaire ; comme leurs frères du Danube, elles y furent contraintes par une influence étrangère ; ce ne fut pas celle des empereurs romains, mais des princes Scandinaves, Rurich, Oleg et Igor [Ij. Il en résulta la superposition de deux éléments bien distincts, qui forme le trait caractéristique de la constitution sociale russe : la masse de la nation a été formée par des pasteurs à familles patriarcales; la classe dominante, venue de l'Occident, se composait, au moins à l'origine, de familles organisées sur un type différent et dont nous expliquerons l'origine et les caractères sociaux.

Il ne faudrait cependant pas croire que les populations qui occupaient alors la Russie eussent toutes, dès cette époque, adopté la vie sédentaire. Le midi de ce vaste empire était, comme il lest encore en grande partie aujourd'hui, occupé par des pasteurs nomades. Sur cette grande voie de communication entre l'Asie et l'Europe, rien n'était plus difTicileque de fixer au sol les populations. A certains moments, il venait de l'Asie une nouvelle poussée qui empêchait toute tentative sérieuse d'établissement et de culture.

Il nous sufîit de nommer ces deux terribles pasteurs. Gengis-Khan etTamerlan, qui. au douzième el au quatorzième siècles, parcoururent comme un torrent les

(1) Cette transformation sera exi)liqiic'e dans le second volume.

steppes de la Russie méridionale et disparurent ensuite dans les profondeurs de l'Asie, pour porter la dévastation dans d'autres régions.

Telle était la répartition des peuples dans l'orient de l'Europe, lorsqu'un nouveau groupe de population y apparut subitement, par une route qu'aucune des précédentes invasions n'avait suivie.

Ce nouveau groupe d'invasions arrivait par ^^ j'oiite des steppes de grands plateaux et se rattache au nom célèbre des Turcs.

Descendus, eux aussi, du plateau de l'Altaï, les Turcs, après avoir longtemps, comme les Huns, mené la vie pastorale dans les steppes du Turkestan, s'étaient engagés sur les plateaux de la Perse et de FAsie Mineure. Ils traînaient après eux des populations de même origine, toujours prêtes à se précipiter à la suite de quiconque se mettait en marche. Dans les pays ainsi occupés, les Turcs avaient formé des dynasties dont les plus célèbres étaient celles des Gaznévides, des Seldjoucides et des Ottomans.

Ce fut un prince de cette dernière dynastie, Mahomet II, qui, le 2 avril 1453, franchit le Bosphore et vint mettre le siège devant Constantinople. La ville tomba en son pouvoir le 29 mai.

Les Turcs conquirent successivement la Thrace, la ^lacédoine, la Grèce, la Serbie, la Bosnie, etc. Ils établirent leur domination sur la plupart des peuples fixés avant eux dans la presqu'île des Balkans et constituèrent ce vaste empire de Turquie qui fît si souvent trembler l'Europe. Les Turcs ne refoulèrent pas les populations, ils se superposèrent à elles, comme les Tartares en Chine, et se disséminèrent par groupes plus ou moins considérables épars çà et là.

Nous rencontrons ici un problème qu'il est intéressant de résoudre : A quelles causes faut-il attribuer l;i suprématie exercée par les Turcs sur les autres populations également issues de pasteurs et fixées dans cette même région?

Ce résultat paraît dû à trois causes.

1^ La route de plateaux suivie par les Turcs les conduisit directement à Constantinople. Ils purent ainsi semparer plus facilement de la capitale de lEmpire d'Orient. Ce premier avantage leur donna le prestige et la force qui s'attachent toujours à celui qui est maître du siège du gouvernement. Ils devinrent en quelque sorte, dans l'esprit des populations, les héritiers de la puissance impériale.

2^ Les Turcs eurent un second avantage : ils arrivaient les derniers. Les descendants des Huns, des Slaves et des autres pasteurs venus par la route du Nord s'étaient depuis longtemps transformés en cultivateurs. Ils avaient peu à peu contracté les habitudes tranquilles de la vie sédentaire, ils avaient tout au moins perdu l'habitude de la guerre et de la vie rude du nomade.

Les Turcs, au contraire, avaient conservé ces habitudes sur les hauts plateaux de la Perse et de l'Asie Mineure où la culture était toujours diiïicile, souvent impossible. C'étaient de vrais pasteurs, capables par conséquent de se transformer rapidement et facilement en vrais guerriers. Ils avaient donc, de ce chef, la supériorité qu'ont eue les Tartares vis-à-vis des Chinois, les Maures vis-à-vis des Espagnols et qu'auront toujours les peuples habitués à une existence rude sur les peuples plus ou moins amollis par des besoins compliqués.

3^ Enfin, les Turcs avaient une certaine habitude du

commandement. Depuis plusieurs siècles, ils tenaient so us leur domination les populations de la Perse et de r Asie Mineure. Ils y avaient fondé des dynasties célèbres; le schah de Perse actuel appartient à la tribu turque des kadjars.

Cette longue domination leur avait du moins donné le peu daptitudes gouvernementales dont sont susceptibles les peuples pasteurs. La supériorité des Turcs par rapport aux autres pasteurs provenait donc de la route quils avaient suivie et était purement relative.

On peut sen rendre compte, en étudiant leur système de gouvernement, qu'aucune influence de l'Occident n'a pu modifier. Comme dans toutes les sociétés issues de pasteurs, les pouvoirs publics s'y maintiennent dans les limites les plus restreintes : les Turcs se bornent à défendre l'intégrité du territoire et à recouvrer les impôts. Pour tout le reste, les populations s'administrent à leur guise en dehors de l'ingérence des fonctionnaires publics. « Les Français qui servent le gouvernement turc à Constantinople sont, en mainte occurrence, plus tracassiers et plus gênants pour leurs administrés que les pachas musulmans de vieille roche (1). »

La domination des Turcs a permis aux populations qui occupent cette région de conserver plus facilement leur organisation patriarcale. Elle a arrêté, avec les influences de l'Occident, toutes les tentatives de trans ^ formation et a maintenu les peuples Sud-Slaves dans cet état d'immobilité qui établit un contraste si frappant avec les autres parties de l'Europe. On se rendra mieux compte de cette action, si l'on considère le peuple serbe. Ce dernier a été enlevé récemment à la domina-

(1) E. Reclus, Nouvelle Géographie universelle, I, p. -240.