CHAPITRE II

Les invasions des Pasteurs.

Si on ne rencontre pas. dans la steppe, d'autre groupement ordinaire que celui de la famille, et d'autre pouvoir public ordinaire que celui des chefs de famille, ou patriarches, on voit cependant se constituer, à certains moments et pour certaines circonstances, des groupements extraordinaires, auxquels président des chefs qui n'ont qu'un pouvoir essentiellement éphémère.

Ces groupements vont nous expliquer l'action parfois considérable et violente que les pasteurs ont exercée à certains moments au loin dans le monde, en dehors même de la région des steppes.

Nous voulons parler des groupements en carava^ nés. Ils ont été le point de départ des grandes inva^ sions qui, à plusieurs reprises, ont bouleversé et terrifié le monde.

On peut définir la caravane : un groupe nombreux d'hommes voyageant avec Taide danimaux, sans le secours dhôtellerie et de routes tracées, et sous la conduite d'un chef.

Ce groupement se constitue dans la steppe, lorsqu'il s'agit de se transporter accidentellement en grand nombre en dehors du cercle parcouru ordinairement par les troupeaux de la famille.

Et tout d'abord, c'est la steppe qui fournit ici la force locomotrice, à savoir les animaux. Elle les fournit même avec une abondance incomparable, puisque l'herbe recouvre toute l'étendue du sol et que chaque famille a un troupeau à sa disposition. En outre, dans les steppes riches, ce moteur est de premier ordre, car c'est essentiellement le cheval, et, qui plus est, le cheval de la steppe, c'est-à-dire le plus rapide, le plus dur à la fatigue, le plus souple qui existe au monde.

Ce moyen de transport est non seulement fourni spontanément par la steppe, mais il est le seul qui soit adapté à ces immenses étendues sans routes tracées et sans hôtellerie.

Il n'y a pas de routes dans la steppe, parce qu'il n'y a pas de pouvoirs publics pour les entreprendre et que, ce qui est plus décisif, on n'en sent pas le besoin.

En effet, on peut dire que, dans ce pays, où il n'y a pas de routes, tout est route. La viabilité de la steppe résulte de la configuration générale du sol et de la nature des habitants. Le sol est presque partout plat et n'oppose dès lors que très exceptionnellement des obstacles naturels. Quant aux habitants, ce n'est pas l'absence de route qui pourrait les arrêter, car ils sont liabitués à se déplacer chaque jour à la suite de leurs troupeaux.

Il y a plus : la meilleure route pour eux est précisément celle où ils trouvent le plus d'herbe à faire brouter à leurs animaux. En effet, lorsque des pasteurs se transportent en caravanes, ils sont soumis aux mêmes nécessités que dans la vie ordinaire : il leur faut nourrir les animaux qui les portent, ceux qui portent les bagages et ceux qui sont spécialement destinés à fournir, pendant la route, les provisions de bouche : ils éviteraient donc par nécessité les routes tracées, bien loin de les rechercher. On le constate d'ailleurs par l'exemple des caravanes qui arrivent sur les confins habités par les sédentaires, et qui. là, rencontrent des routes : elles s'en éloignent le plus possible, car les lieux fréquentés par Fhomme ne sont pas bons pour le nomade et pour ses troupeaux.

Ainsi, la société qui use le plus des transports, puisqu'elle en use quotidiennement, n'a besoin pour cela que des moyens qui lui sont fournis spontanément par la nature et par les conditions de la vie privée. Dans ce premier âge de la locomotion, un corps des ponts et chaussées et l'hospitalité des hôtelleries et des villes d'étape sont parfaitement inutiles.

Mais dans la définition de la caravane, nous avons dit, en outre, qu'elle était un groupe nombreux sous la conduite d'un chef.

Ces deux nouveaux caractères sont encore nécessités par les conditions du milieu.

D'abord il faut voyager en groupes nombreux, à cause des grandes distances à parcourir et des dangers de la route. Il s'agit en effet de traverser des territoires occupés par d'autres pasteurs, qui s'y considèrent comme les maîtres exclusifs. Ceux-ci ne sauraient voir d'un bon œil des inconnus qui viennent

faire paître leurs troupeaux sur un parcours dont ils entendent se réserver la jouissance. C'est réternellc querelle des pasteurs d'Abraham et de ceux de Lotli. De plus, il se rencontre fréquemment sur les confins des steppes, dans cette zone indécise entre les nomades et les sédentaires, des pillards toujours à laffût d'une proie à enlever.

Nous disons enfin qu'il faut un chef; c'est le type fameux du conducteur de caravanes, si célèbre dans l'histoire de l'Orient, et célèbre à juste titre, ainsi que nous allons l'expliquer.

1° C^ chef est nécessaire pour enseigner la route.

C'est qu'il ne s'agit plus ici d'errer dans les limites relativement restreintes du parcours que chaque famille de pasteurs effectue chaque année pour faire paître ses troupeaux. Ce parcours, elle le connaît; elle connaît également les familles du voisinage, qu'elle croise de temps en temps, suivant les hasards de la vie nomade. Lorsqu'on se forme en caravane, il s'agit, au contraire, d'aller au loin, de franchir d'immenses distances qui exigent parfois plusieurs mois de route. Et cette route, on ne la connaît pas, ou on la connaît mal, car elle est en dehors du parcours que Ton a l'habitude de faire pour l'usage ordinaire de la vie.

De plus, cette route n'est pas tracée, ainsi que je Tai dit. Et cependant, il importe de suivre une direction certaine, car si la steppe produit généralement de l'herbe, elle ne fournit pas beaucoup d'eau. Or l'eau est aussi indispensable que l'herbe, non seulement pour les animaux, mais encore pour les gens. 11 faut donc, de toute nécessité, connaître les puits, qui sont souvent échelonnés à de grandes distances les uns des autres, et qui, pour cette raison, forment les étapes auxquelles il faut arriver chaque soir, sous

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peine de mourir de soif ou tout au moins d'en souffrir cruellement si Ion en manque un seul.

2° Ce chef est nécessaire pouj^ maintenu' Vordre.

Ce n'est pas là une chose facile au milieu d'une agglomération aussi considérable, composée de gens venus de tous les côtés et étrangers les uns aux autres. En effet, lorsqu'il s'agit d'entreprendre une expédition aussi difficile, chacun profite du départ d'une caravane pour s'y adjoindre.

M. Hue, pour aller jusqu'à Lhassa, dut entrer dans une caravane, après s'être rendu compte de l'impossibilité de faire la route avec sa petite troupe. « Notre grande affaire, dit-il, fut de recueillir tous les renseignements possibles sur cette fameuse route du Thibet. On nous en dit des choses affreuses : il fallait pendant quatre mois voyager à travers un pays absolument inhabité, et, par conséquent, faire avant de partir toutes les provisions nécessaires. Dans la saison de l'hiver, le froid était terrible, et souvent les voyageurs étaient gelés ou ensevelis sous les avalanches de neige. Puis, par-dessus tout cela, venaient les hordes de brigands, qui, à certaines époques de l'année, parcouraient la steppe et détroussaient les voyageurs. Nous pouvions d'ailleurs voir et interroger quelques Tartares-^Iongols, qui étaient les débris d'une grande caravane assaillie l'année précédente par une troupe de brigands (1). »

Il n'y avait cependant pas moyen de voyager autrement et M. Hue se décida à entrer dans la grande caravane thibétaine, qui fait presque annuellement le voyage des frontières de la Chine à Lhassa. « Nous nous joignîmes, dit-il, à cette immense troupe, grossie en

(1) Souvenirs d'un voyage dans la Tartarie et le Thibet, t. II, p. ol